Envers et contre tout - INTEGRALE

Erika Rhys

 Un récit passionnant et trépidant où fuir la violence et recommencer à zéro mène à l’amour, de l’auteure à succès Erika Rhys

Une jeune femme en fuite 

Lorsque la violence de son père alcoolique s’aggrave, Mia fuit le seul foyer qu’elle connait. À dix-huit ans, elle n’a qu’une idée : s’exiler aussi loin que possible et recommencer à zéro. Après tant de perturbations, Mia souhaite une vie normale… et sans danger. L’amour ne fait pas partie de ses plans… jusqu’à l’apparition d’un séduisant inconnu. 

Un rebelle motivé 

Damien Barlow, avec ses tatouages et son piercing, est l’image même du voyou par excellence. Innocente et naïve, Mia a peu d’expérience de la vie, et encore moins de l’amour. Lorsque l’attraction mutuelle de Damien et Mia se change en passion, choisira-t-elle la voie de la prudence… ou celle de son cœur ?

Chapitre 1

Pittsboro, Texas

— Salope_! me lança mon père au visage.

La rage déformait ses traits en un masque aussi inconnu qu’horrible. La force de son souffle aux effluves nauséabonds de whisky m’étourdit.

— Catin_!

Il me frappa au visage. La douleur explosa dans ma tête et mon regard se troubla. La puissance du coup me fit reculer et m’écraser au sol. Le sang coulait de mon nez et de ma bouche. Il me surplombait du haut de son mètre quatre-vingt et de ses quatre-vingt-dix kilos de muscles d’ancien marine. Mon cœur battit la chamade.

— Comment oses-tu_? Te souiller ainsi_! vociféra-t-il. Après tous mes efforts pour bien t’élever_!

Je battis en retraite et levai les bras pour protéger mon visage de tout autre coup.

— Je n’ai rien fait, lui répondis-je. Matthew n’est qu’un ami. Il m’a raccompagnée après mon quart de travail, c’est tout.

J’essayai de me relever, mais il me lança un coup de pied dans les côtes et je m’écroulai à nouveau au sol. La douleur se réverbéra dans tout mon corps, alors que je me recroquevillais.

         Il se pencha vers moi, les mains sur les genoux, son visage collé au mien.

         — Tu mens, cracha-t-il. Je sais ce que tu faisais avec lui. Tu n’es qu’une petite salope, comme ta mère.

         Il se releva et me lança un autre coup de pied, m’atteignant cette fois-ci à la cuisse. Il pointa les escaliers.

— Va dans ta chambre. Et ne crois pas que tu en sortiras de sitôt_!

Je rampai vers les escaliers, attrapai la rampe et me remis sur pied. Les pas de mon père résonnant derrière moi, je montai en hâte les marches et me dirigeai d’un pas incertain vers ma chambre. Arrivée au seuil de celle-ci, je le sentis attraper mes longs cheveux noirs et tirer d’un coup violent, amenant mon visage face au sien. Ses yeux fous, injectés de sang, me transpercèrent.

— Je ne veux pas de ta saleté dans ma maison.

Il me poussa au sol et se pencha vers moi, respirant avec force. Un lourd nuage éthylique l’enveloppait. Je m’éloignai de lui, tremblante de peur. Qu’est-ce qui m’attendait_? Je m’accrochai à l’espoir qu’il en avait fini avec moi pour ce soir. Il allait peut-être m’enfermer dans ma chambre pour un jour ou deux. Ça, je pouvais y faire face.

J’avais vécu bien pire avec cet homme.

Il pointa un gros doigt vers moi.

— Tu resteras ici jusqu’à ce que tu confesses ton péché et te repentes. La fille qui se déshonore en se prostituant déshonore aussi son père. C’est écrit dans la Bible. Tu n’as donc rien appris_?

Il se détourna et sortit en trombe de la chambre, fermant la porte derrière lui. J’entendis le claquement accueillant des verrous, m’enfermant à l’intérieur.

C’est écrit dans la Bible. Comme je détestais ces mots. D’aussi loin que je me rappelle, mon père avait utilisé la Bible pour justifier sa violence physique contre ma mère et moi. Après une vie entière à l’église et à l’école chrétienne, je savais aussi que Jésus prônait l’amour. Mon père n’était malheureusement pas intéressé par ces passages. Il était plus du genre «_feu et soufre_».

Le bruit de ses pas lourds s’estompa tandis qu’il s’éloignait et descendait au salon. Un sentiment momentané de soulagement m’envahit alors que j’entourais mes côtes douloureuses. Je me rappelai les dernières paroles de mon père. Je ne sortirais pas d’ici avant de me confesser et de me repentir. Que pouvais-je bien confesser_? Pire, sur quoi pouvais-je me repentir_? Mon seul péché avait été d’accepter de me faire reconduire après mon quart de travail. Par malheur, le conducteur était masculin. J’avais l’habitude d’embarquer avec ma meilleure amie, Andrea, qui habitait à moins d’un kilomètre de chez moi, mais elle avait terminé plus tôt ce soir. Matthew, avec qui je travaillais, m’avait offert de me raccompagner et, stupide que j’étais, j’avais accepté.

J’approchai ma main de mon visage et touchai mon nez. Il était collant de sang, de vifs élancements le parcouraient, mais il ne semblait pas cassé. Je passai un doigt sur ma lèvre inférieure et suivis la coupure sanglante qui s’y trouvait. Je tournai la tête et aperçus mon reflet déformé dans le miroir craqué suspendu à la porte de mon placard. Je m’approchai pour évaluer les dégâts.

Mon visage, enflé et strié de sang et de larmes, était presque méconnaissable. L’enflure autour de mon nez et de ma bouche se résorberait avec un peu de glace, mais les meurtrissures étaient là pour rester. Il n’y avait aucune chance que je me présente à l’école ou au travail ainsi.

Depuis un an, les crises de mon père étaient de plus en plus fréquentes et violentes. Parfois, j’étais sa cible. Parfois, c’était le tour de ma mère. Si ça continuait ainsi, nous allions finir gravement blessées… ou mortes.

Mon seul réconfort était la certitude que tout serait fini dans six mois. Une fois mes cours terminés, je laisserais cette vie cauchemardesque pour continuer mes études. Je ne reviendrais jamais à Pittsboro. Qui me blâmerait_? Mon père insensé me battait au nom de sa Bible et ma mère, tout aussi religieuse, refusait de même envisager la possibilité de l’arrêter ou de le quitter. Je voulais une meilleure vie_? Il me fallait la prendre en main moi-même.

Je me glissai sous les draps de mon lit, prenant soin de ne pas écraser mes côtes. Je me tournai sur le dos, pris un mouchoir sur ma table de chevet, crachai dessus et épongeai doucement le sang sur mon nez et ma bouche. Puis, je tirai sur le drap et l’édredon et me couvris jusqu’aux oreilles, déterminée à m’endormir, ce qui me semblait, en ce moment, aussi illusoire que d’échapper à cette situation.

*****

Bien plus tard, le crissement métallique des verrous de ma porte me réveilla.

Était-il de retour_?

Un court instant, je fus pétrifiée de terreur face à ce qui m’attendait. Puis, dans une vaine tentative de protection, je tirai l’édredon plus haut et prétendis dormir.

Alors que la porte s’ouvrait, je plissai les yeux dans le rayon de lumière provenant du couloir et reconnus la minuscule silhouette de ma mère.

Dieu merci.

Elle marcha vers le lit, s’assit à mes côtés et secoua mon épaule.

— Debout, Mia, dit-elle. Je dois te parler. Ne t’en fais pas, ton père ne devrait pas se réveiller avant plusieurs heures. J’ai mis une double dose de somnifères dans son whisky.

— Tu as fait quoi_?

— Tu m’as comprise.

— Mais, maman…

— Écoute-moi. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

Je m’assis, m’étirai vers ma table de chevet et allumai la lampe. Je clignai des yeux et les frottai à deux mains, aveuglée par la lumière. Je regardai mon réveil_; il était presque trois heures du matin.

Que racontait-elle_? Pourquoi était-elle ici_?

Je l’observai.

— Que se passe-t-il, maman_?

Bien qu’uniquement âgée de trente-sept ans, ma mère avait vécu l’enfer et en paraissait dix de plus. Son visage, autrefois magnifique, était maintenant tiré et las. La faible lumière diffusée par la lampe accentuait les rides autour de ses yeux noirs et de ses traits délicats.

Elle me tendit un sac de petits pois surgelés.

— Tiens. C’est pour ton visage.

Je le posai sur mon visage et sa fraîcheur m’apaisa.

— Pourquoi m’as-tu réveillée_? lui demandai-je. Que se passe-t-il_?

— Tu dois partir. Aujourd’hui. Ce soir. Tout de suite.

— Partir_? Mais il me tuera.

Ma mère arborait un air découragé et la rougeur de ses yeux trahissait les larmes qu’elle avait versées.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir.

— Quoi_?

— L’argent pour tes études n’est plus là.

Je la regardai, incrédule.

— Il a pris mes économies_?

— Oui.

— Mais… j’ai travaillé deux ans dans une pizzeria pour ramasser cet argent. Je lui ai laissé tous mes chèques parce qu’il m’avait promis de les placer dans un compte épargne pour mes études.

— Je sais. Je suis désolée.

Ce que mon père et elle ignoraient, c’est que j’avais économisé autant que possible mes pourboires et les avais cachés dans une boîte au fond de mon placard. Je n’étais donc pas totalement sans argent. Mais il y avait près de dix mille dollars dans ce compte épargne. Cet argent était à moi et ce monstre, sous les traits de mon père, n’avait aucun droit de me l’enlever.

Impuissante, je croisai le regard étrangement intense de ma mère.

— Tu en es sûre_? Il n’a jamais pris mon argent avant.

— J’en suis sûre. Il a utilisé tes économies la semaine dernière pour payer le solde de son nouveau camion. Il s’en est vanté devant moi après t’avoir enfermée ici tout à l’heure. Il ne reste plus rien, Mia, et ça ne changera pas.

— Pourquoi a-t-il fait ça_?

— Ton père n’est plus l’homme que j’ai épousé. Je ne sais pas pourquoi. Mais ce n’est pas tout. Ton père n’a pas confiance. Il dit qu’une fois que tu seras partie, il ne pourra pas garder l’œil sur ta moralité, comme tout bon père devrait.

Je grognai :

— Garder l’œil sur ma moralité_? Et puis quoi encore_? Tout ce qu’il veut, c’est détruire ma vie, comme toujours.

Ma mère me lança un regard déterminé.

— Il ne détruira pas ta vie. Je ne le laisserai pas faire. L’important, c’est de continuer tes études. Je ne l’ai pas fait et je le regrette amèrement.

— Et mes cours ici_? Il ne reste que trois mois avant la remise des diplômes.

— Ça n’a plus d’importance. Tu devras obtenir un diplôme d’équivalence.

— Quoi_?

— Tu m’as bien comprise. C’est pour ton propre bien. Tu ne peux plus rester ici, c’est trop dangereux. Regarde ce qu’il t’a fait, ce soir. Regarde ton visage. Sans compter tes économies perdues. Je n’aurais jamais cru que ton père irait jusque-là. Je suis terrifiée à l’idée de ce qu’il fera lorsque tu décideras de partir. Je doute qu’il te le permette, ajouta-t-elle en se tordant les mains nerveusement. Il n’est pas bien, Mia. Il boit plus que jamais et, ce soir, a menacé de vous tuer tous les deux si jamais il te revoyait avec ce garçon.

— Mais Matthew et moi n’avons rien fait_!

— Je le sais. Écoute-moi. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Les somnifères ne feront pas effet très longtemps. Ton père ne va pas bien, et ça ne fait qu’empirer. Je suis terriblement désolée de ne pas avoir été une meilleure mère. Je regrette tant de choses. J’ai tellement honte. Mais je t’aime, Mia. Je t’aime plus que tout, affirma-t-elle d’une voix étouffée. Et je t’aimerai toujours. J’espère simplement que tu me pardonneras de ne pas avoir su te protéger plus tôt.

Elle embrassa le sommet de ma tête et lissa mes cheveux.

— Tu es ma petite fille, mon seul enfant. Et je t’ai laissée tomber. Je ne t’ai pas protégée comme je l’aurais dû. Toutes ces années, j’aurais dû voir que ton père avait besoin d’aide.

Je la regardai et sentis une petite note d’espoir se faufiler dans mon cœur. Pour la première fois, ma mère admettait que mon père avait de réels problèmes.

— Viens avec moi, lui dis-je.

— Tu sais que c’est impossible. Ma place est auprès de mon mari. J’ai prononcé ces vœux et je m’y tiendrai. Je parlerai à notre pasteur de cette situation et ton père obtiendra de l’aide. Mais avant tout, je veux te savoir en sécurité. Et pour ça, tu dois partir d’ici.

 — Si je pars, tu seras seule avec lui. Ça le rendra furieux de ne pas me trouver ici et il se vengera sur toi.

— Que l’homme ne sépare pas ce que Dieu a joint, répondit-elle. Ne t’en fais pas pour moi. Aussi longtemps que j’obéirai à la loi de Dieu, Il me protégera.

— Depuis quand Dieu te protège-t-il de lui_?

Ne sachant pas quoi me répondre, elle opta pour sa réponse habituelle :

— Ne blasphème pas, Mia. Écoute-moi. Nous allons te laver, puis je te dirai exactement ce que tu dois faire.

Elle se leva et se dirigea vers la salle de bain de l’étage. J’entendis l’eau couler et, à son retour, elle tenait un bol d’eau chaude et une serviette. Je déposai le sac de petits pois sur ma table de chevet. Elle s’installa à mes côtés, trempa la serviette dans l’eau et lava le sang séché encore sur mon visage. Rien de cela ne semblait réel. Que m’arrivait-il_?

Ma mère tapota doucement la serviette autour de mon nez et de ma bouche, puis la rinça dans le bol. Je regardai, hébétée, l’eau se teinter de rouge.

— Écoute-moi bien. Crois-moi, ça me fend le cœur de te voir partir ainsi, mais c’est la seule solution.

Ses yeux se remplirent d’eau, mais son expression resta déterminée.

— Une fois que tu seras prête, je t’aiderai avec tes bagages… et te préparerai des sandwichs à grignoter en route.

Elle sortit de sa poche un rouleau de billets de vingt dollars et le glissa dans ma main.

— Il y a quatre cents dollars. J’aurais voulu te donner plus, mais c’est tout ce que j’ai. Tu sais comment il compte chaque sou que je dépense. 

Je secouai la tête.

— Je ne peux pas. Je ne peux pas te laisser seule avec lui.

Elle m’entoura de ses bras et me serra avec force.

— Tu as eu dix-huit ans il y a deux semaines. Légalement, tu es majeure et personne, pas même ton père, ne peut t’empêcher de partir d’ici ou de poursuivre tes études. Pars ce soir et rends-toi dans une ville loin d’ici. Qui dit ville, dit emploi et université. Dès que tu auras trouvé un emploi et un appartement, promets-moi que tu te remettras aux études. Tu réussiras ton diplôme d’équivalence, puis ton baccalauréat. Ne fais pas les mêmes erreurs que moi.

— Je réussirai, mais où aller_?

— N’importe quelle ville à l’opposé d’ici. C’est mieux que j’ignore où tu te trouves pour l’instant. Je ne veux pas que ton père le sache avant d’aller mieux.

— Tu es si convaincue qu’il s’améliorera_?

— Je te l’ai dit, je vais parler avec le pasteur.

— Ça ne changera rien_!

— Ne me parle pas comme ça.

— Mon père est un ivrogne et il est violent. Ce sont des faits.

Elle me regarda sans un mot pendant un moment. Avais-je réussi à la raisonner_? Était-elle à un point décisif_? Mais, lorsqu’elle parla, il fut clair qu’elle n’y était pas encore :

— Jusqu’à ce que je te dise autrement, appelle-moi au travail. Tu connais le numéro et mon horaire.

Elle allait donc rester auprès de lui. Qu’est-ce qui l’attendait une fois que je serais loin d’ici_? J’acquiesçai, mais je me sentis m’effondrer. Je ne pouvais plus retenir mes larmes et les laissai couler.

Ma mère me serra à nouveau dans ses bras. 

— Ne pleure pas, Mia. Ce n’est pas le moment. J’ai besoin que tu sois forte. Tout se passera bien, tu verras. Va prendre une douche avant qu’il ne se réveille et je préparerai tes bagages. Dès que le soleil se lèvera, je veux que tu te rendes chez ton amie Andrea et que tu lui demandes de te conduire à la station de bus de Forth Worth. De là, prends un bus vers n’importe quelle ville et pars d’ici aussi vite que possible.

*****

Dès les premières lueurs du jour, ma mère me répéta qu’il était temps de partir :

— Ne fais pas de bruit. Ton père ronfle : il dort profondément, mais je ne veux pas risquer de le réveiller. Je ne sais pas combien de temps encore ces somnifères feront effet.

Elle me serra longuement, puis m’embrassa sur le front.

— Je t’aime et ça me déchire le cœur de te voir partir ainsi. Mais c’est la seule solution. Maintenant, descends et sors par la porte avant, elle est moins bruyante que la porte arrière. Cette vieille maison, elle craque de partout dès qu’on fait un pas.

Je la serrai une dernière fois dans mes bras, puis me ressaisis, la relâchai et attrapai mon sac que je jetai sur mon épaule. Je me dirigeai vers la porte de ma chambre et l’ouvris aussi silencieusement que possible, puis je regardai ma mère, qui me fit signe de continuer.

Je passai dans le couloir. Discrètement, je me dirigeai vers l’escalier et descendis les marches une à une. Même du haut de l’escalier, je pouvais entendre le grondement des ronflements de mon père, installé dans le salon. J’étais nerveuse. Allait-il m’entendre_? Se réveiller et me frapper_? Je l’ignorais. Je continuai mon chemin, priant que rien n’arrive.

Lorsque j’atteignis finalement le bas de l’escalier, je le vis, affalé sur son fauteuil inclinable en cuir brun La-Z-Boy. Il dormait la bouche ouverte et une odeur nauséabonde empestait l’air. Je frissonnai. Pour atteindre le couloir qui menait à la porte d’entrée, je devais passer directement devant lui.

Je pris mon courage à deux mains et avançai d’un pas, puis d’un autre. Dans le silence interrompu uniquement par les ronflements de mon père, chaque petit bruit prenait une telle ampleur dans la pièce… Mon cœur battait la chamade. J’étais à mi-chemin du couloir lorsque l’inévitable se produisit.

Une planche craqua sous mon pied et j’arrêtai aussi soudainement de respirer.

Mon père cessa de ronfler, se replaça dans son fauteuil et grommela quelque chose d’inintelligible. J’étais pétrifiée, l’observant bouger. Était-il sur le point de se réveiller_? Qu’est-ce qui m’attendait s’il me voyait sur le point de partir_? Je tournai la tête vers ma mère qui se tenait au pied de l’escalier. Elle leva la main, m’ordonnant de ne pas bouger.

Je n’étais qu’à quelques centimètres de mon père. Il laissa échapper un bruit, puis tourna la tête vers moi. Je luttai contre l’envie de m’enfuir vers la porte, de la franchir et de tout laisser derrière moi pour toujours. Il était si près que je pouvais voir la sueur chargée de whisky qui perlait sur son front.

Il va se réveiller. Je ne m’en sortirai pas.

À cet instant, Dieu merci, il se remit à ronfler. Je regardai à nouveau ma mère, mais elle me fit signe de rester immobile. De longues secondes s’écoulèrent avant qu’elle ne m’indique à nouveau la porte.

Une fois dans le couloir, je me tournai une dernière fois et lançai un regard vers le visage soucieux de ma mère. Quand la reverrai-je_? Je l’ignorais. Puis, une autre pensée me frappa : ne la reverrai-je jamais_? Serions-nous pour toujours séparées par cet homme_? Était-ce la fin_? La dernière fois que je verrais ma mère_? Cette pensée me fit mal. Je refoulai mes larmes tout en maudissant l’existence de mon père, l’enfer qu’il nous faisait vivre et maintenant, cette séparation forcée et peut-être permanente.

Ma mère me fit à nouveau signe de continuer. Avec réticence, je me détournai et me dirigeai vers la porte. Alors que je tirais le verrou, mes mains se mirent à trembler. Le bruit sembla résonner si bruyamment que je craignis qu’il ne réveille mon père.

Rien ne se passa.

Je jetai un regard vers mon père immobile dans son fauteuil. Tout en le surveillant, j’ouvris doucement la porte et sentis une bouffée d’air frais m’envelopper. Je sortis sur le palier puis, avec une dernière pensée vers ma mère, invisible à présent, refermai doucement la porte derrière moi. La laisser là m’atterrait, mais je n’avais pas d’autres choix.

Je descendis discrètement les marches, puis me dirigeai vers la rue. Alors que le soleil se levait sur une nouvelle journée, je commençai à marcher vers la maison d’Andrea et vers ce futur inconnu qui m’attendait.

Chapitre 2

Boston, Massachusetts

Deux jours plus tard

Épuisée et malmenée par quarante-huit heures de voyage, je descendis du bus et mis le pied sur la plateforme d’arrivée de la South Station. Des piliers de béton crasseux séparaient une longue rangée de bus. Certains crachaient une épaisse fumée alors que d’autres attendaient, silencieux, obscurs et vides. L’air glacial empestait l’essence.

Je suivis les autres passagers vers la porte adjacente donnant à l’intérieur du terminal. Spacieux, celui-ci présentait un plafond vouté en aluminium et un éclairage fluorescent brillant. Les passagers se ruaient et s’entassaient autour des portes. Certains étaient assis, bagages à leurs pieds, sur les bancs en acier inoxydable entre les portes. Des panneaux électroniques déroulants annonçaient les prochains départs et un interphone transmettait les embarquements, ponctués par de bruyantes interférences.

Observant les alentours, je serrai contre moi le sac à dos contenant les maigres possessions que j’avais pu emporter avec moi : quelques vêtements et articles de toilette, un téléphone prépayé et un peu plus de mille neuf cents dollars, soit le quatre cents de ma mère et le mille cinq cents de mes pourboires. Grâce à Andrea, les deux cents dollars du billet de bus n’avaient pas entamé mes économies. Elle avait tenu à payer mon billet et le téléphone après m’avoir laissée à la station de bus.

Deux jours plus tôt, je n’avais encore jamais mis les pieds hors du Texas. Mais ma mère m’avait conseillé de choisir une ville aussi éloignée de Pittsboro que possible. Andrea avait proposé Boston, où sa sœur aînée étudiait en médecine à l’Université Northeastern. Je connaissais à peine sa sœur, mais Andrea m’avait assuré que Carrie pourrait m’héberger quelques jours sans problème.

Je me dirigeai vers un banc libre, m’y installai et sortis mon téléphone du sac. Comme je savais qu’Andrea était en cours, je lui envoyai un texto :

Je viens d’arriver à Boston_! Appelle-moi.

 Puis, je composai le numéro de Carrie. En entendant la sonnerie, j’espérai qu’elle allait répondre. Sinon, mes options étaient limitées_; je ne connaissais personne d’autre ici.

Par chance, Carrie répondit à la troisième sonnerie.

— Allô_?

— Salut Carrie. C’est Mia Martel, l’amie d’Andrea.

— Mia_! Ça va_? Andrea m’a dit que tu m’appellerais.

— Je viens d’arriver à la South Station. Quelle chance que tu aies répondu_!

— Oui. Écoute, je sais que ma sœur t’a dit que tu pouvais rester quelques jours avec moi en résidence, mais elle s’est trompée. Je suis vraiment désolée, mais c’est impossible. L’an dernier, j’aurais dit oui sans problème, mais le nouveau responsable est une merde pénible et coincée qui respecte tous les règlements à la lettre. Je te le dis, c’est un nazi total. Pas de musique forte après vingt-trois heures, pas d’alcool, pas d’invités pour la nuit, blablabla.

Mon cœur s’arrêta. Si je ne pouvais rester avec Carrie, où finirais-je_? Dans la rue_?

C’était mieux que la maison.

— Tu sais où je pourrais rester pour quelques jours ? lui demandai-je. Bon marché_?

— J’ai la place idéale. C’est une auberge de jeunesse dans une zone centrale sécuritaire et c’est seulement trente-cinq dollars la nuit, petit-déjeuner compris. Le frère de ma colocataire y est resté le mois dernier et il a adoré.

Je soupirai de soulagement.

— Merci.

Je coinçai le téléphone sous mon menton et pris crayon et papier dans mon sac.

— Tu n’as aucune idée combien je te suis reconnaissante. Tu peux me donner le nom de l’auberge et l’itinéraire_?

— C’est l’Auberge et bar Nomade. En métro à partir de la South Station, c’est un cauchemar_; vas-y en taxi. Ça ne devrait pas coûter plus de huit ou dix dollars et il y a une station de taxis en face du terminal. Dis au chauffeur de t’arrêter à l’intersection de Boylston et Hemenway. Si tu as faim, tu trouveras une tonne de restaurants abordables et de petites épiceries dans le coin.  

Je pris tout en note.

— Merci beaucoup, Carrie. Ça semble parfait. Crois-tu qu’on pourrait se rencontrer aujourd’hui ou demain_? Je ne veux pas te déranger, mais je ne connais personne ici et je dois trouver un emploi rapidement. Tu aurais peut-être quelques idées pour moi.

— Bien sûr, répondit Carrie. Je demanderai aux autres ici aussi. Que dirais-tu de treize heures demain_? J’ai un test de chimie organique complètement insensé demain matin alors, d’ici là, je suis à la bibliothèque le nez dans mes livres. Mais, après mon test, ce serait parfait.

— Ça me va. Où_?

— Little Stevie’s. C’est une pizzeria sur Boylston, dans le même pâté que l’auberge. J’ai un cours, alors je me sauve, mais on se voit demain à treize heures à Little Stevie’s, OK_?

— D’accord. À demain et merci pour tout, Carrie.

Après avoir raccroché, je remis le téléphone dans sa pochette zippée, me levai et jetai le sac sur mes épaules. Je partis ensuite à la recherche d’une salle de bain.

Ma mère m’avait laissé de larges verres fumés bon marché qui cachaient les ecchymoses autour de mes yeux, mais après deux jours de voyage, mes cheveux et vêtements étaient dans un état lamentable. Pas question d’attirer l’attention_; il me fallait me décrasser avant de me rendre à l’auberge. Je repérai une salle de bain à l’autre bout du terminal et m’y dirigeai.

Une fois à l’intérieur, je retirai mes verres et examinai mon visage dans le long miroir au-dessus des lavabos. La plus grande partie de l’enflure était partie, mais la zone sous mes yeux était une mosaïque violacée et vert jaunâtre qui se découpait sur ma peau claire. Par expérience, je savais que les ecchymoses seraient encore visibles pour une bonne semaine. Jusque-là, j’allais devoir rester derrière mes verres fumés.

Je brossai mes dents et utilisai quelques feuilles du distributeur de papier pour me laver le visage et le cou. D’un mouvement relaxant, je brossai mes longs cheveux jusqu’à ce qu’ils soient à nouveau lisses. J’entrai ensuite dans une cabine avec mon sac pour changer ma jupe et mon chemisier fripés.

Une fois changée, je sortis de la cabine et me plantai devant le miroir. Malgré deux jours dans un sac, mon chemisier bleu pâle n’avait pratiquement pas un pli. Pour ce qui était de la jupe bleu marine mi-longueur, l’uniforme de mon école chrétienne, son tissu en polyester résistant ne se fripait jamais. Mes ecchymoses camouflées sous les verres fumés, je semblais presque normale. Et si je ne me sentais pas forcément normale, ça ne regardait personne d’autre que moi.

Je pris mon sac, sortis de la salle de bain et empruntai l’escalier roulant vers la rue. Par les parois vitrées du hall, j’apercevais la file de taxis jaunes qui s’étirait en bordure des immeubles. La journée était ensoleillée, mais en sortant de l’immeuble, le froid me rappela que Boston était beaucoup plus au nord que le Texas. Bien qu’en mars, j’aurais pu me croire en janvier. Je frissonnai en me dirigeant vers le premier taxi de la file.

En m’apercevant, le chauffeur baissa la fenêtre côté passager.

— Où vas-tu, petite_?

— À l’Auberge Nomade, à l’intersection de Boylston et d’Hemenway, lui répondis-je.

Il m’indiqua le siège arrière d’un mouvement de tête.

— Monte. La circulation n’est pas si mal. Tu devrais y être dans cinq minutes.

Chapitre 3

Quelques minutes plus tard, le taxi s’arrêta devant un édifice de taille moyenne, recouvert de stuc beige. Je regardai par la fenêtre du taxi et aperçus deux portes vitrées sous la grande enseigne jaune et bleu de l’Auberge Nomade. 

— Et voilà, annonça le chauffeur. Ça fera huit dollars et cinquante cents.

Je lui tendis un billet de dix dollars et lui laissai la monnaie avant de sortir du taxi avec mon sac.

Debout sur le trottoir, j’observai les alentours. Le quartier semblait quelque peu délabré. Trois jeunes fumeurs se tenaient autour d’une benne à ordure à la gauche des portes du Nomade. L’un d’eux portait ses cheveux châtains en dreadlocks en une queue de cheval relâchée qui effleurait le dos de sa veste à capuchon bleu foncé. Son compagnon portait un jean déchiré et un vieux blouson d’aviateur en cuir. Ses cheveux foncés étaient coupés court et ses lobes d’oreilles étaient étirés par de gros anneaux noirs. Quant à leur compagne, elle portait ses cheveux d’un rouge brillant au menton et arborait un petit anneau en argent à la lèvre inférieure. Elle était vêtue d’une veste en cuir rouge et d’une jupe courte grise par-dessus des jambières noires.

J’étais à la fois craintive et curieuse. J’avais vu des jeunes habillés ainsi au centre commercial de Fort Worth. Selon mes parents, il ne pouvait s’agir que d’adorateurs du diable. Mais après deux ans à travailler à la pizzeria, loin de ce monde chrétien, je savais que les idées préconçues de mes parents ne cadraient pas toujours avec la réalité. Tout jeune écoutant de la musique rock n’était pas un drogué, de même que toute fille portant un jean moulant n’était pas une salope. Pas que je gobais toutes les paroles de mes parents, loin de là. Mais je ne pouvais m’empêcher de craindre l’inconnu. Et si les gens de cette auberge se révélaient dangereux ou drogués_? 

Exténuée et ne sachant où aller, je décidai de prendre une chambre à l’auberge pour une nuit. Si je n’aimais pas, je pouvais toujours demander à Carrie de me recommander un autre endroit demain.

Je me dirigeai vers les portes. Le fumeur aux dreadlocks m’aperçut et m’ouvrit la porte en me souriant.

— Salut, me dit-il.

— Salut, lui répondis-je nerveusement.

Il me pointa un long comptoir de réception recouvert de stratifié, derrière lequel se trouvait un jeune homme dans la vingtaine vêtu d’un t-shirt noir et aux cheveux foncés.

— L’enregistrement est par là. L’homme au bureau te donnera une chambre.

— Merci.

— Pas de problème, répondit-il, en haussant les épaules.

Alors que je m’approchais du comptoir, l’employé leva les yeux vers moi. En découvrant son visage, je me sentis faiblir. Quelques centimètres au-dessus du mètre quatre-vingt, il était démesurément séduisant. Ses cheveux coupés courts, d’un brun foncé, et sa peau olivâtre lui donnaient un air méditerranéen, mais ses yeux étaient du bleu le plus intense qui soit. Ses pommettes définies, son nez droit et sa mâchoire recouverte d’une barbe naissante contrastaient avec les contours adoucis de ses lèvres charnues. Son sourcil droit était orné d’un bijou recourbé et la manche de son t-shirt révélait les détails d’un tatouage sur son bras musclé. Un badge en plastique sur son t-shirt mentionnait son nom : Damien Barlow.

— Bienvenue à l’Auberge et bar Nomade, dit-il. Mon nom est Damien. Comment puis-je t’aider_?

Il parlait doucement, mais sa voix était profonde et vibrante.

— J’aimerais une chambre pour la nuit, lui répondis-je.

— Privée ou en dortoir_?

— Combien pour une chambre privée_?

— Cent dix dollars la nuit.

Carrie avait parlé de trente-cinq dollars la nuit, mais n’avait pas précisé le type de chambre.

— Et pour une chambre en dortoir_?

— Trente-cinq la nuit. Elle est partagée avec un maximum de trois autres femmes, et il y a un casier privé dans la chambre pour garder les objets de valeur.

— Je vais prendre une chambre en dortoir.

Damien me sourit.

— Parfait. J’ai besoin de trente-cinq dollars et d’une pièce d’identité avec photo.

Je lui tendis l’argent et sortis mon permis de conduire de mon sac avant de le lui remettre.

— Voilà.

Il jeta un coup d’œil à mon permis.

— Mia Martel, dit-il.

Il me regarda.

— Directement de Pittsboro, au Texas. Dans quelle partie du Texas_?

— Au nord, lui répondis-je.

Je n’étais pas à l’aise sous son regard pénétrant.

— Pittsboro se trouve à une heure de Fort Worth, ajoutai-je.

— Je dois te demander d’enlever tes verres, me dit-il. C’est une mesure de sécurité pour m’assurer que tu es bien qui tu es.

Il n’était pas question que quiconque, et encore moins cet homme séduisant, ne voit mes ecchymoses.

— C’est vraiment moi, je le jure, dis-je nerveusement. Mia Martel de Pittsboro, au Texas.

Il me lança un regard confus.

— Je sais bien, mais c’est la règle et je ne veux pas perdre mon poste, OK_?

Je retirai à contrecœur mes verres et vis ses yeux s’écarquiller à la vue de mon visage.

— Merde, qu’est-ce qui t’est arrivée_?

Je baissai le regard sans mot dire. J’étais rouge d’embarras, mais je ne voulais pas mentir. Après avoir caché les coups de mon père pendant des années, j’en avais marre. Mais je ne lui devais aucune explication non plus. Mes problèmes ne concernaient que moi.

Un long silence inconfortable s’étira entre nous. Puis, il leva ses deux mains.

— Désolé. Tu n’as pas à me dire quoi que ce soit, si tu ne veux pas.

Il poussa une feuille et un stylo dans ma direction.

— Tu n’as qu’à signer en bas, s’il te plaît.

Je remis mes verres fumés, griffonnai ma signature et pris la carte-clé qu’il me tendait.

— Tu es dans la chambre 504, lit et casier numéro quatre, continua Damien. L’ascenseur se trouve au bout du couloir à droite de ce bureau. En chemin, tu verras un escalier qui se rend vers le sous-sol, où se trouvent la buanderie et le bar. Après l’ascenseur se trouve la salle du petit-déjeuner. Le petit-déjeuner est gratuit et est servi entre sept et dix chaque matin. J’allais oublier, tu veux une carte de Boston_? ajouta-t-il en se penchant derrière le comptoir.

Je l’observai, cachée derrière mes verres fumés.

— Oui, merci.

Il me tendit la carte. Je la pris, me retournai et me dirigeai vers l’ascenseur, reconnaissante d’en avoir terminé avec mon moment de honte public.

En arrivant à la chambre 504, je fus soulagée de la trouver vide. À l’exception de quelques articles de toilette dans la salle de bain, la chambre ne semblait pas habitée. Elle comprenait deux lits superposés solides, quatre casiers et un petit placard.  

Je sortis mon pyjama de mon sac, rangeai ce dernier dans le casier et attrapai la serviette propre qui se trouvait sur mon lit.

Après une longue douche agréablement chaude, je m’essuyai, enfilai mon pyjama, rangeai à clé mon bagage et m’installai dans le lit. Nous étions au milieu de l’après-midi, mais après deux jours sur la route, j’étais exténuée. Quelques heures de sommeil ne me feraient sans doute pas de tort.

Si seulement je pouvais appeler ma mère et la rassurer, mais c’était impossible. Je ne pouvais pas appeler à la maison et je savais qu’elle ne travaillait pas aujourd’hui. Il me fallait attendre lundi, encore quatre longues journées.

J’avais besoin de repos, mais le sommeil me fuyait. Les mots cruels de mon père, si souvent entendus, tournaient sans répit dans ma tête.

Salope stupide. Tu n’arriveras jamais à rien. Sans moi, ta pute de mère et toi mourriez de faim dans la rue.

Je m’en sortirai, me répétai-je. Je ne sais pas comment, mais je trouverai. Ce ne sera pas facile, mais le travail ne me fait pas peur.

Après une heure à me tourner et à me retourner, luttant pour sortir mon père de mes pensées, je m’endormis, troublée par des fragments d’images distordues des derniers jours. Le visage enragé et moite de mon père. Les yeux emplis de larmes de ma mère. Le matériel synthétique recouvrant les sièges du bus. L’odeur viciée et sale de l’homme assis à mes côtés qui m’avait dévisagée de Columbus, en Ohio à New York. Je m’étais faite aussi petite que possible, blottie contre la paroi du bus, et n’avais pas quitté la fenêtre du regard. Mais j’avais senti son regard perçant et jaunâtre sur moi pendant tout le trajet.

Dans mon cauchemar, l’homme du bus se tournait lentement vers moi pour révéler le visage de mon père. En un instant, mon corps se mit à trembler de terreur et je me réveillai. Avais-je crié à haute voix_? Je n’en étais pas certaine. Ma terreur se dissipa lentement alors que je me rappelais où je me trouvais. L’Auberge Nomade. Boston. À plus de trois mille kilomètres de lui. J’étais en lieu sûr, derrière une porte verrouillée, et seules Andrea et Carrie savaient où j’étais.

Rassurée par le fait que je me trouvais aussi éloignée que possible de mon père, je m’étendis à nouveau, tirai les draps au-dessus de ma tête et sombrai dans un profond sommeil, épuisée par mon épreuve.

Chapitre 4

À mon réveil, la nuit était tombée. Par la fenêtre de la chambre, j’apercevais les lueurs des lampadaires, des voitures et des immeubles avoisinants.

Je jetai un œil à ma montre Timex et vis qu’il était presque vingt-deux heures. La faim qui rongeait mon estomac me rappela que je n’avais rien mangé depuis hier. Je n’étais pas prête à sortir de l’auberge, mais je me rappelais avoir aperçu des distributrices dans le hall d’accueil au rez-de-chaussée. Je pourrais y trouver quelque chose pour apaiser mon estomac jusqu’au lendemain matin.

Je m’habillai rapidement et jetai mon portefeuille et ma carte-clé dans mon sac à main. J’enfermai le reste de mes possessions dans mon casier, mis mes verres fumés et quittai la chambre, prenant l’ascenseur vers le rez-de-chaussée.

Une fois à la réception, je fus soulagée d’apercevoir une employée aux courts cheveux blonds hérissés derrière le comptoir. Je m’étais préparée à croiser à nouveau Damien, avec ses trop nombreuses questions, mais par chance je n’avais plus à m’en soucier.

Pour ce soir à tout le moins.

Je dépassai le comptoir et me dirigeai vers les distributrices. Deux offraient des boissons gazeuses alors que les deux autres contenaient des friandises, des croustilles et des biscuits. J’insérai deux billets d’un dollar dans l’une des distributrices de boissons gazeuses et appuyai sur le bouton de Coca-Cola Classic. La distributrice fit entendre un bruit fort, suivi du son sourd de la chute d’une canette et du tintement de la monnaie recrachée.

Je laissai tomber la monnaie dans mon sac à main et me penchai pour prendre ma boisson. Mais le rabat se coinça et, malgré tous mes efforts, je fus incapable de sortir la canette.

— Laisse-moi t’aider.

Je levai les yeux tout en maudissant silencieusement mon manque de chance. C’était bien sûr Damien, la seule personne que je voulais éviter. Mais comme je n’allais certainement pas laisser mon Coca-Cola là, surtout après l’avoir payé, je lui répondis :

— Merci. Le rabat est coincé.

— C’est pareil depuis quelques jours. Le type de la distributrice devrait le réparer à sa prochaine visite.

Il s’agenouilla et, à deux mains, poussa le rabat. Puis il attrapa ma canette et me la tendit.

— Et voilà. Une canette de Coca-Cola.

En se relevant, il se retrouva assez près de moi pour que je puisse sentir son odeur, à la fois terreuse et épicée, agréablement masculine. Gênée par sa proximité, je reculai d’un pas.

Il me regarda.

— Tu dois en avoir assez de ces verres. Si tu veux, je peux te montrer comment cacher un œil au beurre noir. J’en ai eu quelques-uns moi-même et c’est pas mal facile. Tout ce qu’il te faut, c’est du maquillage.

Sa proposition me surprit. Je n’avais jamais pensé à cacher mes ecchymoses sous une couche de maquillage. Je m’attendais encore moins à ce qu’un homme y connaisse quelque chose, mais bon, très peu de mes connaissances étaient masculines.  

— Ça ne te dérange pas_? lui demandai-je. Tu travailles et je ne voudrais pas te causer d’ennuis. En plus, je n’ai pas de maquillage.

Il secoua la tête.

— Je ne travaille pas. Comme beaucoup de ceux qui travaillent ici, je vis aussi ici, au huitième étage. Et on trouvera probablement ce qu’on cherche dans la boîte d’objets trouvés.  

Je ne savais pas pourquoi Damien était aussi sympathique, mais je ne pouvais pas laisser passer son offre. S’il pouvait m’aider à masquer mes marques, je pourrais commencer dès maintenant à chercher un emploi, sans devoir attendre encore une semaine qu’elles disparaissent d’elles-mêmes.

— D’accord, lui répondis-je. Merci.

Il haussa les épaules.

— Pas de problème. Suis-moi.

Chapitre 5

Après quelques minutes de fouille dans la boîte d’objets trouvés, Damien avait maintenant plusieurs cosmétiques à la main.

— Ça devrait être suffisant, dit-il. Ne nous manque plus qu’un meilleur éclairage.

Il se dirigea vers la salle de bain unisexe au fond du hall et je le suivis à l’intérieur.

— Enlève tes verres, ajouta-t-il.

Je les retirai, grimaçant dans la lumière vive agressante. Alors que Damien me dévisageait, je vis une lueur de colère assombrir son regard. Puis, il me montra un produit ressemblant à un gros crayon.

— Un correcteur, dit-il. Il doit être une touche plus pâle que ton teint.

Il tendit le bras vers mon visage et je ne pus m’empêcher de sursauter. Il éloigna aussitôt son bras.

— Préfères-tu l’appliquer toi-même_?

Évidemment. Malheureusement, je ne sais pas comment.

— Honnêtement, je ne connais rien au maquillage. Si ça ne te dérange pas… Je pourrai apprendre en te regardant.

— OK. Observe-moi pendant que je fais un côté. Tu pourras ensuite essayer avec l’autre.

— Ce serait super, lui répondis-je.

— Ferme les yeux.

Je fermai mon œil gauche.

Damien approcha à nouveau de mon visage et je restai immobile. Puis, par petits mouvements délicats, il tamponna le correcteur autour de mon œil. Une fois cela fait, il me prit par l’épaule droite et me tourna face au miroir de la salle de bain.

— Regarde, me dit-il.

Je m’observai. Les ecchymoses autour de mon œil gauche étaient invisibles, mais toute la surface était une touche plus pâle que le reste de ma peau.

— C’est bizarre, lui répondis-je.

— C’est parce que je n’ai pas fini.

Damien me tourna à nouveau vers lui.

— Il faut ensuite appliquer le fond de teint. Il doit être de la même teinte que ta peau.

Il me présenta un petit vaporisateur.

— Rien de mieux que du fond de teint en vaporisateur. Ferme les yeux.

Je sentis une légère brume, avant qu’il ne tamponne la zone autour de mon œil.

— C’est bon, dit-il. Tu peux regarder.

 Je regardai dans le miroir, émerveillée par le résultat. Les ecchymoses avaient complètement disparu. Je me penchai, remarquant une légère différence, sans pouvoir l’expliquer.

— C’est un peu luisant, dit Damien.

Il me montra un petit flacon que je ne reconnus pas.

— Une fois que tout est sec, on applique une poudre mate pour enlever la brillance.

Je lui lançai un regard.

— Je peux te poser une question_? lui demandai-je.

Il haussa un sourcil.

— Vas-y, ne te gêne pas.

— Comment peux-tu en connaître autant sur le maquillage_? Tu es quand même un gars.

Un large sourire apparut sur son visage séduisant.

— Mon frère aîné, Caleb, est acteur. Je l’ai observé se maquiller des centaines de fois. Ça me rappelle la peinture. L’harmonie des couleurs et tout. À l’université, ma majeure était en art_; la sculpture de l’acier, dans mon cas. Mais j’ai aussi suivi quelques cours de peinture.

J’étais impressionnée. J’adorais le dessin et j’espérais avoir la chance d’étudier l’art un jour. De penser que j’avais rencontré, dès mon premier jour à Boston, quelqu’un qui avait fait exactement ça, j’en avais la tête remplie de questions.

— J’aimerais bien choisir une majeure en art aussi. Où es-tu allé_? lui demandai-je.

— L’Université Tufts, répondit-il. Près de Boston.

— Et tu travailles ici depuis la fin de tes études_?

Il secoua la tête.

— Je travaille ici depuis quelques mois seulement. Après mes études, j’ai voulu voyager, alors je suis parti sur la route en Europe et en Asie pendant un an et demi. Je voyageais jusqu’à ne plus avoir d’argent, puis j’arrêtais quelque part pour travailler. Une fois que j’avais assez dans mes poches, je repartais. Si vivre dans un sac à dos ne te dérange pas, c’est un excellent moyen de découvrir le monde.

Il se pencha vers moi pour examiner mon œil.

— Ton fond de teint semble assez sec. Ferme les yeux que je mette la touche finale.

Je fermai les yeux et le sentis tamponner quelque chose de doux et de sec autour de mon œil.

— C’est fait, dit-il, sa voix profonde exprimant sa satisfaction. Qu’en penses-tu_?

J’ouvris les yeux, me tournai vers le miroir et observai mon reflet. Il ne restait aucune trace de mon ecchymose gauche.

— C’est incroyable. Je ne vois plus rien.

Damien semblait content.

— Vas-y. C’est à ton tour d’essayer avec l’autre. Tu peux garder les cosmétiques si tu veux. Tu n’as aucune idée de tout ce que les gens oublient ici.

Je me penchai vers le miroir et répétai les étapes que Damien m’avait montrées sur mon œil droit. Tout d’abord le correcteur, ensuite le fond de teint. En voyant les dernières meurtrissures disparaître, je me sentis envahie d’une joie indescriptible. Avec la dissipation des preuves de la violence de mon père sur mon visage, ma nouvelle vie pouvait vraiment commencer. J’allais pouvoir partir à la recherche d’un emploi dès demain.

Lorsque je me relevai pour laisser le fond de teint sécher, Damien me regarda.

— Beau travail. Je croyais que tu n’avais aucune expérience en maquillage_?

— C’est le cas. C’est la première fois que j’utilise des cosmétiques.

Il sembla surpris.

— Je peux te demander pourquoi ? Enfin, on brise les stéréotypes d’un côté et de l’autre. Je ne devrais rien y connaître parce que je suis un homme. Mais tu es une fille, alors tu devrais tout savoir sur le maquillage.

Puisqu’il m’avait aidé, il me semblait qu’il méritait une explication.

— Ce n’est pas tous les parents qui acceptent que leurs filles se maquillent.

— Tu es amish ou quelque chose comme ça_?

— Pas amish, mais mes parents sont ultra religieux. Enfin, c’est leur affaire, pas la mienne.

Je plongeai l’éponge dans la poudre comme je l’avais vu faire, puis tamponnai celle-ci autour de mon œil droit.

— Tu apprends vraiment vite, me dit-il. Maintenant que c’est fait, tu veux un sandwich ou une pizza_? J’étais en chemin vers le bar en bas lorsque je t’ai croisée. Je ne dirais pas non à un peu de compagnie.

Mon premier instinct fut de refuser. Avec son sourcil percé, son tatouage et son air de mauvais garçon, Damien était exactement le type de personnes que je devais éviter, selon mes parents. Pourtant, je sentis une envie de révolte en moi. Je n’étais plus à Pittsboro, au Texas. J’étais seule, Damien s’était ingénié à m’aider et un sandwich semblait beaucoup plus appétissant qu’un sac de croustilles de la distributrice. Ce n’était pas un rendez-vous ou quoi que ce soit, nous n’allions même pas quitter l’immeuble.

Enivrée par ma nouvelle liberté, je jetai mon maquillage et mes verres fumés dans mon sac à main et souris à Damien.

— Un sandwich me paraît bien.

— Ils font d’excellents sandwichs, me répondit-il en souriant.

— Je te suis. Je suis affamée.

Chapitre 6

En descendant l’escalier, je fus accueillie par une musique qui m’était inconnue. Elle était à la fois mélodique et répétitive, avec un fort rythme régulier et une piste de synthétiseur. Le son s’intensifia lorsque j’entrai dans le bar où se trouvaient deux tables de billard.

Damien m’indiqua une table vide dans un coin éloigné.

— C’est mieux de s’asseoir là-bas. C’est plus bruyant près du bar.

Une fois assise, je regardai autour de moi. L’endroit avait une ambiance branchée et était plein_; la plupart des gens au bar semblaient être âgés de vingt à trente ans, mais certains semblaient plus vieux, ou plus jeunes, comme moi. La plupart portaient des jeans, des t-shirts aux couleurs vives et des pulls ou des vestes décontractés. Je me sentais déplacée avec mon chemisier simple et ma jupe mi-longueur.

Damien me tendit un menu.

— Les sandwichs sont au verso.

Je retournai le menu et consultai rapidement la liste de sandwichs. Le moins cher était le sandwich au fromage fondu. Je salivai à l’idée de manger quelque chose de chaud, ce que je n’avais pas fait depuis mon départ. Je déposai le menu.

— Prête à commander_? me demanda Damien.

J’acquiesçai et il fit signe à un grand costaud noir au crâne rasé luisant. Il arborait une barbiche et des anneaux dorés à chaque oreille. Le géant s’approcha et salua Damien d’un coup de poing amical. Ils étaient de toute évidence amis. Je me sentis nerveuse. J’avais peu d’expérience avec des gens de couleur. Mais jusqu’à maintenant, tous les gens du Nomade s’étaient révélés sympathiques. Je décidai à nouveau de ne pas vivre selon les préjugés de mes parents.

— Marcus, dit Damien. Voici Mia. Elle vient d’arriver et elle a faim.

Marcus se fendit d’un large sourire.

— Bienvenue au bar Nomade. Qu’est-ce que je te sers_? 

— Un sandwich au fromage fondu.

Ayant toujours ma canette de Coca-Cola, je ne commandai aucun verre.

— Et toi, Damien_?

— Une petite pizza aux tomates et au basilic. Et une Vodka tonic avec limette.

Le géant acquiesça, donna une tape dans le dos de Damien et partit. Je sortis la canette de ma poche, l’ouvris et pris une gorgée.

Damien me regarda et nos regards se croisèrent une seconde avant que je ne détourne le regard et ne fixe la table. Mon assurance précédente s’était dissipée et j’étais à nouveau sans voix et mal à l’aise. Je n’avais pas l’habitude de parler avec de jeunes hommes, encore moins avec quelqu’un comme Damien, à la fois plus âgé et beaucoup plus expérimenté que moi. Il avait étudié les arts et avait voyagé à travers le monde. Il avait probablement des dizaines de petites amies à son actif.

Des petites amies. Pourquoi me souciais-je du nombre de petites amies_? Avais-je une attirance pour lui_? L’idée me fit peur. Je n’avais jamais été l’une de ces filles folles des garçons qui ne vivaient que pour le flirt et ma mère m’avait répété des millions de fois que les hommes étaient synonymes d’ennuis avec un grand E. Selon elle, ils n’avaient qu’une idée en tête et les filles qui se laissaient faire n’étaient que des catins qui finissaient célibataires, enceintes et méprisées.   

Damien interrompit mes pensées.

— Alors, Mia-du-Texas. Quel est ton prochain arrêt_?

— Nulle part, lui répondis-je. Je vais me trouver un emploi à Boston, puis m’inscrire à l’université.

— Quel genre d’emploi cherches-tu_?

Je haussai les épaules.

— En restauration, probablement. J’ai travaillé dans une pizzeria pendant mes cours. Ou une boutique. Je sais comment utiliser une caisse enregistreuse.

Damien posa ses coudes sur la table et se pencha vers moi.

— Tu sais, il y a un poste à combler ici au Nomade. Quelqu’un du quart du matin a démissionné la semaine dernière.

À l’idée d’un emploi potentiel, je me redressai sur ma chaise.

— Vraiment_? Je peux postuler_? Quelles sont les exigences_?

— Expérience en restauration et en entretien. Et tu dois avoir plus de dix-huit ans. C’est bien le cas_?

J’acquiesçai.

— Quel âge ont la plupart des employés_?

— Nous avons presque tous entre vingt et trente ans, comme Marcus et moi. J’ai vingt-trois et Marcus en a vingt-cinq. Certains sont un peu plus jeunes, par contre, et les responsables sont tous plus âgés.

Vingt-trois. De cinq ans mon aîné. Je me sentis bizarrement soulagée. Même si j’avais un béguin pour Damien, ça n’avait pas d’importance. J’étais beaucoup trop jeune pour lui. Un gars de son âge, ayant terminé ses études et parcouru le monde, ne s’arrêterait pas à considérer une fille de dix-huit ans qui n’avait encore rien fait ou vu.

— Tu peux m’en dire plus sur le poste_? Qu’est-ce que je ferais_?

— Le quart du matin est de six heures à quatorze heures. De six à dix, c’est le petit-déjeuner. Donc, la préparation du buffet, le ravitaillement, l’entretien de la salle et le lave-vaisselle. De dix à quatorze heures, c’est l’entretien des chambres.

— J’ai de l’expérience pour tout ça et le travail ne me rebute pas.

Il se renversa dans sa chaise.

— Je travaille demain matin à l’accueil. Tu n’auras qu’à venir me voir pour un formulaire.

À ce moment, Marcus réapparut avec le verre de Damien et nos assiettes.

— Marcus, dit Damien. Mia pense postuler pour le quart du matin.

Le géant se gratta la tête.

— C’est bien. N’oublie pas de lui parler de Carol, vieux.

Marcus se détourna et s’éloigna.

— Qui est Carol_? demandai-je.

Damien grogna.

— Je n’y pensais plus. Carol est la responsable du quart du matin et elle peut être emmerdante.

— Comment ça_?

Je mordis à pleines dents dans mon sandwich.

Damien prit une longue gorgée de son verre.

— Pour tout dire, je ne la connais pas beaucoup. Je travaille surtout à l’accueil et parfois j’ai un quart ou deux au bar. Carol gère le personnel de la cuisine et de l’entretien, alors je n’ai jamais travaillé pour elle. Tout ce que je sais, c’est que personne ne l’aime et tout le monde se plaint. Elle est plutôt pointilleuse. C’est sa façon ou rien. Ce genre de chose.

Je haussai les épaules.

— Ça ressemble beaucoup à mon patron à la pizzeria où j’ai passé les deux dernières années. Je devrais pouvoir m’en sortir.

— La paie n’est pas géniale, à peine plus que le salaire minimum, mais au moins le Nomade offre un rabais sur les chambres du huitième étage. Rien de spécial : une chambre avec un lit, un bureau et une salle de bain. Ça ressemble beaucoup à une résidence d’étudiants. Il y a une cuisine et une pièce commune. Et le petit-déjeuner est gratuit.

J’avais peine à le croire. J’observai le bar et m’imaginai travailler ici. Si je pouvais décrocher ce poste et une chambre à rabais au même endroit, je pourrais économiser assez pour commencer les cours bientôt. Qui sait, peut-être même cet été.

Je me tournai vers Damien. Nos regards se croisèrent et, cette fois-ci, je ne détournai pas le mien.

— Merci beaucoup. Si tu savais à quel point je te suis reconnaissante pour ton aide.

Il haussa un sourcil.

— Ne me remercie pas trop vite. Tu dois encore remplir un formulaire… et passer l’entrevue avec Carol.

Chapitre 7

Le lendemain matin, après m’être lavée et habillée sans bruit pour ne pas réveiller mes compagnes endormies, je me maquillai avec les produits offerts par Damien et descendis pour le petit-déjeuner.

La salle était une pièce bien éclairée avec des murs vert printemps et une vingtaine de tables de tailles différentes avec les chaises assorties. Un grand comptoir en forme de U soutenait une cafetière et une quantité généreuse d’aliments. Une femme plus âgée vêtue d’une veste et d’une coiffe blanches immaculées se trouvait au guichet séparant le comptoir de la cuisine. Elle se pencha pour donner une assiette et un bol à un client. Je me dirigeai vers le guichet pour attendre mon assiette et mon bol.

Les yeux bleu pâle de la femme me fixèrent.

— Billet_? demanda-t-elle sèchement.

Sa peau marbrée était marquée par des cicatrices d’acné et ses lèvres minces et étroites étaient serrées en une ligne dure. Je ne pus m’empêcher de me demander si y insérer une pièce de monnaie n’améliorerait pas son humeur.

— On m’a dit que le petit-déjeuner était gratuit, répondis-je.

Elle semblait irritée.

— C’est le cas, mais il te faut un billet de l’accueil.

— Désolée, je ne le savais pas.

— Pas de billet, pas de petit-déjeuner.

Elle me tourna le dos et s’éloigna du guichet.

Eh bien. Pas tout le monde ici n’est sympa finalement.

Je me détournai et quittai la salle en direction du hall d’accueil. En entrant, je vis Damien derrière le comptoir. Il me tournait le dos, passant en revue le contenu d’un dossier bleu. Son t-shirt vert foncé mettait en valeur ses épaules larges et ses biceps musclés. Je ne pus m’empêcher d’admirer la façon dont son jean foncé moulait parfaitement son postérieur.

Je savais très bien que mon attirance pour Damien était vouée à l’échec. Les hommes sexy comme lui ne craquaient pas pour des filles ordinaires comme moi. Mais si je décrochais le poste, nous serions collègues. Je devais être relax et ne pas laisser voir mon attrait. S’il ignorait à quel point il me plaisait, notre amitié pourrait, au moins, s’épanouir.

— Salut Damien.

Il déposa son dossier et se tourna vers moi.

— Mia. J’ai le formulaire dont je t’ai parlé. J’ai parlé de toi à Carol plus tôt et elle est prête à te rencontrer aujourd’hui… si tu es toujours partante.

— Bien sûr, je le suis. J’aimerais bien aussi un petit-déjeuner, mais il semblerait qu’il me faut un billet avant.

Il me remit un billet rouge, se pencha derrière le comptoir pour attraper un formulaire, puis le glissa dans ma direction.

— Remplis-le et apporte-le au bureau de Carol à dix heures trente. Elle te rencontrera à ce moment-là. Son bureau est après la salle du petit-déjeuner, la porte à côté de la cuisine. Et n’oublie pas ta carte d’identité. Si tu convaincs Carol de t’embaucher, tu devras remplir tous les papiers. Je suis sûr qu’elle te demandera de commencer tout de suite, ajouta-t-il en souriant.

— Je l’espère. Pour l’instant, je ferais mieux de garder ma chambre pour ce soir.

Je comptai trente-cinq dollars et les posai sur le comptoir.

Damien poussa l’argent vers moi.

— Garde-les. Je vais inscrire un départ tardif. Si tu as le poste, tu voudras passer directement au huitième étage : c’est plus abordable et tu auras ta propre chambre. Après ta rencontre, reviens me voir pour me dire ce qui se passe, OK_?

J’étais touchée de le voir se donner autant de mal pour moi.

— Merci, lui dis-je, sincère. À tantôt.

Chapitre 8

À dix heures et demie, je frappai à la porte du bureau de Carol. Lorsque celle-ci s’ouvrit, je fus surprise de reconnaître dans ma supérieure potentielle la femme âgée qui m’avait refusé le petit-déjeuner plus tôt.

Elle portait le même uniforme de cuisine blanc, sans la coiffe. Ses cheveux frisés étaient d’une drôle de teinte orange fade. Dans la lumière vive du matin, sa peau abîmée, son nez pointu et ses yeux pâles gonflés lui donnaient un curieux air de reptile.

Pire encore, elle ne semblait pas du tout heureuse de me voir.

Alors que je l’observais, je vis quelque chose de blanc accroché à sa lèvre inférieure qu’elle fit rapidement disparaître d’un coup de langue. Cela ressemblait beaucoup à de la mayonnaise : mangeait-elle un sandwich à cette heure matinale_? Probablement pas. C’était peut-être du yaourt.

Elle m’examina attentivement un moment, exprimant d’un claquement de langue ce qui ne me semblait rien de moins que de la contrariété. Elle tendit alors la main pour prendre mon formulaire. Je me sentis tout à la fois nerveuse et emballée par les possibilités. Cet emploi m’offrirait un toit et assez d’argent pour m’en sortir. Si je pouvais convaincre Carol de m’embaucher, mes problèmes immédiats seraient réglés.

— Entre, dit-elle. Assieds-toi là.

Sa voix était enrouée et haut perchée.

— Merci de me rencontrer, lui dis-je aussi calmement que possible une fois que nous fûmes toutes deux assises. Mon nom est Mia Martel et j’aimerais postuler pour le quart du matin.

— Tu sembles jeune. Trop jeune. À peine née. Quelle expérience as-tu, si tu en as_?

— Comme je l’ai indiqué sur le formulaire, j’ai travaillé deux ans en restauration, dans une pizzeria à Pittsboro, au Texas. Le travail ne me fait pas peur et je sais comment nettoyer. Tout est dans le formulaire.

Ses yeux pâles se fixèrent sur moi, puis elle pinça ses lèvres minces.

— Les jeunes de ton âge ne savent pas ce que c’est que de travailler. Vous croyez que la vie, c’est Twitter, Facebook, des textos osés, et des jeux vidéo. Ne crois pas pouvoir me duper, Texas. Les filles du sud ne sont bonnes qu’à agiter des pompons et à exécuter quelques acrobaties ratées. Je suis convaincue que tu n’as jamais frotté une toilette de ta vie.    

— En fait, je l’ai déjà fait. À mon ancien emploi, nous nettoyions les toilettes à tour de rôle.

— Pourquoi devrais-je te croire_?

— Pourquoi pas_?

— Parce que les gens mentent, mentent, me mentent. J’attrape les mensonges comme une grenouille attrape des mouches. Je suis entourée de menteurs.

— Je veux seulement un emploi. Je n’ai pas l’intention de mentir. Je sais très bien que vous pouvez appeler mon ancien employeur à tout moment et lui parler de moi, alors pourquoi mentir_? Il me donnera une excellente recommandation.

— Excellente_? Vraiment, Texas_? Excellente_? Tu te crois excellente_? Tu as une aussi haute opinion de toi_?

— Vous n’avez qu’à appeler mon employeur et à lui parler de moi.

— Hmmm…

— J’aimerais juste ma chance.

— Et tu la cherches ici_? C’est l’endroit où viennent mourir les rêves.

— J’aime bien l’endroit.

— Quel délire_! Et, Texas, c’est ce que tous les jeunes disent. Ils adorent l’endroit. Ils sont tellement heureux. Ils veulent travailler pour améliorer cette chienne de vie. Et tu sais ce qui arrive_? Ils démissionnent après une ou deux semaines ou je les renvoie lorsque je les prends à paresser au travail. C’est comme ça, et c’est tout.

Je la fixai du regard.

— Je ne démissionnerai pas. Et si jamais vous me prenez à paresser, ce dont je doute, alors je mérite d’être congédiée.

Elle leva les yeux au ciel.

— Bon, si tu le dis. J’ai besoin de bras supplémentaires et apparemment tu en as. Si tu le veux, le poste est à toi. Tu ne pourras pas être pire que les autres. Va à l’accueil pour remplir un formulaire de retenue à la source. Tu commences lundi. Soit là à six heures pile. Si tu es en retard, tu seras mise à la porte aussi vite.

— J’ai le poste_?

— Ne t’excite pas. C’est rien d’autre qu’un putain d’emploi.

Je rougis à ces mots.

— Merci, lui dis-je.

Mon cœur débordait de soulagement et de joie.

— Vous ne le regretterez pas_!

— Vraiment_?

— Vraiment.

Elle me renvoya d’un geste.

— Sors d’ici, Texas. Je ne me fais pas d’illusions. Ma vie n’est qu’une suite de regrets comme toi.

Chapitre 9

Après ma rencontre avec Carol, je me rendis directement à l’accueil pour annoncer la bonne nouvelle à Damien. Dès qu’il vit la joie sur mon visage, il sourit.

— Des félicitations sont de mises, si je comprends bien, dit-il.

— J’ai peine à le croire. Grâce à toi, j’ai un emploi_! Je commence lundi matin. Carol m’a dit de remplir un formulaire de retenue à la source.

Il sortit le formulaire et me le tendit.

— Donne-moi ta pièce d’identité. Je vais en faire une photocopie pendant que tu remplis le formulaire. Ensuite, je te montrai ta nouvelle chambre.

Une fois les papiers remplis, Damien fit signe à une employée menue qui lavait le plancher à l’autre bout du hall. Je la reconnus à sa courte chevelure blonde hérissée_; elle se trouvait au comptoir hier soir.

— Kelly, tu peux surveiller l’accueil dix minutes_?

— Pas de problème, lui répondit Kelly. J’ai presque terminé ici. Laisse-moi serrer la serpillère et le seau et je suis tout à toi.

— Je vais te donner une chambre et une nouvelle carte-clé en attendant Kelly, me dit Damien. Puis, nous irons en haut et je te ferai visiter.

         Quelques instants plus tard, Kelly s’approcha. Elle passa derrière le comptoir et poussa amicalement Damien.

         — Ouste_! Je m’en occupe.

Damien lui lança l’un de ses sourires éclatants.

— Merci, Kelly. Je serai de retour dans dix minutes. Je vais montrer à Mia sa nouvelle demeure.

Kelly me sourit.

— Le quart du matin, c’est ça_? Félicitations pour le poste, Mia. Bien joué_! Oh, moi, c’est Kelly. Je travaille à l’accueil avec Damien.

Elle passa son bras autour des larges épaules de Damien.

— Enchantée, lui répondis-je poliment.

Était-elle la copine de Damien_? Elle semblait avoir son âge et elle avait une façon plutôt possessive de le toucher. 

J’eus un pincement de regret, mais l’ignorai. Bien sûr qu’il avait une copine. Un homme aussi séduisant et charmant avait l’embarras du choix. C’était stupide et naïf de ma part d’avoir le béguin. Et puis, il me fallait rester concentré sur mes buts. Je n’avais pas de temps et d’énergie à perdre avec un gars qui ne me remarquerait jamais. En plus, Kelly semblait sympathique.  

Damien se détacha de Kelly et me tendit ma nouvelle carte-clé.

— Allons-y, dit-il. Commençons par aller chercher tes bagages dans ta chambre et ensuite je te montrai le huitième étage.

*****

Quelques minutes plus tard, après avoir fait le tour du huitième étage, j’insérai ma carte-clé dans la porte de ma nouvelle chambre et Damien passa le bras au-dessus de mon épaule pour ouvrir la porte.

— Alors_? me demanda-t-il en entrant.

— C’est parfait, lui répondis-je.

Je ne m’attendais pas à trouver la chambre aussi plaisante. Elle faisait dix mètres carrés et les murs étaient d’un jaune éclatant. Le soleil entrait à flots par les rideaux semi-ouverts encadrant les fenêtres qui nous faisaient face. Des rais de lumière frappaient le plancher de bois stratifié foncé. Un grand lit en bois peint en blanc était appuyé au mur gauche, et un bureau sous lequel se cachait un mini-réfrigérateur se trouvait contre le mur droit. Une porte à ma droite menait à une minuscule salle de bain impeccable et à ses côtés se trouvait un petit placard.

Je déposai mon sac sur le bureau, me dirigeai vers le placard et l’ouvris. Je vis une tringle pour suspendre des vêtements et plusieurs tiroirs dans le bas. C’était plus que parfait.

Je suis si chanceuse, pensai-je.

— Je dois retourner travailler, dit Damien. Laisse-moi la carte-clé de ton ancienne chambre avant qu’une autre nuit ne soit facturée.

Je sortis la clé de ma poche et la lui tendis.

— Dois-je payer pour cette chambre avant_?

— Tu n’as rien à payer. Le loyer sera automatiquement soustrait de ta paie chaque semaine.

— Encore mieux. Merci pour tout Damien. Vraiment. Je pensais avoir besoin d’une semaine ou deux pour me dégoter un emploi, sans parler d’un toit. Tu m’as tellement aidée.

— Il n’y a pas de quoi. J’espère que tu te plairas ici. Oh, il y a une soirée ce soir à la salle commune, vers vingt-trois heures. Si tu veux, tu pourras rencontrer d’autres employés.

 Exception des dîners ou barbecues occasionnels de l’église, je n’avais jamais fait la fête. Pire, je n’avais rien à me mettre. Enfin, rien qui se fondrait avec le style décontracté des employés et des locataires de l’auberge. Je m’y voyais déjà, la fille étrange avec la jupe de grand-mère et le chemisier trop ample, entourée de filles aux jeans tailles basses et aux tenues branchées. Il n’était pas question que je me pointe à cette soirée. Je n’avais pas besoin de cette humiliation. 

Bien sûr, rien de tout cela n’était la faute de Damien. C’était gentil de sa part de m’inviter et de m’avoir autant aidée. Je ne voulais pas sembler ingrate, mais je n’avais pas d’autre choix. J’espérais de tout cœur ne pas l’offenser avec ma réponse.  

— Merci pour l’invitation. Mais après ma journée, je crois que je vais passer mon tour. Je suis encore exténuée du trajet en bus depuis le Texas. Mais on se reprend la prochaine fois_?

Damien me lança un regard où je crus voir de la déception.

— OK, me répondit-il. Il y en aura une autre la semaine prochaine ou après. On s’amusera à ce moment-là. Bon, je dois retourner au boulot. À plus.

— À bientôt.

Il sortit et referma la porte derrière lui. D’un côté, j’étais heureuse que Damien ne semble pas offensé par mon refus. Mais j’avais également vu sa déception et j’aurais aimé y aller. J’étais impatiente de rencontrer d’autres employés et d’en apprendre plus sur mon nouveau poste, mais pas avec ma garde-robe actuelle. Pas question.

En rangeant mes affaires dans le placard, j’eus une idée. Avec mon nouvel emploi, je pouvais me permettre quelques petites dépenses. Depuis toujours, j’étais attirée par les vêtements que portaient les autres. Jeans. Talons. Jolies robes. Si je pouvais me trouver quelques nouvelles tenues, alors je pourrais bien me rendre à la soirée.

Je devais rencontrer Carrie pour déjeuner dans une heure. Elle saurait où trouver une boutique d’occasion pour y dénicher quelques morceaux qui ne clameraient pas «_Vierge_!_».

Chapitre 10

Une heure plus tard, Carrie et moi étions assises face à face à une banquette de Little Stevie’s. Un délicieux arôme d’épices et de pain frais nous enveloppait. L’endroit modeste était rempli du bruit et du rire des clients étudiants, la plupart présents pour la même chose que nous : un pointe ou deux de délicieuse pizza à la croûte mince, à peine sortie du four.

Entre chaque bouchée de pizza, je racontai à Carrie le trajet en bus depuis le Texas et mon nouvel emploi à l’auberge.

Tout comme sa sœur, Carrie était grande et mince, avec des cheveux couleur miel et des yeux marron chaleureux. Mais après deux ans en ville, Carrie avait un aspect plus soigné qu’Andrea. Son jean et son chemisier étaient décontractés et tendance. Sa chevelure était joliment méchée et stylisée et un maquillage discret rehaussait sa beauté naturelle.

Pendant notre déjeuner, mon téléphone sonna et je fus réjouie de reconnaître le numéro d’Andrea. Après quelques minutes de discussion, j’en profitai pour lui dire que je déjeunais avec Carrie. Andrea parla avec sa sœur quelques minutes avant de me promettre de me rendre visite à Boston sous peu.

— Comme tu ne pourras pas rester avec Carrie, je t’offre ma chambre à l’auberge. Tu vas adorer, il y a plein de mecs craquants d’un peu partout.

Andrea gloussa.

— Tu as une personne en tête_?

— Peut-être, la taquinai-je

— Est-il beau, grand et ténébreux_?

— En fait, oui. Tu n’as quand même pas une caméra-espionne sur moi_? Il est plus que splendide. Mais il est aussi plus âgé et je suis convaincue qu’il a une copine.

— Les garçons plus âgés sont meilleurs au lit. Et à moins que sa copine n’ait une bague au doigt, il n’est pas encore pris.

— Andrea_! Tu es incroyable.

— Merci du compliment_!

— C’est tout toi.

— Bien sûr, me répondit-elle. Laisse-moi parler à Carrie une dernière fois. J’ai oublié de lui demander comment gagner les parents pour un séjour d’une semaine ou deux à Boston.

Je tendis le téléphone à Carrie.

— Andrea veut ton aide.

— Je n’en doute pas, me dit Carrie. Avec deux ans de plus, j’ai autant d’expérience de plus pour obtenir ce que je veux.

Elle prit le téléphone et le coinça sous son menton.

— C’est quoi le problème_? Tu veux un cours intensif sur comment manipuler les parents_? T’en fais pas, je suis là_!

Une fois la conversation terminée et la ligne coupée, je demandai à Carrie si elle pouvait me recommander quelques boutiques d’occasion.

— J’ai besoin de vêtements. Comme des jeans. Et quelques hauts. Le look décontracté est de rigueur à l’auberge et là, je ne l’ai pas du tout. Toutes mes tenues sont conformes au stupide code vestimentaire conservateur de l’école chrétienne où j’allais.

— Pour être honnête, les vêtements ne sont pas suffisants. Tu as besoin d’une métamorphose complète. Sinon, fais-toi à l’idée d’être prise par erreur pour une missionnaire mormone. Ou une témoin de Jéhovah.

— Une métamorphose complète_? Je n’ai pas les moyens.

— Avec deux cents dollars et un peu de chance, tu n’as pas idée de ce que je peux accomplir.

Je réfléchis un instant. Deux cents dollars étaient un gros montant. Mais je ne voulais pas commencer ma nouvelle vie avec une allure moche.

— OK, lui répondis-je. Mais pas plus de deux cents.

— C’est bon_! Prochain arrêt, le Garment District.

*****

Après un trajet en métro et une courte marche, je suivis Carrie au haut d’un escalier en bois grinçant à l’intérieur d’un vieil entrepôt en briques. Une fois à l’intérieur, je restai bouche bée. Je n’avais jamais rien vu de tel.

Le Garment Disctrict était une grande aire ouverte aux murs violets et aux colonnes de métal dont le plancher de bois délabré était à moitié recouvert de monticules de vêtements. Des gens étaient regroupés, accroupis ou assis autour des piles. Certains passaient méthodiquement en revue le contenu des piles, alors que d’autres fouillaient rapidement, lançant des morceaux de gauche à droite. De grands bacs en bois remplis de chaussures bordaient le mur du fond.

— Chaque matin, un énorme ballot de vêtements est ouvert et tout coûte un dollar cinquante le demi-kilo, me dit Carrie. Il y a un peu de tout, du contemporain, du vintage et des morceaux franchement bizarres.

— Bizarre à la Lady Gaga_?

— Rien n’est aussi bizarre que ça. Mais bravo si tu connais la bizarrerie de Gaga.

Elle se pencha sur une pile pour y fouiller. J’en fis autant de l’autre côté.

— Regarde, dit Carrie en me lançant un morceau noir. Je le déployai devant moi. La trouvaille de Carrie était une robe fourreau noire sans manche avec un décolleté et une fermeture éclair au dos. Simple et moulante, elle semblait en parfait état.

— Qu’en penses-tu_? me demanda Carrie. Elle semble de la bonne taille.

— Je l’adore.

— La petite robe noire est essentielle. Ajoutes-y des accessoires pour un plus grand effet ou enfile une veste pour la rendre décontractée. Une robe comme ça te sera utile dans toutes les occasions.

Elle me lança à ce moment-là un morceau brillant et rose.

— Tu dois y jeter un coup d’œil_!

J’observai le vêtement. C’était un tricot en peluche qui semblait avoir été tricoté à la main avec de la laine angora. Le devant était couvert d’énormes fausses pierres dans une palette ahurissante de couleurs.

— Vraiment_? lui demandai-je. C’est presque trop ringard pour être vrai.

Carrie me lança un regard.

— Crois-moi, il n’est pas question que tu achètes ce truc. Mais certaines horreurs… il faut les voir pour le croire.

— Qui pourrait bien porter ça_? C’est absolument hideux_!

Carrie éclata de rire.

— J’imagine la propriétaire dans une petite maison rose.

— Avec des flamants roses en plastique sur son parterre.

— Un petit chien détestable qui se frotte sur sa jambe pendant qu’elle tricote morceau après morceau.

Je gloussai.

— Et un mari qui passe la tondeuse tous les jours juste pour sortir de la maison, loin de sa femme et du chien.

— Ou bien, son mari est un tueur en série_? Il vole les pierres en plastique de sa femme, les cache dans son atelier et ensuite les fourre dans la bouche de ses victimes. C’est sa signature qui finira par mener les policiers au panier de couture de sa femme.

Je secouai la tête.

— Qu’est-ce qui cloche chez toi_?

— La même chose que chez toi. Quelque temps avec moi et tu verras la vie comme moi.

Nous éclatâmes de rire. J’aimais beaucoup Carrie et je me demandais si, avec le temps, nous deviendrions amies. Je l’espérais. Comme Andrea, Carrie était drôle, irrévérencieuse… et généreuse. Elle me connaissait à peine. Elle aurait pu seulement m’indiquer comment me rendre au Garment District, mais elle avait choisi de m’accompagner, première étape de ma métamorphose.

Pendant une heure, elle m’aida à dénicher un pull-over léger d’un vert foncé, plusieurs jolis hauts et une veste zippée et cintrée en molleton d’un gris foncé avec une garniture rose pâle. Après avoir fait le tour des piles, ce fut le tour des bacs de chaussures. Nous trouvâmes une magnifique paire de bottes en cuir noir aux talons de cinq centimètres.

— Quelle chance_! Ces bottes seront parfaites avec un jean, s’écria Carrie.

— Nous n’avons pas trouvé de jeans encore. Enfin, aucun à ma taille.

Carrie secoua la tête.

— J’adore cet endroit, mais il y a peu de chance que nous trouvions des jeans. Allons payer nos achats. Nous avons juste assez de temps pour aller à T.J. Maxx et à DSW avant ton rendez-vous chez la coiffeuse.

— Rendez-vous chez la coiffeuse_?

— J’ai appelé pendant que tu cherchais dans les piles. Par chance, ma styliste exceptionnelle, Mélanie, était libre et j’ai pris rendez-vous pour une coupe. Mélanie est l’une des meilleures à Boston. Elle est jeune et, heureusement pour nous, elle n’a pas encore été découverte. Quand ce sera le cas, ni toi ni moi ne pourrons en profiter. 

*****

Plusieurs heures plus tard, chez la styliste, j’examinai mon reflet dans le miroir. De douces ondulations noires encadraient mon visage et cascadaient sur mes épaules. J’avais peine à me reconnaître.

Mélanie avait enlevé une bonne longueur et ma chevelure n’arrivait que quelques centimètres au bas de mes épaules et des mèches plus courtes effleuraient mon menton. Pour la première fois de mon existence, je me sentais jolie, et féminine.

— Tu es sexy, Mia_! me dit Carrie.

Mélanie approuva.

— Cette coupe te flatte vraiment. Tu peux aussi essayer de lisser tes cheveux, pour un effet différent. Tu n’as qu’à utiliser un fer plat après les avoir séchés. Et tu pourras admirer le résultat parfait.

Je me levai de la chaise.

— Merci, Mélanie.

— Ça me fait plaisir. Reviens pour rafraîchir ta coupe.

Je payai la réceptionniste et laissai un pourboire généreux à Mélanie. Elle avait passé une heure sur mon cas et j’adorais le résultat. Je n’avais jamais été aussi belle.

Après avoir quitté le salon, Carrie me regarda de la tête aux pieds. À T.J. Maxx, nous avions trouvé des jeans. Beaucoup de jeans. Une fois ma sélection faite et payée, j’avais enfilé quelques-uns de mes nouveaux vêtements, sur l’insistance de Carrie. J’avais choisi un jean étroit bleu foncé, un chemisier cintré noir, un manteau bleu marine à mi-cuisse et mes nouvelles bottes. J’avais rangé ma vieille tenue dans l’un de mes sacs.

— Nous avons presque terminé, dit Carrie. Prépare-toi, Mia. Avec cette coupe et ta silhouette, tous les mecs vont être à tes pieds.

L’idée me mettait mal à l’aise, mais j’aimais mon nouveau look. Et puis, ce n’était pas comme si je n’avais pas attiré les regards avec mes vieilles tenues. Au moins, je savais maintenant que si quelqu’un me dévisageait, ce ne serait pas pour mon allure bizarre.

— Et maintenant_? demandai-je.

— Le maquillage. Attends de voir ce qu’un peu de fard peut faire. Avec tes lèvres pleines et tes jolis yeux verts, tu vas avoir du succès. Crois-moi.

Chapitre 11

Après avoir fait les boutiques pour mon changement de style à Sephora, où j’achetai une gamme de cosmétiques, j’offris à Carrie un hamburger et des frites de la foire alimentaire du Prudential Mall. Une heure plus tard, nous nous quittâmes au pied de la Prudential Tower.

— Tu es libre demain_? me demanda Carrie. Nous pourrions prendre un café le matin et faire un peu de tourisme.

J’étais ravie qu’elle le propose. Courir les boutiques avec elle s’était révélé plus qu’agréable. Nous nous entendions bien et j’espérais que notre nouvelle amitié ne ferait que croître.

— J’aimerais vraiment passer la journée avec toi demain, lui répondis-je. Où et quand_?

— À l’accueil du Nomade. Pas trop tôt, disons onze heures_?

— Onze heures, c’est parfait.

Après une accolade, nos chemins se séparèrent. Ralentie par les énormes sacs de mes achats, je me dirigeai vers Boylston et Massachusetts Avenue qui, selon Carrie, était surnommée «_Mass Ave_» par tous les gens du coin. À l’intersection, j’attendis que le feu de circulation change pour traverser Mass Ave et le dernier pâté vers le Nomade.

En ouvrant la porte, j’aperçus Kelly, ses cheveux blonds hérissés, au comptoir de l’accueil. Nous nous saluâmes et elle me dit :

— Chérie, tu es superbe.

En la remerciant, je me demandai si Damien aurait la même réaction. Que penserait-il de ma nouvelle apparence_? J’espérais le croiser à l’accueil, mais j’allais devoir attendre la soirée pour le revoir. Allait-il seulement me reconnaître_? Après tout, Kelly avait eu peine à me replacer.

Je pris l’ascenseur vers le huitième étage. En chemin, je baissai les yeux vers mon nouveau jean et effleurai le denim bleu foncé. D’aussi loin que je me rappelais, j’avais toujours voulu des jeans. J’avais encore peine à croire que j’en portais un et que je ne rêvais pas.

En arrivant à ma chambre, je déposai mes sacs sur le plancher et fermai la porte derrière moi. En déballant et en rangeant mes achats, je pensai à ma mère et eus envie de l’appeler. Je savais qu’elle serait soulagée de me savoir en sécurité et qu’elle serait à la fois surprise et ravie d’apprendre que j’avais déjà trouvé un travail et un endroit où vivre. J’avais envie d’entendre sa voix et de lui dire que je l’aimais et qu’elle me manquait.  

Mais en croisant mon reflet dans le long miroir suspendu à la porte de la salle de bain, la voix qui résonna dans ma tête était celle de mon père. Je savais très bien ce qu’il penserait de mes vêtements, de mes cheveux et de mon maquillage. Salope. Putain. Tentatrice.

Par chance, ce qu’il pensait n’avait plus d’emprise sur moi, même si j’en gardais le souvenir pour toujours. J’avais ma propre vie maintenant. Je pris la pose, mains sur les hanches, et rejetai mes cheveux par-dessus mon épaule.

La femme qui m’observait dans le miroir ne ressemblait en rien à mon ancien moi. Je me sentais forte, et libre. Mon nouveau moi n’était la victime de personne. Personne n’allait me malmener ou dicter mes pas. J’avais emprunté la route vers mes rêves et rien, ni personne, n’allait m’arrêter.

Chapitre 12

Peu après onze heures, la soirée commença. J’entendis des pas dans le couloir et le même genre de musique qui jouait la nuit dernière dans le bar.

Je me rendis à la salle de bain, vérifiai mon maquillage et remis un peu de rouge à lèvres comme me l’avait montré Carrie. Je n’enfilerais certainement pas les morceaux du Garment District avant de les avoir lavés au moins deux fois. Alors j’avais décidé de garder le jean bleu foncé et le chemisier noir cintré que j’avais acheté à T.J. Maxx.

Vers onze heures trente, je pris mon courage à deux mains et me dirigeai vers la salle commune que Damien m’avait montrée plus tôt. La salle était grande, recouverte de moquette, et remplie de canapés, de plusieurs petites tables et d’une table de billard.

En arrivant, j’observai la trentaine de personnes qui se trouvaient dans la salle faiblement éclairée. Une dizaine de personnes étaient regroupées près des deux gros canapés au centre de la pièce. D’autres étaient assis ou étalés à même le plancher et quelques autres se trouvaient à la table de billard. Les autres s’entassaient au mur opposé où plusieurs petites tables accolées étaient chargées de pizza, de croustilles, de boissons gazeuses et de plusieurs bouteilles d’alcool.

En ne voyant pas Damien, mon cœur se serra, avant de réaliser qu’il pouvait très bien se trouver dans la cuisine, à droite de la foule et des tables surchargées. Je commençai à me faufiler à travers les groupes et, au moment où j’atteignais les tables, Damien sortit par la porte de la cuisine. Il était plus beau que jamais dans son jean et son t-shirt noir serré qui mettait en valeur son torse et ses bras musclés. Aucun autre, même très séduisant, n’arrivait à la cheville de Damien.

En passant à mes côtés, il me regarda, semblant quelque peu perplexe. Il continua de marcher, me jeta à nouveau un coup d’œil avant de se retourner.

— Mia_? C’est bien toi_?

Je lui souris.

— C’est moi. C’est juste une nouvelle coupe et de nouveaux vêtements. J’ai fait les boutiques avec mon amie, Carrie.

— Tu es superbe.

Il m’étudia des pieds à la tête avec une évidente appréciation. Je me sentis rougir sous son compliment et espérai que le faible éclairage cache ma réaction. Damien pointa les tables.

— Veux-tu quelque chose à manger_? Ou à boire_?

— J’ai mangé tard, mais j’aimerais bien un Coca-Cola.

Il ouvrit une bouteille, remplit un verre de plastique bleu et me le tendit.

— Viens. Je vais te présenter quelques futurs collègues.

*****

Une heure plus tard, j’avais fait la connaissance d’au moins vingt personnes et avais même réussi à parler avec certaines. L’un d’eux, un jeune homme trapu du nom de Dave, semblait très sympathique. Ses épais cheveux blonds étaient coupés court et son large visage ouvert était recouvert d’une barbe de plusieurs jours plutôt rousse. Il aimait visiblement parler, ce qui me convenait parfaitement. Je me sentais quelque peu timide en présence de mes nouveaux collègues, dont la plupart étaient plus âgés que moi.

Après quelques minutes de conversation, Dave et moi prîmes place côte à côte sur l’un des canapés en cuir et continuâmes de parler de l’auberge et des employés. J’étais avide d’en apprendre plus sur mon nouvel environnement.

En apprenant que Dave était aussi du quart du matin, je lui posai des questions sur la responsable, Carol.

— À mon entrevue, Carol semblait vraiment désagréable. Je ne savais pas si c’était un mauvais moment ou si elle ne m’aimait tout simplement pas.

— Tu veux dire Caroldactyle, me dit Dave. Tous ceux du quart du matin l’appellent ainsi, du moins lorsqu’elle ne peut pas nous entendre. Ne t’en fais pas, ça n’a rien à voir avec toi. À sa façon, Caroldactyle est incroyablement juste. Elle déteste tout le monde de la même façon.

— Pourquoi Caroldactyle_? demandai-je, perplexe.

— Je ne sais vraiment pas qui a eu l’idée de génie, mais ça vient de Carol et de ptérodactyle, tu sais, l’oiseau préhistorique.

J’éclatai de rire.

— Elle y ressemble tellement. Pleine d’écailles et avec son nez pointu.

Il acquiesça :

— Oui. Un dinosaure volant dans une perruque orange de clown. Par chance, sauf pour quelques tortures, elle reste surtout perchée dans son bureau, surnommé la clinique Mayo.

— La clinique Mayo_? Je ne comprends pas.

Dave me regarda.

— Tu ne connais pas grand-chose sur la place, dis-moi. Pas de problème, je vais m’occuper de toi.

— Ce que je veux vraiment savoir c’est cette histoire de clinique Mayo.

Dave sourit.

— Caroldactyle a une lubie secrète avec la mayonnaise. Elle garde un gros pot de mayo sans marque dans son bureau. Pour se détendre, elle s’enferme dans son bureau et déguste.

J’avais peine à le croire.

— Tu veux dire qu’elle mange de la mayo comme ça_? Avec une cuillère_?

— D’habitude, elle utilise une cuillère. Mais parfois, elle est prise à lécher ses doigts écailleux.

— Oh_! Quand je l’ai rencontrée, j’ai cru voir de la mayo sur sa lèvre. Mais c’était au petit-déjeuner, alors je me suis dit que c’était du yaourt.  

— Désolée, mais c’était de la mayo sans marque. Elle en mange à la pelle.

Je fronçai mon visage.

— C’est dégoûtant.

— Je suppose qu’on peut être accro à tout… même à la mayo.

— Je me demande s’il existe un programme en douze étapes pour ça.

Dave rit.

— Première étape. Admets que tu es impuissant devant la mayo.

Je gloussai.

— Et seule une intervention divine te permet de rester loin du pot.

Ma mère n’aurait pas apprécié mon humour divin, mais ce n’était rien de plus qu’un jeu inoffensif. Ce soir, avec ma nouvelle coupe et tenue, je me sentais confiante, libérée… et un peu insouciante.

— Hé, dit Dave. J’ai besoin d’un autre verre. Tu veux quelque chose_?

— Pourquoi pas_?

Je lui tendis mon verre vide.

— Un Coca-Cola, s’il te plaît.

Lorsque Dave revint avec mon Coca-Cola, je pris une gorgée et y trouvai une saveur inconnue.

— C’est du Coca-Cola_? demandai-je.

Dave me sourit.

— J’ai ajouté un peu de rhum. Ne t’en fais pas, pas assez pour te saouler et même si tu n’as pas l’âge, tu n’auras pas d’ennuis. Le propriétaire ne dit rien du moment qu’on ne fait pas trop de bruits et qu’on se ramasse.

Je goûtai à nouveau au rhum coca. Ce n’était pas si mal, simplement différent. Le rhum donnait une note acidulée au Coca-Cola. C’était ma première expérience, mais je ne pensais pas qu’un seul verre aurait un effet. Les parents d’Andrea prenaient souvent un verre ou deux après le dîner, sans beaucoup d’effet. Je n’allais pas vider une bouteille de whisky complète, comme mon père le faisait régulièrement.

— Merci, Dave, lui dis-je après avoir pris une autre gorgée. C’est mon premier rhum coca, mais j’aime bien.

*****

Une fois mon premier verre terminé, Dave m’en offrit un deuxième. Comme le premier ne semblait pas avoir eu d’autres effets que celui de me relaxer, j’acceptai le verre. Dave et moi continuâmes notre conversation.

Après le deuxième verre, je me sentis un peu confuse et étrange. Lorsque Dave me tendit un troisième verre, je le déposai sur la table et le repoussai.

— Je crois que je devrais arrêter de boire. Je me sens bizarre_; je devrais aller m’étendre.

Ma langue semblait épaisse et j’avais du mal à articuler.

— La soirée ne fait que commencer, dit Dave. Tu ne penses pas déjà à partir_? On commence à peine à se connaître.

Il plaça sa main sur ma cuisse et je m’éloignai de lui. Je me sentais nauséeuse et mal à l’aise, et je ne savais pas quoi penser ou faire. Dave me faisait-il des avances_? Je l’aimais bien, mais lui avais-je laissé croire quelque chose_?

Dave se pencha plus près de moi.

— Allons. Reste un peu plus longtemps. Je t’aime bien, Mia et j’aimerais bien qu’on fasse plus connaissance.

À ce moment, Damien apparut à mes côtés. D’un seul regard, il remarqua la proximité de Dave, mon malaise et le verre sur la table.

— Mia, combien de verres as-tu pris_? me demanda-t-il.

— Deux rhums coca. Dave me les a offerts.

— Il y avait probablement plus de rhum que de Coca-Cola, dit Damien.

Il lança un regard amusé à Dave.

— Tu as bu bien plus que deux verres, Dave. Tu devrais arrêter pour ce soir, si tu ne veux pas passer la nuit à genoux devant le dieu en porcelaine.

Il se tourna vers moi.

— Allez, Mia. C’est assez pour ce soir. Je vais te raccompagner à ta chambre.

Je me levai. Pendant un instant, la pièce se mit à tourner autour de moi et je me raccrochai au support le plus près de moi, soit l’épaule de Damien. Il passa le bras autour de ma taille pour me soutenir. Je n’avais rien contre_; son contact me plaisait. Je me sentais en sécurité avec lui.

— Tu peux marcher_?

J’acquiesçai. Il me relâcha et me suivit hors de la salle commune. Une fois à ma porte, je tâtonnai avec ma carte-clé, incapable de l’insérer dans la serrure.

— Tu es pompette, dit Damien. Tiens, laisse-moi faire.

Il prit la carte-clé, l’inséra et ouvrit la porte. Une fois que nous fûmes à l’intérieur, la porte se referma derrière nous.

Il se retourna pour sortir.

— Bois un grand verre d’eau avant de te coucher, OK_?

— OK, lui dis-je avant de le serrer spontanément dans mes bras. Merci, Damien. Tu es un très bon ami.

Alors que Damien me serrait dans ses bras, une chaleur plaisante se répandit dans mon corps. Il me parut naturel de me soulever pour l’embrasser.

Ses bras se resserrèrent autour de moi et ses lèvres s’ouvrirent en réponse à mon baiser. J’avais déjà embrassé un garçon à l’école chrétienne, un baiser rapide et furtif alors que les professeurs ne regardaient pas, mais ça n’avait rien à voir avec ça.

Le baiser lent et sensuel de Damien embrasa mon corps. Tout en m’embrassant, ses mains descendirent vers mes hanches. Mes mains bougèrent de leur propre chef pour caresser les contours musclés de son torse. Il approfondit le baiser et me serra contre son corps. Le contact ferme de nos deux corps déclencha de nouvelles sensations qui ne firent qu’intensifier mon désir. Écrasés contre son torse puissant, mes seins s’alourdirent et leurs pointes se durcirent. La chaleur dans mes entrailles en devint presque douloureuse et je sentis une moiteur croissante, et inconnue, entre mes jambes.

C’est alors que Damien rompit le baiser et me repoussa gentiment.

— On ne devrait pas.

— À cause de Kelly_?

Il sembla perplexe.

— Comment ça, Kelly_?

— Vous semblez proches.

— Nous le sommes, proches amis. Kelly est lesbienne, Mia. Elle est dans une relation avec sa copine Tanya.

J’avais clairement mal interprété leur amitié. Je me sentis embarrassée et ne sus pas quoi répondre.

Après un long moment, Damien parla :

— Écoute. Tu es vraiment belle et ce serait beaucoup trop facile de finir au lit avec toi. Mais tu as trop bu et tu ne sembles pas très habituée. Je ne veux pas profiter de toi.

— Tu ne profites pas de moi. C’est moi qui ai commencé, je t’ai embrassé.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Ta première fois devrait être mémorable et romantique, et non une aventure d’un soir.

— Qu’est-ce qui te dit que ce serait ma première fois_?

Il m’examina attentivement.

— C’est le cas, non_?

— Oui, dis-je à contrecœur.

— Tu crois que c’est ce que tu veux mais, une fois dégrisée, tu changeras peut-être d’idée. Ça ne vaut pas la peine de risquer notre amitié.

Les paroles de Damien percèrent le voile d’alcool et de désir qui m’enveloppait. Nous étions amis et il ne voulait pas risquer notre amitié… et moi non plus.

— Tu as peut-être raison.

— J’ai raison.

Il se tourna vers la porte.

— Va te coucher et bois beaucoup d’eau.

— OK.

— Bonne nuit.

Il sortit et ferma la porte derrière lui.

Je m’assis sur le lit et retirai mes bottes et mes bas. À travers la porte, j’entendais le bruit étouffé de la musique et des voix. La soirée n’était vraisemblablement pas terminée.

Je me dirigeai vers le lavabo, pris un verre d’eau et le bus. Surprise de me découvrir aussi assoiffée, je remplis à nouveau mon verre, enfilai mon pyjama et m’installai dans mon lit.

Embrasser Damien avait-il été une erreur_? C’est ce qu’il semblait croire. Malgré une légère culpabilité pour avoir amorcé le baiser, je n’étais pas vraiment désolée. C’était mon premier véritable baiser et il avait été incroyable.

En sombrant dans le sommeil, je me rappelai la sensation des lèvres de Damien sur les miennes et de la fermeté de son corps contre le mien. Je souris en me remémorant à quel point j’avais eu envie de l’embrasser et ma joie lorsqu’il avait répondu à mon initiative.

Non, je n’étais pas désolée. Pas du tout.

Chapitre 13

Je me réveillai le lendemain, confuse et désorientée. Damien avait vu juste. Je n’étais pas habituée à l’alcool et j’avais trop bu la veille.

Je me levai et pris une longue douche chaude, qui me remit quelque peu les idées en place. Je séchai mes cheveux en me remémorant les événements de la soirée précédente. La soirée. Dave qui m’avait fait des avances. Et le moment où j’avais, sur un coup de tête, embrassé Damien. J’espérais que je n’avais rien fichu en l’air, surtout avec Damien, mais vu mon maigre bagage avec les hommes, je craignais que ce ne soit le cas.

J’enfilai un jean et un pull et me maquillai. Puis, je pris mon manteau avant de descendre rejoindre Carrie.  

*****

Tout en sirotant un café à Pavement Coffeehouse sur Newbury, Carrie parlait avec animation de la journée qui nous attendait.

— D’abord, nous prendrons Newbury vers les jardins publics, avant de traverser le parc Boston Common vers Beacon Hill.

Je pris une gorgée tout en regardant fixement par la grande baie vitrée. Le café se trouvait au sous-sol d’une maison jumelée en briques reconvertie. Des murs en briques, des planchers en bois et un éclairage discret créaient une ambiance agréable, mais je n’étais pas d’humeur à en profiter. La nuit dernière s’était révélée une erreur et je ne pouvais m’empêcher d’y penser.

— Oh Mia_? me lança Carrie.

Elle agita sa main devant mes yeux.

— Tu n’as rien écouté de ce que je viens de dire, n’est-ce pas_?

Je revins au présent.

— Désolée. Je suis distraite.

— Tu veux en parler_? demanda Carrie.

— La nuit dernière n’a pas été de tout repos. Je crois que j’ai fait une gaffe.

— Laisse-moi deviner. Tu t’es farci l’un des beaux gars du Nomade.

— En quelque sorte. Pas vraiment. Je veux dire, j’ai embrassé quelqu’un. Et un autre m’a fait des avances.

Elle haussa un sourcil.

— Eh bien. Bravo. Raconte, Mia. Ça semble avoir été toute une soirée.

Je n’avais pas eu l’intention de me confier, mais une fois que je commençai, je déballai toute l’histoire.

Carrie m’écouta et, une fois mon récit terminé, me dit :

— Si je comprends bien, Dave ne s’est pas montré agressif. Beaucoup de mecs se montrent intéressés sans être dangereux. Il te suffit de lui dire clairement que tu préfères rester amis, c’est tout. S’il te respecte, il te laissera tranquille. Qui sait, il deviendra peut-être un bon ami.

J’acquiesçai.

— Que crois-tu que je devrais dire à Damien_?

Carrie me sourit.

— Tu as un faible pour Damien, non_?

Je baissai les yeux vers la table.

— Oui, mais il a cinq ans de plus que moi et je ne crois pas que je l’intéresse, pas de cette façon en tout cas.

— Il a répondu à ton baiser, non_? Il ne t’a pas repoussée. Penses-y. Tu avais bu et tu n’as pas l’habitude. En empêchant les choses d’aller trop loin trop vite, Damien a pris la bonne décision pour vous deux. Il t’a traité avec respect. Bon Dieu, il a été un vrai gentleman. Et, crois-moi, il est une espèce rare_!

Elle me regarda.

— Tu n’y connais vraiment rien, n’est-ce pas_?

— Non, admis-je. Mes parents ne voulaient pas que je fréquente de garçons. Damien était mon deuxième baiser. 

 — Laisse-moi te répéter ce que j’ai dit à Andrea. Le sexe est un aspect naturel de la vie et il n’y a rien de mal là-dedans, du moment que tu es responsable.

— Responsable_? Que veux-tu dire_? Selon mes parents, le sexe en dehors du mariage est, par définition, un acte irresponsable que seuls les pécheurs et les putains font. En fait, le seul fait d’avoir embrassé Damien, selon mes parents, fait de moi une putain.   

Je la regardai droit dans les yeux.

— Mais je ne regrette rien.

— Andrea m’a dit que tes parents sont religieux. Mais il y a quelque chose qui se passe avec toi, je le sens. Es-tu religieuse_?

— Pas vraiment. Mes parents m’ont élevée selon l’église, mais je n’y ai jamais cru. Honnêtement, je ne sais pas vraiment ce que je crois et, jusqu’à maintenant, je n’y ai jamais pensé. À la maison, je devais me conformer aux règles de mes parents. Maintenant que je suis libre, c’est différent.

— Eh bien, voici ce que je pense. Attendre le mariage est démodé. Certains mecs sont moches au lit. Je dis, mieux vaut essayer avant d’acheter.

— Que veux-tu dire_?

— OK. Penses-y. Personne n’achète une paire de chaussures sans l’avoir essayée. Et les chaussures, contrairement aux maris, viennent avec une politique de remboursement de dix jours.

— Le four à micro-ondes de ma mère venait avec une politique de remboursement de trente jours et une garantie d’un an.

Carrie pencha la tête d’un côté.

— Si les hommes pouvaient être retournés, imagine un peu les réclamations qui se feraient.

Je gloussai.

— Je le retourne parce que je suis insatisfaite de son rendement. Tout ce qu’il fait, c’est regarder la télé et boire sa bière.

— Mon modèle Ken est brisé. Tout ce qu’il fait, c’est jouer à des jeux vidéo et regarder de la porno sur Internet.

— Pourriez-vous me recommander un modèle qui fait la pelouse et sort les ordures_?

— Pourriez-vous m’en recommander un qui me fait passionnément l’amour le soir et qui nettoie la maison le jour_?

Une fois remise de notre fou rire, Carrie me dit :

— L’important, si tu décides de coucher avec Damien, ou tout autre mec, c’est de te protéger. Tu sais, des contraceptifs.

— J’aimerais tellement en savoir plus là-dessus. Je ne suis pas complètement ignorante, mais l’école chrétienne n’est pas très forte sur l’éducation sexuelle.

Carrie écarquilla les yeux.

— Ton école n’avait pas d’éducation sexuelle_?

— Non. Elle prônait l’abstinence. Certaines filles portaient même des anneaux de pureté en argent.

— C’est stupide. Les adolescents ont tous des besoins hormonaux. Et quand ils ne savent pas ce qu’ils font, c’est là qu’il y a risque de grossesses.

— C’est ce qui s’est passé avec cette fille, Michelle, à mon église l’an dernier. Quand ses parents ont appris qu’elle était enceinte, ils l’ont amenée devant le pasteur qui l’a forcée à se tenir devant toute la congrégation pour demander pardon.

Carrie déposa son café. Elle semblait à la fois choquée et horrifiée.

— Ce n’est pas vrai. Dans quelle époque vivent-ils_? Le Moyen Âge_? Pauvre fille. Ils t’ont déjà fait vivre ça à toi_?

— Non, pas ça. Mais contrairement à Michelle, je me tenais tranquille et suivais leurs règles.

— Après l’avoir humiliée et forcée à demander pardon, qu’est-ce qui s’est passé_? Elle a été pardonnée_? Ils l’ont aidée par la suite à s’en sortir_?

— L’église de mes parents ne pardonne pas ce genre de choses. Les amis de Michelle n’osaient même plus lui parler ou s’asseoir à ses côtés à l’église, de peur des représailles.

Elle secoua la tête de dégoût.

— C’est complètement fou.

Ne sachant pas quoi répondre, je restai silencieuse. La réaction de Carrie me laissait confuse. Ce n’est pas que j’étais en désaccord, le monde de mes parents était fou, mais d’en parler me rappelait à quel point j’étais différente des autres de mon âge. Ne m’adapterais-je jamais_? Était-ce seulement possible_?

Carrie rompit le silence.

— Écoute, Mia. Mis à part ce que tu m’as raconté, je n’ai aucune idée de ce que tu as vécu. J’espère que tu ne penses pas que je porte jugement, parce que ce n’est pas ce que je veux. Parfois, ce que je pense sort, sans filtre. Désolée d’avoir dit que tu n’y connaissais rien sur les hommes. Ce n’est clairement pas ta faute et j’espère que je ne t’ai pas contrariée.

Je cherchai les bons mots.

— Je ne suis pas contrariée. C’est juste… je sais qu’on m’a fait un tas de mensonges. Maintenant que cette vie est derrière moi, j’aimerais avoir une vie normale. Je veux tout vivre, tout ce qui m’a été interdit.

— Avec cette attitude, tu le feras. Tu as déjà montré que tu es intelligente et débrouillarde. Sans blague, regarde-toi. Tu as déjà un emploi et une chambre. Mais ne te précipite pas dans une relation sexuelle, si tu n’es pas prête. Tu es jeune et tu as tout le temps d’expérimenter la vie. Et si tu veux parler de quoi que ce soit, j’espère que tu sais que je suis là pour toi.

Je la regardai.

— Merci. Tu n’as pas idée de ce que ça signifie.

Elle haussa les sourcils.

— Alors tu ne m’en veux pas avec ma grande gueule_?

— Tu as été franche, c’est tout.

— Tu peux aussi me dire de me la fermer, tu sais.

Je souris à ses mots.

— Alors, ferme-la, Carrie. Arrête de t’excuser. J’aimerais beaucoup plus parler d’hommes, si ça te va.

— Hommes_?

Elle me jeta un regard entendu.

— Tu veux dire Damien, non_?

Elle me fit un clin d’œil.

— Parlons de lui alors, me dit-elle. Dis-m’en plus à propos de ce premier baiser…

Chapitre 14

Je passai le reste du week-end seule, profitant de ma nouvelle liberté. J’explorai les rues aux alentours du Nomade et fis du lèche-vitrine dans les boutiques tendance près des rues Boylston et Newbury. Malgré la température encore froide selon les normes du Texas, le soleil était chaud et les arbres arboraient de nouvelles pousses vertes qui annonçaient le renouveau printanier. 

Tout au long du week-end, mes pensées revinrent à Damien et à l’épisode du vendredi soir, lorsque je l’avais embrassé sous l’effet de l’alcool.

Carrie m’avait conseillé de m’ouvrir à lui.

— Parle-lui, m’avait-elle dit. Peu importe le résultat, Damien a été un bon ami et tu te sentiras mieux si tu discutes avec lui de la soirée.

Je n’avais pas eu le courage d’aller le retrouver.

Par chance pour moi, mon dilemme se résolut de lui-même. Le dimanche soir, Damien frappa à ma porte.

— Salut, lui dis-je en ouvrant la porte et en l’apercevant.

Il était magnifique dans son jean usé et délavé et une veste bleu foncé qui moulait son torse musclé. Ses traits séduisants étaient sérieux. Ma poitrine se serra d’appréhension et je me sentis embarrassée et peu sûre de moi.

— Salut, Mia. Je peux entrer_? J’aimerais te parler.

— OK.

Mon cœur manqua un battement, mais je me sentis également soulagée. J’avais passé la majeure partie du week-end à me demander ce que j’allais lui dire. Je m’attendais à une rebuffade, mais j’avais aussi envie d’en finir rapidement.

Je lui désignai la chaise.

— Tu peux t’asseoir, si tu veux.

Il s’installa et je m’assis en face de lui sur mon lit.

— À propos de vendredi… commença Damien. Je veux être complètement honnête avec toi.

Ne sachant pas quoi dire, je le fixai du regard et attendis.

— Alors voilà. Dès notre rencontre, tu m’as intrigué et, après vendredi soir, j’ai réalisé que tu m’attirais beaucoup. Si ce n’est pas pareil pour toi, ou si tu es mal à l’aise parce que je suis plus vieux que toi, je comprends. Mais si tu le veux, j’aimerais qu’on se fréquente.  

Damien était attiré par moi_? Il voulait me fréquenter_? Mon cœur se mit à battre et je me sentis étourdie. Après un long moment, je réussis à parler :

— Tu me plais beaucoup aussi.

Il se pencha vers moi et prit ma main. Au contact de nos mains, un frisson me secoua. C’était surprenant, et déconcertant, de ressentir une telle connexion avec quelqu’un que je connaissais si peu.

— Nous venons à peine de nous rencontrer, me dit Damien. Je sais qu’il y a des choses sur ton passé dont tu ne veux pas parler. Tu ne sais pas grand-chose sur moi non plus. Mais si nous passons du temps ensemble pour mieux nous connaître, je veux que tu saches que je te respecterai toujours.

Il parlait de sexe, bien sûr. Embarrassée, j’acquiesçai.

Damien semblait aussi soulagé que moi. Il se leva et je le suivis.

— Bon. Tu veux regarder un film dans ma chambre_? J’ai Netflix, alors on peut trouver quelque chose qui nous plaira.

Je lui souris.

— J’aimerais beaucoup.

*****

Une heure plus tard, nous étions étendus côte à côte dans le lit de Damien, croquant du maïs soufflé devant Mon beau-père et moi. Son bras était autour de ma taille et ma tête reposait sur son épaule. Je n’avais jamais été aussi près d’un homme, mais avec Damien tout semblait si naturel. Je me délectais de la chaleur de son corps contre le mien et de l’odeur propre de sa peau et de ses cheveux.

Pendant la scène du film où Greg ouvre le champagne lors du dîner avec les parents de Pam, je fixai avec horreur l’écran alors que le bouchon traversait la pièce pour renverser l’urne remplie des cendres de la grand-mère de Pam sur le sol où elle éclata dans un nuage de poussière et de céramique.

Je n’avais jamais vu quelque chose d’aussi hilarant et j’éclatai de rire.

— Attends de voir la suite, me dit Damien en riant. Ça ne fait que commencer.

— Le chat ne va pas… non_!

Je n’en croyais pas mes yeux. Je regardai le chat utiliser les cendres de grand-maman comme litière. Je ris à en pleurer. Une fois remise de mes émotions, je m’essuyai les yeux et dis :

— C’est le film le plus hilarant que j’aie vu_!

— C’est l’une des meilleures comédies qui soient. Je m’étonne que tu ne l’aies jamais vue.

— C’était ma première fois. Je n’ai pas beaucoup de films à mon actif, mais mes parents me laissaient regarder un peu de télé.

— Comme_?

— Des émissions sur la nature. Disney. La Petite Maison dans la prairie. La famille des collines. Tout ce qui contenait un langage vulgaire ou de la violence était hors de question.

Damien haussa un sourcil.

— Pas de langage vulgaire ou de violence_? Ça exclut la plupart des meilleures séries.

— C’est ce que mon amie Andrea me dit, mais je n’ai jamais vraiment compris. Pourquoi les films et les séries ont-ils besoin de blasphèmes et de violence_?

— Ils ne font que refléter ce que les gens veulent voir. Meurtres. Chats. Accumulateurs compulsifs. Honey Boo Boo.

— Honey Boo Boo_? Qu’est-ce que c’est_?

— Une téléréalité sur une famille de bas étage qui est obsédée par les concours de beauté pour enfants et le couponnage extrême.

Je ris à nouveau.

— Je dois vraiment voir ça. Tu le regarderas avec moi_?

— Quand tu veux.

*****

À la fin du film, Damien se pencha vers moi et m’embrassa. J’enroulai mes bras autour de ses épaules et répondis à son baiser. Il réagit en empoignant mes hanches et en me rapprochant de lui.

Les sensations qui m’envahissaient sous ses baisers et ses caresses étaient encore plus fortes que lors de notre premier baiser. Une chaleur se propagea dans mon entrejambe et mes mamelons se durcirent, leurs pointes endolories. Je glissai mes mains sous le t-shirt de Damien et caressai ses muscles taillés dans le roc.

Ses mains fortes encerclèrent mes seins et caressèrent mes pointes sensibles. Il leva les bras pour me permettre de lui retirer son t-shirt, puis se coucha sur le lit, nu jusqu’à la taille. À travers les fenêtres, les lumières de la ville illuminaient la pièce d’une faible lueur qui soulignait ses traits puissants.

Je chevauchai ses hanches et agrippai ses larges épaules avant de me pencher pour l’embrasser. Mes cheveux frôlèrent son visage et il commença à déboutonner mon chemisier. Emportée par le moment, je ne voulais pas qu’il arrête. Plus que tout, je voulais sentir sa peau sur la mienne.

Après avoir retiré mon chemisier et mon soutien-gorge, Damien me regarda.

— Tu es tellement belle, dit-il doucement.

Je l’embrassai.

— Toi aussi.

Je suivis les contours du tatouage qui encerclait son biceps gauche. Les formes noires stylisées semblaient celtiques et je crus apercevoir une lettre ou deux, mais dans l’obscurité je n’étais pas certaine.

— J’ai un plus gros tatouage de phénix dans le dos. Mais celui-ci est mon premier. C’est écrit carpe diem, «_cueille le jour_» en latin.

Il me regarda.

— Je vais suivre mon propre conseil.

Il me serra contre lui et cueillit mes lèvres pour un baiser fulgurant. Le contact de nos deux corps était encore plus incroyable que dans mon imagination. Il me tourna lentement sur le dos, puis ses lèvres descendirent vers mes seins. La sensation entre mes jambes s’accrut et je sentis une moiteur s’y former. Sous les caresses de Damien, mes peurs luttaient contre mon désir, et ma curiosité.

Il souleva la tête et me regarda.

— Tu ne perdras pas ta virginité, Mia. Pas avant d’être tous les deux convaincus que c’est ce que tu veux.

Il me lança un regard espiègle.

— Mais on peut tout de même avoir beaucoup de plaisir ensemble.

Je me sentis rougir tout en acquiesçant. Damien retira lentement le reste de mes vêtements. Puis, il s’agenouilla entre mes jambes, écarta mes plis secrets et encercla mon clitoris de sa langue. Je me sentis tout d’abord embarrassée. Personne ne m’avait jamais touchée là, encore moins d’une façon aussi intime.

Mais sous les assauts de Damien, mes inhibitions s’estompèrent, submergées par les sensations qui envahissaient mon corps. Ses mains glissèrent sur mon ventre pour venir caresser mes seins, enflammant ma peau. Avec chaque vague de plaisir, je fus parcouru de frissons et mon exaltation se transforma rapidement en un orgasme explosif. Mon corps trembla et vibra jusqu’à ce qu’une délicieuse langueur m’apaise. Je me sentais merveilleusement vivante.    

Damien m’enveloppa de ses bras et me garda près de lui. Je me reposai un long moment dans sa chaleur en fixant ses magnifiques yeux. Je n’avais pas imaginé que ma première expérience sexuelle serait aussi incroyable, mais maintenant que j’avais découvert ce qui m’avait été interdit, j’en voulais plus.

Je glissai mes mains le long de son torse jusqu’à la ceinture de son jean, où je sentis la rigidité et la taille de son sexe sous mes mains. Il me relâcha et je déboutonnai son jean. Il se tourna alors sur le dos et m’aida à retirer son jean et son caleçon.

À la vue de son érection, j’en eus le souffle coupé. Mis à part quelques stupides cartes à jouer pornographiques que les filles avaient admirées à mon ancien emploi, je n’avais jamais vu un homme entièrement nu. Une légère traînée de poils sur son torse descendait jusqu’aux boucles foncées de son entrejambe, où saillissait son membre, large et dressé. Il était plus volumineux que ce que j’avais imaginé, mais aussi bien formé que le reste de son corps. Je tendis la main vers lui et caressai doucement son sexe, incertaine de ce que je devais faire.

Damien me serra dans ses bras pour un long baiser qui nous laissa haletants. Il me dit :

— Ne te préoccupe pas de moi.

Je l’observai.

— Je veux te faire plaisir, mais disons que j’ai besoin de quelques conseils à ce niveau.

Il me sourit, espiègle.

— Crois-moi, je serais ravi de te montrer.

Et c’est ce qu’il fit.

Chapitre 15

Le lendemain matin, je me réveillai au son de l’alarme de Damien. Je regardai l’heure. Cinq heures. Damien s’étira pour désactiver l’alarme avant de se tourner vers moi. Je le serrai étroitement et l’embrassai.

— Je dois y aller, lui dis-je. J’ai besoin d’une douche et de me préparer avant six heures.

— Prends une douche ici alors.

Il se fendit d’un sourire somnolent.

— Je ne travaille pas avant sept heures, alors elle est tout à toi. Je te ferai un café pendant ce temps.

Son offre de café était tentante. Je voulais être bien éveillée pour ma première journée.

— D’accord.

Je l’embrassai à nouveau avant de me lever et de me diriger vers la salle de bain.

Après une douche rapide, je me séchai avec une grande serviette grise qui sentait légèrement comme Damien, une odeur masculine terreuse avec une note épicée. Puis, je m’enveloppai dans la serviette et sortis de la salle de bain.

Comme promis, Damien avait préparé du café et son arôme emplissait la pièce. Je m’assis sur le bord du lit alors qu’il me versait une tasse.

Je m’étirai pour la prendre et ma serviette glissa, découvrant mon buste.

Damien m’observa avec une expression étrange. Pourquoi me regardait-il ainsi_?

Lorsqu’il parla, sa voix était sombre.

— Qui t’a frappée, Mia_?

J’observai mon corps. J’avais pris la peine de couvrir les ecchymoses autour de mes yeux, mais j’avais peu pensé au reste de mon corps. Mes vêtements cachaient les ecchymoses sur mes côtes et ma cuisse, beaucoup plus pâles après une semaine. La nuit dernière, l’obscurité de la pièce avait empêché Damien de remarquer cette autre preuve de la violence paternelle. Mais maintenant, dans la lumière du matin, elle était aussi évidente que mon humiliation.

J’aurais voulu garder pour moi cette partie de ma vie, mais je n’avais plus le choix. Commencer une relation avec des mensonges serait une erreur. Je pris donc une profonde inspiration et lui répondis :

— Mon père.

— C’est pour ça que tu as quitté le Texas_?

— Oui. Ou plutôt, ma mère m’a poussée à partir. L’alcoolisme de mon père empirait, comme les coups qu’il nous donnait régulièrement.

Damien semblait perplexe.

— Pourquoi n’est-elle pas partie avec toi_?

Je haussai les épaules.

— J’aime ma mère, mais elle est un peu cinglée, OK_? Je lui ai demandé de partir avec moi, mais elle n’a rien voulu savoir. Selon elle, sa place est auprès de son mari et, en tant que bonne chrétienne, elle doit rester avec lui, envers et contre tout. Même s’il la bat, apparemment.

Damien secoua la tête.

— Je ne suis pas religieux, mais tous les chrétiens que je connais n’ont jamais approuvé ou toléré la violence.

— Beaucoup de personnes sont chrétiennes, mais les croyances ne sont pas les mêmes. L’église de mes parents n’approuve pas nécessairement la violence, mais ne la considère pas comme un crime punissable. Sa réaction est de la dissimuler et de prier.

— Mais la dissimuler revient à la tolérer, non_?

— Je vois ce que tu veux dire, et je suis d’accord. Enfin, ce n’est pas le moment de discuter de mes parents et de leurs croyances absurdes. Je dois aller travailler.

— Une seule question : quelles sont tes croyances_?

— Pas celles de mes parents, chose certaine. Je ne sais pas s’il y a un Dieu, mais plus jeune, j’y croyais. Et je priais pour que la violence de mon père arrête. Ça n’a jamais arrêté et j’ai perdu la foi. Vais-je un jour croire en quelque chose_? Peut-être. Mon cheminement n’est pas terminé. Mais les croyances de mes parents ne m’ont apporté que de la douleur et j’ai rompu avec ça en quittant la maison.

— Je n’ose pas imaginer combien difficile ça a été pour toi. Tu es courageuse, Mia.

— Merci. Mais je dois vraiment aller travailler. Nous pourrons en parler davantage plus tard, si tu veux. Si je suis en retard, Carol sera trop heureuse de me congédier.

Je me levai et commençai à enfiler mes vêtements.

Damien m’enveloppa de ses bras lorsque j’eus terminé et m’embrassa avec une telle intensité que je sentis nos deux âmes ne faire qu’une.

— Merci de m’avoir parlé de ton père. Je sais que ce n’est pas facile pour toi et je comprends pourquoi.

Je le serrai dans mes bras.

— Merci d’avoir écouté et compris, mais laisse-moi te dire : je veux surtout tourner la page. J’ai une chance à une nouvelle vie ici, à Boston, avec de nouveaux amis, comme Carrie et toi. Je préfère me concentrer sur l’avenir et oublier le passé, parce que je ne peux rien y changer. Je ne peux pas changer ce que mon père m’a fait subir, mais je peux m’efforcer de changer ma vie maintenant pour m’offrir un avenir meilleur.

— Tu es incroyable.

— J’essaie de survivre, c’est tout.

— Avec une telle attitude_? J’ai le sentiment que tu vas faire beaucoup plus que simplement survivre.

Après un dernier long baiser, avec la promesse de nous retrouver après notre quart de travail, je quittai sa chambre et retournai dans la mienne.

Tout en me préparant pour ma première journée de travail, je me sentis reconnaissante de ma chance. J’avais un travail et un toit. Sans compter ma nouvelle relation avec Damien.

Lui parler de la violence de mon père s’était révélé difficile, mais m’avait aussi enlevé un poids. Je lui avais dévoilé mon plus lourd secret et il ne m’avait ni rejetée ni critiquée. Au contraire, il s’était montré tendre et compatissant.  

En quittant ma chambre pour commencer ma première journée, je me sentis optimiste face à ma relation avec Damien et à ma nouvelle vie à Boston. Même si ma mère me manquait, ma vie n’avait jamais été aussi bonne. Chaque jour m’éloignait de plus en plus de mon ancienne vie.

Ce que je ne savais pas encore, c’est que mon passé finirait éventuellement par me rattraper.

Chapitre 16

En atteignant la salle du petit-déjeuner, je me rendis directement au bureau de Carol. Comme je ne recevais aucune réponse, je me dirigeai vers la cuisine où je découvris cinq employés occupés à organiser le petit-déjeuner, mais aucun signe de Carol.

La seule personne familière était Dave, alors je m’approchai de lui.

— Salut, Dave.

— Salut, Mia.

Dave semblait embarrassé.

— Écoute, je voulais m’excuser pour vendredi soir. J’étais saoul et j’ai agi comme un imbécile. J’espère qu’on peut quand même être amis.

Je lui souris.

— J’aimerais beaucoup. Je peux t’aider ou je devrais attendre Carol_?

— Aide-moi pour l’instant. Carol va probablement nous mettre en équipe, puisque Jared, qui est parti il y a deux semaines, était mon coéquipier. On va te trouver un casier et un uniforme avant tout. Ensuite, on doit vider le lave-vaisselle et préparer le petit-déjeuner.

*****

Quatre heures plus tard, alors que nous terminions de nettoyer après le petit-déjeuner, Carol se pointa.

— On se bouge, dit-elle sèchement. Le petit-déjeuner ne prend pas toute la journée.

Ses cheveux orange étaient dans un triste état de frisottis et ses traits marquaient son irritation alors qu’elle aboyait ses ordres.

— Sara et Kate, du cinquième au septième étage. Jon et Mandy, la buanderie. Dave et Texas, deuxième au quatrième étage.

— Fais chier, Caroldactyle, marmonna Dave.

Carol se tourna vers nous et pointa un doigt vers lui.

— Tu as dit quelque chose, Dave_? Une plainte, peut-être_?

Elle découvrit ses dents dans un faux sourire mielleux.

— Tu sais combien j’adore recevoir des plaintes de mon personnel.

Dave la fixa du regard.

— Tu sais que ces étages sont les plus difficiles et c’est le premier jour de Mia.

Carol s’approcha.

— Tu joues les héros, Dave_? ricana-t-elle. Tu fais des tiennes pour ta nouvelle copine, c’est ça_?

Ses yeux globuleux nous observèrent et ses lèvres pincées tressaillirent.

— Comme c’est adorable. Et touchant. Tu n’as pas idée de tout ce que je ressens en ce moment. En fait, j’ai une bonne idée. Vous pourrez vous occuper de ces étages toute la semaine.

Elle se détourna, se dirigea vers son bureau et claqua la porte.

Dave me regarda.

— Désolé, j’aurais dû m’y attendre. On ne peut pas raisonner avec elle.

Je haussai les épaules.

— C’est juste du travail. On va s’en sortir.

*****

Mais, à treize heures, je comprenais ce que Dave avait voulu dire. Elle nous avait attribué les étages avec les dortoirs, ce qui voulait dire plus de lits et des salles de bain plus sales. Je savais peut-être comment nettoyer, mais je n’étais pas aussi rapide que Dave pour faire les lits et j’étais embarrassée de le ralentir avec mon manque d’expérience.

— Nous n’aurons jamais fini à deux heures, n’est-ce pas_? lui demandai-je, tout en frottant la douche de l’une des chambres du troisième étage.

Le deuxième étage au complet devait encore être fait.

— Aucune chance, répondit Dave. On aura terminé vers trois heures et demie, je dirais. Caroldactyle va faire des siennes et piailler qu’on est lents et paresseux, mais si les chambres ne sont pas propres, elle piaillera pour ça. Crois-moi, il n’y a rien à faire pour la contenter. Au moins, comme ça, elle n’a pas le choix de nous payer une heure ou deux de temps supplémentaire.

Normalement, j’aurais sauté sur l’occasion de faire du temps supplémentaire, mais je devais absolument appeler ma mère avant quatre heures, sous peine de la manquer.

Je regardai Dave.

— Je dois vraiment appeler ma mère d’ici trois heures trente aujourd’hui. Sinon, elle va s’en faire.

— Tu pourras partir à trois heures et quart. Ne t’en fais pas pour Caroldactyle. Je terminerai les dernières chambres seul et si jamais elle se pointe, je te couvrirai.

— Merci, Dave. J’apprécie beaucoup.

— Pas de problème. Je te préfère de beaucoup à Jon qui est paresseux comme ce n’est pas possible et qui pourtant s’en sort. Tu es travaillante et j’assure tes arrières. Oublie notre lamentable harpie de patronne.

Chapitre 17

Après avoir quitté Dave, je courus à mon casier et enfilai mes propres vêtements. Puis, je jetai mon uniforme dans le panier à buanderie, me dirigeai rapidement vers ma chambre et composai le numéro de ma mère au travail. Elle répondit à la troisième sonnerie.

— Allô_?

— Salut, maman, c’est moi.

— Mia. Merci mon Dieu. J’étais tellement inquiète depuis ton départ.

J’étais si heureuse d’entendre sa voix.

— Tout va bien, maman. J’ai déjà trouvé un emploi et un logement.

— Tu as déjà un emploi_? Loué soit le Seigneur. Quel genre d’emploi_?

— C’est dans une auberge de jeunesse. C’est un hôtel abordable. Je travaille en restauration et dans l’entretien des chambres. Le propriétaire loue à petits prix des chambres pour ses employés, alors je vis et je travaille au même endroit. Et les petits-déjeuners sont gratuits.

— Tu aimes pour l’instant_? me demanda ma mère.

Je savais que si ma mère voyait mes collègues, elle croirait que j’étais tombée en enfer, mais ce qu’elle ne savait pas ne pouvait pas lui faire de tort. Ne pas m’étendre sur le sujet était préférable. Et puis, j’allais bien et il n’y avait pas de raison de l’inquiéter.

— C’était ma première journée aujourd’hui, je crois que ce sera bien. Ma responsable est désagréable, mais mes collègues semblent sympas.

— Mia_! Ne parle pas ainsi de ta nouvelle responsable. Je ne t’ai pas montré à être irrespectueuse.

Je soupirai.

— Maman, je te le promets, je suis polie et respectueuse avec Caroldac… ma responsable.

— C’est mieux. Si tu travailles fort et fais preuve de grâce et d’humilité, la lumière de Jésus t’illuminera et tous tes problèmes disparaîtront.

À ces mots, je décidai de clore le sujet. Si la lumière de Jésus était réelle, j’espérais qu’elle descendrait du paradis pour mettre le feu aux cheveux de Caroldactyle. Chose certaine, une telle intervention divine me rendrait ma foi en Dieu.

— Et mon père_?

— J’ai parlé avec le pasteur Bob le jour de ton départ. Lui et moi avons ensuite parlé à ton père et je leur ai dit que tu étais partie, du moins jusqu’à ce que l’état de ton père s’améliore.

— Et ensuite_? Comment ont-ils réagi_?

— Le pasteur Bob a été incroyable. Il a prié pour ton père et les démons qui habitent son âme. Nous avons ensuite joint nos mains et prié pour sa guérison.

Les démons qui possédaient mon père venaient d’une bouteille de whisky, mais je savais qu’un tel commentaire ne ferait que lancer ma mère dans un état d’hystérie religieuse, et ainsi dévier la conversation. Je devais quand même poser la question.

Je choisis mes mots avec soin.

— As-tu parlé de son problème de boisson_?

— Bien sûr que non_! Si le pasteur savait que ton père consomme de l’alcool fort, ton père perdrait sa position de diacre à l’église. Tu sais combien il en est fier. S’il la perdait, ça pourrait le détruire. Il est déjà blessé de savoir que tu es partie à cause de lui. La dernière chose dont il a besoin c’est d’un autre coup.

Je n’en croyais pas mes oreilles. À moins que mon père ne se sépare de son whisky, rien ne changerait. Comment le pourrait-il_? Même si son alcoolisme n’était pas son seul problème, le whisky était le déclencheur de son comportement violent.

— Maman, tu m’as dit toi-même qu’il était malade. Je ne sais pas ce qui est causé par la bouteille ou par son service en Afghanistan, mais je sais qu’il existe des médecins et des groupes de soutien pour ces problèmes.

— Le pasteur Bob a aidé des gens avec bien des problèmes depuis quarante ans. C’est un homme de Dieu et je lui fais confiance. Avec la grâce de Dieu, ton père se remettra rapidement. Il a beaucoup changé cette semaine. Mais je ne veux pas que tu reviennes tout de suite. Jusqu’à ce que j’en sois certaine, tu dois rester loin d’ici.

Je sentis un élan d’amour pour ma mère. J’étais certaine que mon père et le pasteur l’avaient incitée à me ramener à Pittsboro, mais elle était demeurée inflexible. Je ne croyais toutefois pas à la permanence de la bonne conduite de mon père.

— Maman, promets-moi une chose.

— Quoi, Mia_?

Je choisis à nouveau mes paroles avec soin.

— Je sais que le pasteur essaie d’aider. Mais si ça ne fonctionne pas du premier coup_? Si quelque chose arrive, promets-moi que tu viendras me voir quelque temps. Laisse-moi te donner mon adresse et mon numéro. Tu peux les mémoriser ou les garder au travail. Personne d’autre que toi n’y a accès, non_?

— Aie foi, Mia. Ton père ira mieux, si Dieu le veut. Mais tu as raison, personne d’autre que moi n’a la clé de mon bureau. Ton père ne vient jamais au bureau en plus.

— Je suis à Boston, maman.

Je lui donnai mon adresse et mon numéro de téléphone.

— Tu aimerais la ville, elle est charmante, avec ses parcs et une tonne de vieux bâtiments.

— Boston_? C’est si loin du Texas.

— Je sais, le trajet en bus a pris deux jours.

— Pourquoi Boston_?

— C’était l’idée d’Andrea. Sa sœur, Carrie, étudie ici, à Northeastern. Elle m’a beaucoup aidée depuis mon arrivée.

— Ça semble agréable, Mia. Si seulement je pouvais voir où tu habites.

Une idée me frappa. Ma mère n’avait rien d’une exploratrice, mais j’espérais qu’avec le temps elle pourrait venir me visiter. Je pouvais peut-être aider les choses en lui montrant la ville par des cartes postales de jolis coins, comme les jardins publics, et de quartiers historiques, comme Beacon Hill.

— Je pourrais t’envoyer une ou deux cartes postales au travail. Si tu les gardes au travail, personne ne le saura, non_?

— Ruthann les verra, puisqu’elle trie la poste. Mais ce n’est pas un problème, nous sommes amies et collègues depuis longtemps. Elle sait tout sur ton père et je lui fais confiance. Ruthann ne dévoilerait à personne où tu te trouves.

Elle marqua une pause.

— Je suis heureuse de savoir que tout va bien, mais je dois y aller. Je dois rentrer et préparer le dîner.

— Je suis contente de t’avoir parlé, maman.

— Je t’aime, Mia. N’oublie pas que tu es toujours dans mes pensées et mes prières. Peux-tu m’appeler à la même heure la semaine prochaine_?

— Je t’aime aussi, maman. Je t’appellerai la semaine prochaine. Et tu peux m’appeler quand tu veux, OK_?

— À la semaine prochaine alors.

— À la semaine prochaine.

Chapitre 18

Après avoir raccroché, je quittai ma chambre et pris l’ascenseur vers le rez-de-chaussée, où je savais trouver Damien au comptoir. Nous avions l’intention de nous voir après son quart et je pensais cuisiner un petit plat simple.

En atteignant l’accueil, je vis Damien occupé avec l’enregistrement d’un groupe. Lorsque le groupe se dirigea avec ses bagages à roulettes vers les ascenseurs, Damien se tourna vers moi.

— Salut toi, me dit-il. Et ta première journée de travail_?

— Pas mal, je te raconterai. Là, je dois faire des courses pour préparer le dîner. Si tu veux, nous pouvons manger ensemble après ton quart.

Damien haussa un sourcil.

— Bonne idée, mais j’en ai une meilleure. Nous n’avons pas encore célébré ton nouvel emploi. Que dirais-tu d’un dîner dans le North End_? Je t’invite. Tu aimes la cuisine italienne_?

Je lui souris.

— Qui n’aime pas_?

*****

Plusieurs heures plus tard, un taxi nous conduisait vers le quartier North End. Je portais pour la première fois ma robe noire et des talons. J’avais passé une bonne heure sur ma coiffure et mon maquillage. Je ne m’étais jamais autant préoccupée de mon apparence, mais j’aimais le résultat. Je me sentais belle et sexy et j’aimais l’allure de mes jambes, plus longues et plus définies grâce aux talons.

Le regard que m’avait lancé Damien en m’apercevant m’avait confirmé que mon temps n’avait pas été perdu. Quant à lui, il était à couper le souffle dans son jean bleu foncé, son pull en cachemire noir et son manteau en cuir noir. Il avait coiffé ses courts cheveux foncés. Sa barbe naissante et son piercing au sourcil ne faisaient qu’ajouter à son charme audacieux et sombre.

— Tu es magnifique, m’avait-il affirmé.

— Merci. Tu es très séduisant.

— Taxi_?

— Oh oui.

Plus tard, le taxi dans lequel nous nous étions engouffrés ralentit devant une place triangulaire pavée et entourée de bâtiments en briques rouges. Des lampadaires au charme passé ajoutaient à l’ambiance du dix-neuvième siècle et le soleil couchant illuminait le ciel de rose et d’or.

— C’est le North Square, dit Damien.

Il se tourna vers le chauffeur.

— Vous pouvez nous laisser près de Carmen Trattoria.

Après avoir payé la course, Damien ouvrit la porte, sortit et me prit la main pour m’aider à descendre du taxi, avant de me guider vers le restaurant où nous prîmes place.

Je pris un moment pour observer les alentours. Carmen Trattoria était un restaurant confortable et romantique. La salle à manger était petite avec moins de dix tables. Chaque nappe blanche impeccable était éclairée d’une chandelle. Les murs en briques et l’éclairage discret créaient une ambiance intime. Un délicieux arôme flottait dans l’air et j’entendis les sonorités mélodieuses de la langue italienne au bar, à l’extrémité de la pièce.

— Qu’en penses-tu_? me demanda Damien.

— J’adore. Je me sens en Italie.

Je consultai le menu, mais la plupart des plats m’étaient inconnus. Je jetai un œil à Damien.

— Tu es allé en Italie, non_?

Il acquiesça.

— L’an dernier.

— Ça te dérange de commander pour moi_? Les seuls plats italiens que je connaisse sont les pâtes, les raviolis et la pizza. Ce menu est beaucoup plus élaboré. J’aimerais goûter à quelque chose de nouveau, mais je ne sais pas quoi choisir.

Il leva les yeux de son menu et se fendit d’un lent sourire.

— Pas de problème. C’est l’un de mes restaurants préférés et je commanderais le menu au complet si nous étions capables de tout manger.

*****

Au retour de notre serveur, Damien commanda une bouteille de Prosecco et une variété de plats.

— Nous partagerons tout, dit-il au serveur après avoir commandé. Un ou deux plats à la fois, ce serait parfait.

Le serveur acquiesça.

— Bien sûr.

Après le départ de notre serveur, Damien posa les coudes sur la table et me regarda.

— T’ai-je dit à quel point tu es belle ce soir_?

— Je crois bien.

— Si ça ne te fait rien, je vais le répéter. Tu es superbe, Mia.

Je me sentis rougir. Je n’étais pas habituée aux compliments en général, et encore moins à ceux sur mon apparence. Mais je savais que je n’avais jamais été aussi à mon avantage et l’examen appréciateur de Damien était excitant. Dans le faible éclairage doré de la chandelle entre nous, ses traits séduisants prenaient des reflets de bronze_; un contraste saisissant avec ses yeux bleus.

Je tendis le bras vers lui et pris sa main.

— Merci de m’avoir invitée ici. J’adore l’ambiance. Et je suis touchée que tu aies voulu m’y emmener.

À ce moment, notre serveur se pointa avec le Prosecco. Après nous avoir versé un verre, il repartit et Damien leva son verre.

— À une première journée de travail réussie.

Je levai mon verre, il entrechoqua nos verres et nous prîmes une gorgée.

— Comment s’est montrée Carol_? me demanda-t-il.

— Je ne sais pas pourquoi, mais elle ne m’aime vraiment pas. Mais je ne m’en fais pas beaucoup. Elle semble passer le plus clair de son temps dans son bureau. Tu savais que Dave l’appelle Caroldactyle_?

Damien renversa la tête en arrière et éclata de rire.

— Je ne savais pas, mais ça lui va vraiment bien. Elle ressemble à un drôle d’oiseau.

— Dave dit aussi qu’elle est accro à la mayonnaise.

— Quoi_?

— Il dit qu’il l’a vue en engloutir de grosses quantités. Je crois qu’il a raison, j’ai vu de la mayo sur sa lèvre lors de mon entrevue.

— C’est bizarre, sans parler de mauvais pour la santé. Qu’est-ce qui te fait dire qu’elle ne t’aime pas_?

— D’entrée de jeu, elle nous a attribué, à Dave et moi, les pires étages, ceux avec les dortoirs. Quand Dave lui a souligné que c’était mon premier jour, elle s’est fâchée et nous a attribué les mêmes étages pour le reste de la semaine.

Damien soupira.

— Dave était peut-être bien intentionné, mais il aurait mieux fait de se taire. Tu as rencontré d’autres collègues_?

— Brièvement, mais Dave est mon partenaire d’entretien, pour l’instant du moins. Ah, et il s’est excusé de m’avoir fait des avances à la soirée et il s’est montré gentil et attentionné pendant notre quart.

— Dave est un bon gars, mais il peut être un peu intense. Trop pour son propre bien.

— Que veux-tu dire_?

— C’est un farceur et il déteste Carol. Sois prudente, OK. Ne t’implique pas dans quelque chose qui pourrait te faire perdre ton poste. Entre-temps, si un quart à la réception ou au bar se libère, je te le ferai savoir. Le propriétaire, Gary, s’occupe de la réception et du bar et il est sympa. Travailler pour lui serait mieux que de rester avec Carol, mais il n’y a pas de poste pour l’instant.

J’étais touchée par son côté protecteur, mais dans ce cas, ce n’était pas nécessaire. Je savais que je pouvais prendre soin de moi.

— Si un poste se libère, je serai plus qu’heureuse de m’éloigner de Carol. Mais rien ne presse. Elle est horrible, mais ce n’est pas mon premier employeur difficile et je vais m’en sortir.

— Promets-moi que tu te tiendras loin des combines de Dave.

Je serrai sa main.

— Je te le promets.

Chapitre 19

Après un repas gastronomique, Damien et moi quittâmes le restaurant pour déambuler main dans la main sur Hanover, éclairée par les lumières des restaurants et des cafés qui bordaient le trottoir. La chaleur des couleurs contrastait avec le bleu foncé du ciel nocturne. La soirée était douce et la rue était remplie de gens, dont beaucoup de jeunes couples comme nous.

— Tu veux te promener au bord de l’eau_? me demanda Damien. C’est à cinq minutes d’ici.

— J’aimerais bien.

Après avoir tourné à gauche sur Richmond, nous marchâmes jusqu’au parc Christophe-Colomb. En atteignant la limite du parc, Damien s’arrêta et passa son bras autour de mes épaules.

— C’est le port de Boston, dit-il en désignant l’eau qui s’étendait devant nous, sa surface miroitante reflétant les lumières chatoyantes de la ville.

— C’est magnifique.

— Tu aimes naviguer_? demanda Damien. Si oui, dès que la température sera plus chaude, nous pourrions nous rendre en bateau jusqu’à l’une des îles du port. Mieux encore, nous pourrions prendre un week-end de congé et aller à Harpswell.

— Harpswell_? Où est-ce_?

— C’est une ville en front de mer au Maine. C’est l’un de mes endroits préférés. Mes parents ont une résidence là-bas. Lorsque mes frères et moi étions jeunes, nous y passions nos étés.

Je passai mon bras autour de sa taille.

— Tu dois en garder d’incroyables souvenirs. J’aurais voulu avoir un frère ou une sœur, mais après ma naissance, les médecins ont déconseillé à ma mère de retomber enceinte.

— Tu avais l’intention d’appeler ta mère aujourd’hui, non_? Tu l’as jointe_?

— Oui.

— Comment va-t-elle_?

— Elle semblait bien, mais je m’inquiète pour elle. Mon père reçoit de l’aide du pasteur, mais il n’est pas question de la réelle cause de ses problèmes.

— Laquelle_?

— C’est un ancien marine. Il est allé en Afghanistan, lorsque j’étais petite. Je crois que ça l’a traumatisé, parce qu’à son retour aux États-Unis, il a commencé à boire. C’est là que tout a commencé.

— Tu crois qu’il souffre de stress post-traumatique ou d’un autre trouble mental_?

— Je ne sais pas. Peut-être. Chose certaine, même si ma mère et le pasteur Bob pensent bien faire, prier pour mon père n’est pas suffisant. J’avais espéré que le pasteur le dirigerait vers l’Administration des anciens combattants ou vers les Alcooliques anonymes. Mais ma mère a tu son problème d’alcool. Je crois qu’ils ont seulement abordé sa tendance à s’enrager et à nous frapper.

Damien semblait pensif.

— Tu m’as dit qu’elle n’est pas prête à le quitter, mais nous pourrions lui envoyer un billet de bus ouvert. Tu sais, ceux qui sont valides pour une année complète. Le jour où elle voudra sortir de cette situation, elle n’aura qu’à se rendre au terminal et à prendre le prochain bus. Je ne connais pas ses finances, mais ensemble nous pourrions lui payer une chambre au Nomade aussi longtemps qu’elle le souhaite.

Je restai coite un long moment. Je fixai Damien à travers mes larmes avant de le serrer dans mes bras, ma tête contre son épaule, et de tenter de me ressaisir. La semaine dernière avait apporté son lot de déboires, mais Damien restait ma plus grande révélation.

Mes parents ne lui auraient jeté qu’un regard avant de le juger comme un dangereux voyou. Selon eux, il était l’exemple parfait des individus que je devais éviter. Mais Damien m’avait écoutée avec compassion parler de la situation de ma mère. Sans critiquer ou porter un jugement, il avait simplement offert d’aider comme il le pouvait.

Je me mis sur la pointe des pieds et l’embrassai.

— Quelle idée géniale, c’est ce que je ferai_! J’ai l’argent pour son billet, mais tu ne sais pas à quel point ton offre me touche.

Damien me regarda.

— Je tiens à toi, Mia. C’est ta mère.

Je l’embrassai à nouveau.

— Je tiens à toi aussi. Plus que tu ne le crois.

Il me lança un regard curieux.

— Que veux-tu dire_?

— Tu verras bien… ce soir.

Chapitre 20

Au cours des semaines suivantes, Damien et moi fûmes inséparables. Plus j’apprenais à le connaître, plus ce que je ressentais pour lui croissait. Il m’avoua être en train de tomber amoureux et, par une myriade de petits gestes, il me fit croire en son amour.

Après que nous ayons échangé nos cartes-clés, il laissait souvent de petits présents sur mon bureau. Une boîte de truffes Teuscher’s. Une caricature d’employés ou de clients qu’il avait dessinée. Une unique rose rouge, parfaite. En apprenant que j’aimais un café guatémaltèque particulier que m’avait fait goûter Carrie, il le dénicha et nous le prépara tous les matins.

Nos jours de congé, il me présentait les divers quartiers de Boston. Je découvris l’architecture coloniale de Beacon Hill et les rues colorées et peu fréquentées de Chinatown. Nous vîmes d’incroyables peintures impressionnistes au Musée des beaux-arts et de joyeux phoques communs à l’Aquarium de Nouvelle-Angleterre. Je présentai Damien à Carrie et ils s’entendirent immédiatement. Nous sortîmes même quelques fois avec Carrie et sa dernière conquête, qui semblait changer plus d’une fois par mois.

Les jours où nous avions tous deux travaillé, nous nous installions dans la chambre de Damien en soirée et parlions pendant des heures. Je lui confiais des événements de ma vie que personne ne connaissait et il me racontait les histoires hilarantes qui allaient de pair avec une enfance au sein d’une grande famille de huit frères bons vivants.

En en apprenant plus sur Damien, je compris pourquoi il était parti après ses études. Ses parents étaient riches et il avait grandi dans un milieu de privilège et de succès. À ces avantages s’ajoutaient certaines pressions. Sa famille s’attendait à ce qu’il choisisse une carrière lucrative et qu’il y excelle, comme son père et ses frères aînés avant lui.

Je découvris que lorsqu’il avait décidé de voyager à travers le monde, plutôt que de suivre les traces de ses frères, son père avait été furieux et l’avait déshérité. J’appris aussi que les voyages de Damien, qui m’avaient semblé si romantiques, avaient également été source de danger. À Rome, il avait été dévalisé sous la menace d’un couteau et avait perdu tout son argent. Il avait vécu dans la rue pendant une semaine ou deux avant de trouver un emploi, où il avait dormi, à même le plancher, jusqu’à ce qu’il puisse louer une chambre. La plupart des gens auraient appelé leurs parents à l’aide, mais pas Damien. Refusant de donner la chance à son père de lui faire un sermon, il avait persévéré.

Damien avait ses propres idées et il était plus intéressé par la vie et le monde que par l’appât du gain ou l’accumulation de biens en général. Il m’avoua vouloir un jour lancer sa propre entreprise, parce qu’il ne voulait pas d’un emploi de neuf à cinq routinier.

Nous passions beaucoup de temps à parler, mais aussi à regarder des films, à écouter de la musique et à nous donner du plaisir. Bien que Damien ne me pousse pas à aller jusqu’au bout, je tombais de plus en plus amoureuse de lui chaque jour et, dans mon cœur, je voulais me donner à lui complètement. Je savais que je ne pouvais plus attendre.

Un jour, alors que je déjeunais à une terrasse de Newbury, je parlai à Carrie de mes sentiments.

— Je suis amoureuse de Damien. Et il me dit que lui aussi.

— Bien sûr que tu es amoureuse, me dit Carrie. C’est évident. Vous êtes tellement sous le charme de l’autre, c’en est dégoûtant. J’en suis verte d’envie.

— Pourquoi_? Tu es belle et intelligente et tu attires le regard de tous les hommes, je le vois. Tu dois seulement rencontrer le bon, et ça t’arrivera, je le sais.

— Je n’en suis pas si sûre. Je sors avec des types différents, certains me plaisent bien, mais le genre d’histoires d’amour que Damien et toi vivez, c’est spécial, Mia. Avec de la chance, certains le trouvent, mais d’autres le cherchent en vain.

Je sirotai mon thé glacé.

— Je l’aime et je suis prête à aller plus loin.

— Ooooh, chérie. Quel pas_! À titre d’amie, je me dois de te le demander : es-tu prête_? Je sais que vous êtes amoureux et que tu le veux, mais tout est sous contrôle côté contraceptifs_?

— Oui. Je me suis présentée à un regroupement de planification familiale. Rien de plaisant, mais j’ai une prescription de contraceptif oral.

Carrie grimaça.

— Je suppose que tu as eu droit à un frottis_?

— Oui, et ce n’est vraiment pas confortable.

— Pas même un peu, comme si on t’insérait une énorme brosse dans ton... Ah les hommes_! Avec leur chance, ils évitent tous ces tests intrusifs.

Je ris.

— Jusqu’à ce qu’ils atteignent cinquante ans et que leur médecin demande une colonoscopie.

Carrie gloussa.

— Mon père est passé par là il y a quelques années. Seigneur. Ma mère a pratiquement dû le ligoter pour l’amener chez le médecin. Elle lui a lancé : «_Bon Dieu, c’est quoi ton problème_? C’est qu’un petit tube avec une minuscule caméra au bout. Minuscule. Aucun tranchant. Arrête de te plaindre et de geindre. C’est pas comme si on te demandait d’expulser un bébé de quatre kilos._»

À ces mots, j’éclatai de rire jusqu’à en avoir les larmes aux yeux.

— Ta mère est infirmière, non_?

— Exact. Après une vingtaine d’années d’expérience, elle a pratiquement tout vu et, maintenant, elle garde sa compassion pour ceux qui souffrent réellement. Le manque d’enthousiasme de mon père de se voir insérer un tube dans le derrière ne comptait manifestement pas.

J’essuyai mes yeux.

— Eh bien, maintenant je sais d’où te vient ton sens de l’humour.

Carrie ricana.

— Oui, ma mère est hilarante, même si je ne l’ai pas vu ainsi quand j’étais à la maison. Nos disputes étaient un vrai délire, mais depuis que je n’habite plus là, nous nous entendons vraiment bien. Comment va ta mère, d’ailleurs_?

Dans les dernières semaines, en nous rapprochant, j’avais confié à Carrie la situation de ma mère.

— Comme d’habitude, je crois. Tu sais, je lui ai envoyé un billet il y a quelques semaines, mais elle n’est toujours pas prête à quitter mon père. C’est toujours la même histoire avec eux, depuis des années. Il arrête de la frapper pendant quelques semaines et elle se persuade qu’il a changé.

Carrie se pencha vers moi, mit sa main sur la mienne, et me regarda dans les yeux.

— Tu as fait ton possible. Ta mère est adulte et, pour le meilleur ou le pire, c’est sa vie. Entre-temps, tu dois penser à ta vie. Tu dois passer l’examen d’équivalences. Tu dois aussi commencer à penser à tes études. Sans compter ta relation avec Damien.

Je ne voulais pas m’appesantir sur la situation de ma mère, alors j’accueillis avec joie le changement de sujet.

— À propos de Damien, tu as des conseils, comme c’est ma première fois_? À quoi devrais-je m’attendre_?

Les yeux de Carrie pétillèrent de malice.

— C’est une question aussi vaste que la carte des Amériques.

— J’aimerais seulement que ce soit plaisant pour les deux.

— OK. Premier point crucial. Est-ce que Damien est bien pourvu_?

Je rougis.

— C’est difficile de croire que ce qu’il a entre les jambes peut entrer en moi.

— Je le savais_! Il remplit assez bien son jean, en effet.

— Carrie_!

Elle haussa un sourcil.

— Je ne fais que veiller à tes intérêts, à titre d’amie.

— Je ne peux pas croire qu’on a une discussion sur…

— Sa queue_? Sa verge_? Sa bite_?

Je levai les yeux au ciel.

— Sa bite_?

Elle me sourit.

— Baguette magique. Missile à tête chercheuse. Python palpitant de l’amour.

Nous éclatâmes de rire.

Lorsque je recouvrai la faculté de parler, je demandai :

— OK, Carrie. Vas-y. Quel est ton meilleur conseil_?

— Tu dois être calme et excitée. Laisse-le te faire venir une ou deux fois avant d’aller plus loin. Puisque c’est ta première fois, ce serait probablement mieux si tu es au-dessus. Fais-le coucher sur le dos, chevauche-le et laisse-toi glisser sur son sexe. Si tu as le contrôle, tu peux suivre ton propre rythme et Damien n’aura pas à s’inquiéter de te faire mal. Tu veux faire l’amour, pas gérer la douleur.

— Merde. Gérer la douleur_?

— Tu as juré_? Je ne t’ai jamais entendu jurer.

— Eh bien, c’est chose faite. Mes amis à la langue déliée, comme toi, commencent à déteindre sur moi. Bon, à quel degré de douleur je dois m’attendre_?

— Ça dépend de chacun. Je n’ai pas beaucoup souffert, une sensation de brûlure sur le moment et une certaine raideur les jours suivants, mais c’est tout.

— Et il était gros_?

Elle se figea un instant.

— Hum… pas du tout. Alors, vas-y doucement.

Une fois de plus, j’étais heureuse d’avoir Carrie auprès de moi. Au cours du mois dernier, nous étions rapidement devenues amies et je ne pouvais demander mieux. Je la regardai.

— Grâce à toi, je crois que ça va bien aller.

— Il n’y a pas de quoi. Et quand ce sera fait, je t’offre une pointe de tarte à la cerise le lendemain.

Chapitre 21

Deux jours plus tard, par une douce nuit printanière, je demandai à Damien de me faire l’amour.

Après avoir passé la soirée ensemble dans sa chambre, nous nous installâmes dans son lit et nous caressâmes. Le désir qui me rongeait depuis des jours était incontestable… et irrésistible. Je savais déjà que je l’aimais. Je me sentais défaillir à sa vue et mon cœur battait plus vite à sa seule évocation. Lorsqu’il me touchait, le temps s’arrêtait et le monde extérieur disparaissait.

Il me regarda fixement.

— Tu es certaine_?

— Complètement. Je te veux, Damien. Entièrement.

— Je te veux aussi et je suis impatient de te faire l’amour… demain soir.

J’étais perplexe.

— Pourquoi pas maintenant_?

— Ta première fois devrait être unique et j’ai besoin d’un peu de temps pour tout préparer.

— À quoi penses-tu_?

Il me lança un regard suggestif.

— Tu verras bien… demain. 

*****

Le soir suivant, à neuf heures, je frappai à la porte de Damien et il m’ouvrit.

En entrant, je n’en crus pas mes yeux. Sa chambre avait un air irréel. Il avait placé des centaines de chandelles, me semblait-il, dans la pièce uniquement illuminée par leur éclat vacillant et chaleureux. Sur son bureau, en plus des chandelles, je vis deux verres, un seau de glace contenant une bouteille de champagne scellée et un plateau de fraises.

Il me prit dans ses bras et m’embrassa profondément. Mon corps s’arqua contre le sien et j’agrippai ses hanches pour l’attirer plus près. Lorsque nous reprîmes notre souffle, je le poussai en arrière sur le lit, chevauchai ses cuisses et retirai son t-shirt.

— Quelqu’un est pressé, me taquina-t-il, tout en déboutonnant mon chemisier.

— La journée a été longue.   

Il me lança un regard évocateur.

— Je suis bien d’accord.

Après avoir retiré nos vêtements, Damien m’étendit à ses côtés sur le lit.

— Ne bouge pas. Je reviens.

En revenant, il me tourna doucement sur le ventre, avant de presser quelque chose dans sa main gauche.

— De l’huile de massage.

Il frotta l’huile dans ses mains et l’étendit sur mes épaules et mon dos avec de grands gestes légers.

L’huile parfumée était lisse et chaude sur ma peau. Alors que les mains robustes de Damien encerclaient et caressaient les muscles de mon dos, je sentis les tensions de mon corps se dissiper. Alors que mes muscles se détendaient, il utilisa ses pouces et la base de ses mains pour mettre plus de pression. Lorsqu’il atteignit les muscles de mes épaules, je laissai échapper un léger gémissement.

— C’est incroyable.

Il se pencha et embrassa la base de mon cou, et j’inhalai son odeur musquée d’homme.

— Tant mieux, murmura-t-il.

Sa langue caressa les contours délicats de mon oreille et la sensation de son souffle léger contre ma peau me fit frissonner d’anticipation.

— Nous avons toute la nuit et nous ne faisons que commencer. Tourne-toi.

Je me tournai et l’attirai vers moi. J’encadrai son visage de mes mains et embrassai ses lèvres charnues.

— Tu as bien dit que ça ne faisait que commencer_?

— Oui, ma belle.

— Et maintenant_?

— La suite.

Il baissa sa tête et encercla la pointe de mon sein de sa langue avant de descendre sa main vers mon sexe, où il introduisit deux doigts en moi. Je me tendis un moment, mais la sensation de sa main était plaisante, bien qu’inhabituelle. Tout en continuant de caresser mes seins, il bougea ses doigts en moi. Une sensation chaleureuse et ardente commença à se répandre en moi et je me sentis devenir moite de désir.  

Il laissa une traînée de baisers le long de mon ventre, puis m’ouvrit les jambes avant de plonger sa tête entre elles. Mon clitoris palpitait d’excitation alors que sa langue talentueuse me laissait dans une mare tremblante de désir. Mon monde se rétrécit à un seul point intense. Rien d’autre n’existait que cette délicieuse faim dévorante que j’avais pour lui à chaque caresse.

Alors que j’approchais du point culminant, les lèvres enflées de mon sexe s’ouvrirent à lui et l’ardeur qui me consumait devint un véritable brasier. Je soulevai mes hanches contre sa main. Je voulais plus et je savais qu’il pouvait me le donner. Il tournoya sa langue de façon à me faire voir des étoiles et, lorsque j’explosai, il prolongea mon plaisir du mouvement de sa main.

Lorsque je revins à moi, il me prit dans ses bras et me serra contre lui. Je caressai d’une main son érection, mais il m’arrêta.

— Dans un instant, me dit-il.

Il s’assit, posa les pieds à terre et attrapa le champagne. J’entendis le bouchon sauter, puis il me tendit un verre. À la lueur des chandelles, le champagne prenait des teintes dorées, chargé de délicates bulles. Lorsque Damien se tourna à nouveau vers moi, les flammes qui nous entouraient se reflétèrent et miroitèrent dans ses yeux.

Nous entrechoquâmes nos verres et bûmes. Puis, Damien prit l’assiette de fraises, la déposa entre nous sur le lit et s’allongea à mes côtés. Il glissa une grosse fraise juteuse dans ma bouche et je fis de même jusqu’à ce que le plateau soit vide. Puis, Damien attrapa ma main, l’approcha de ses lèvres et lécha les gouttes de jus rouge sucré qui collaient à mes doigts. Nos regards se croisèrent dans une harmonie complète et j’en eus le souffle coupé. L’éclat des chandelles caressait les contours de son corps musclé et soulignait ses traits robustes. J’étais émerveillée par chaque détail de son corps.

Lorsqu’il relâcha ma main, je traçai ses lèvres du bout d’un doigt, puis glissai ma main le long de sa mâchoire. Je me penchai vers lui pour embrasser le creux de son cou et goûter sa peau.

Il termina son champagne d’une gorgée, puis jeta un œil sur mon verre vide.

— Encore un peu de champagne_? me demanda-t-il.

— Plus tard. Pour l’instant, c’est toi que je veux.

*****

Sous peu, le moment crucial arriva… ce moment que j’attendais avec impatience, désir et peur.

Après m’avoir donné un second orgasme, Damien s’étendit sur le dos et me demanda de le chevaucher. Alors que je me glissais sur lui pour la première fois, je ressentis une douleur brève qui fut, heureusement, vite remplacée par des sensations beaucoup plus plaisantes. Il agrippa mes hanches et m’encouragea à bouger et je me sentis magnifiquement reliée à lui. Chaque mouvement envoyait des vagues de plaisir à travers mon corps.

Damien avait de toute évidence l’intention d’être doux et attentif, mais mon corps avait d’autres exigences. Alors que mon ardeur croissait, je le chevauchai avec plus de force et de vigueur, et il me suivit à chaque poussée. Mon excitation atteignit de nouveaux sommets et, en jouissant, le plaisir qui se répandit en moi était plus intense que jamais. Damien me suivit dans le même temps, criant mon nom dans son plaisir.

Peu après, dans les bras l’un de l’autre, je le regardai dans les yeux et mon cœur se serra d’émotion. Ma première fois avait été merveilleuse et Damien dépassait, en tous points, mes rêves les plus fous. Il était tendre et fort, attentif et passionné. Dès le début, nous avions tissé des liens et notre attirance initiale s’était épanouie en un amour profond.

Je ne regrettais rien... aucunement. En observant le reflet chatoyant des chandelles dans les yeux de Damien, je compris que j’avais découvert mon âme sœur, l’homme que j’aimerais pour le reste de mes jours. Je fus sur le point de lui dévoiler mes sentiments, mon amour.

Mais je m’arrêtai. Nous venions de faire l’amour pour la première fois et tout était absolument parfait. Nous étions tous deux jeunes, moi encore plus, et avions tout le temps de parler d’amour. Je lui avouerais mes sentiments bientôt, mais pas ce soir.

Ce que j’ignorais encore, c’est que nos vies prendraient un tour inattendu dans les prochaines heures.

Chapitre 22

Le jour suivant, après nos quarts de travail, nous prîmes le métro pour traverser le fleuve Charles vers Central Square dans Cambridge, où vivaient Pete, l’ancien colocataire universitaire de Damien, et sa copine, Vera. J’allais rencontrer pour la première fois un ami de Damien et j’étais plus que nerveuse. Je savais que certaines personnes réprouveraient notre différence d’âge, mais j’espérais que ce ne serait pas le cas de Pete et de Vera.

En sortant de la station de métro, j’observai les alentours. Central Square était un assortiment éclectique de petites entreprises et de restaurants. La place avait une ambiance colorée et branchée et je remarquai des murales et des graffitis aux couleurs vibrantes sur plusieurs immeubles. La foule qui se pressait sur les trottoirs était un amalgame de gens de tous âges, de toutes races et de toutes classes.

Nous tournâmes à gauche sur Prospect, très achalandée et jonchée de jeux à gratter et de reçus. Après plusieurs pâtés, nous tournâmes à droite sur Broadway et arrivâmes rapidement à destination. Damien appuya sur la sonnette de l’appartement du deuxième étage et, un moment plus tard, j’entendis une porte s’ouvrir et des pas dans les escaliers grinçants en bois.

Un jeune homme au visage ouvert et aux cheveux châtains ébouriffés nous ouvrit la porte.

— Salut Damien, dit-il avant de lui donner une tape dans le dos.

— Mia, voici Pete, dit Damien. Pete, voici ma copine, Mia.

Copine. Nous nous fréquentions depuis quelque temps, mais c’était la première fois que Damien me présentait comme sa copine. Le mot me laissa électrisée.

Je souris à Pete.

— C’est un plaisir de te rencontrer. Damien m’a tant parlé de toi.

Pete me sourit.

— Content de te rencontrer, Mia. Damien m’a beaucoup parlé de toi aussi. Entrez. La bière est froide et Vera a fait des fajitas au poulet pour dîner.  

*****

Les heures passèrent rapidement et, lorsque nous quittâmes l’appartement de Pete et de Vera, il était presque minuit. Pete nous avait proposé d’appeler un taxi, mais nous décidâmes de marcher. C’était une magnifique nuit paisible et nous n’étions qu’à dix minutes de marche de Mass Ave et de la ligne rouge de métro.

Nous parcourûmes Broadway main dans la main, puis tournâmes à gauche sur Prospect. Les lampadaires créaient des mares illuminées entrecoupées de zones d’ombre. Je jetai un coup d’œil vers Damien et souris intérieurement. Nous avions passé une excellente soirée avec Pete et Vera et j’espérais une délicieuse nuit d’ébats.  

C’est à ce moment-là qu’un homme énorme, vêtu d’une veste foncée dont le capuchon lui cachait la partie supérieure du visage, sortit d’une ruelle sombre entre deux immeubles et nous bloqua le chemin. Un deuxième homme, plus petit, aux yeux cruels et arborant une cicatrice marquée sur son visage apparut à ses côtés.

Le plus imposant parla.

— Videz vos poches. Doucement, si vous voulez pas qu’il arrive quelque chose.

On se fait voler, pensai-je.

Je me figeai, avant de me rappeler ce que je devais faire dans une telle situation. Donne-leur l’argent. C’est notre seule chance de nous en sortir en un morceau. Mes mains se mirent à trembler alors que je tendais mon sac à main. Le plus grand fit un signe de tête au balafré, qui s’approcha pour me retirer mon sac avant de fouiller à l’intérieur et d’en sortir les articles inutiles.

— Rien que quarante, dit-il avec dégoût.

Il empocha l’argent et jeta mon sac à terre.

L’autre homme me dévisagea.

— Tu es jolie. Qu’est-ce que tu fais avec ce putain d’efféminé_?

Je tentai de reculer, mais le balafré m’agrippa par le bras et me poussa contre le mur de l’immeuble.

— Ne bouge pas.

Son ton était menaçant. J’étais terrifiée et mes genoux tremblaient_; je restai appuyée le dos contre le béton brut.

Le géant regarda Damien, puis se tourna vers moi.

— Qu’est-ce que tu dirais d’un vrai homme_? Ce petit maigrichon, il ne fait pas le poids contre moi.

Il fit le geste obscène d’empoigner son entrejambe, puis me sourit, exposant des dents tachées et manquantes.

— Si tu fais ça comme il faut, tu pourras peut-être même garder tes quarante dollars.

Je vis la lueur meurtrière dans les yeux de Damien et priai qu’il ne tente rien de risqué. Ils étaient deux et, même si je n’avais pas vu de couteau ou d’arme, ils pouvaient bien être armés. Dieu seul savait ce qu’ils étaient capables de me faire… ou de faire à Damien.

— Prends l’argent, siffla le balafré. Laisse tomber la fille. On doit se tirer.

— Ton portefeuille, trou-de-cul, dit le géant. Doucement.

Ses yeux fixèrent Damien qui prit son portefeuille dans sa poche arrière et le tendit. J’espérais de tout cœur qu’une fois l’argent en main, ils partiraient et nous laisseraient tranquilles.

Au moment où l’homme tendit le bras vers le portefeuille, Damien le lui lança. Il atteignit le visage de l’homme et Damien profita de l’élément de surprise pour s’élancer et atteindre le menton de l’homme d’un uppercut foudroyant. Notre agresseur recula en titubant, surpris. Damien lui lança alors un coup de pied à l’entrejambe de toutes ses forces. L’homme s’écroula au sol, mais en tombant il attrapa le t-shirt de Damien. Ensemble, ils s’étalèrent sur le trottoir, Damien sur le dessus.

— Cours, Mia, cria-t-il.

Je m’élançai, mais fus arrêtée par la poigne solide du balafré dans mes cheveux, alors qu’il me tirait vers lui. Son bras entoura ma taille et je sentis le tranchant froid d’une lame contre ma gorge.

 — Je tiens ta catin. Lâche mon ami, crétin, ou je l’égorge.

Damien lâcha l’homme, se releva et leva ses mains.

— Ne lui fais pas mal. Elle n’y est pour rien. C’est entre vous et moi.

Il se dirigea vers l’endroit où se trouvait son portefeuille et le botta vers l’homme.

— Tu as ce que tu voulais. Laisse-la.

Respirant bruyamment, le géant se releva. Il attrapa le portefeuille de Damien et le mit dans la poche de sa veste. Puis, il se plaça devant Damien et sortit un couteau.

— Tu t’en es pris à la mauvaise personne, salaud. Pour ça, je vais baiser ta chienne devant toi, avant de lui tailler le visage.

À ce moment, j’aperçus les lumières bleues d’une voiture de police qui tournait le coin quelques pâtés plus loin. Le balafré les vit aussi.

— Les salauds de flics, dit-il. Je me sauve.

Il me poussa au sol avant de s’engouffrer à la course dans la ruelle sombre. Je m’agenouillai juste à temps pour voir le couteau du géant se diriger vers le torse de Damien.

— Damien_! criai-je.

Avec un bruit écœurant, j’entendis le couteau entrer en contact avec le corps de Damien et le regardai, impuissante, crier sa douleur en reculant, avant de baisser les yeux vers le sang qui s’écoulait de son t-shirt et de s’écrouler au sol. Alors que son agresseur s’enfuyait dans l’obscurité de la ruelle, il cria :

— Bonne chance pour payer ses funérailles, salope.

La voiture de patrouille était toute proche. Je me relevai en trébuchant et courus dans la rue en agitant mes bras au-dessus de ma tête en tentant de les arrêter.

— Arrêtez_! Aidez-moi_! criai-je. Mon copain s’est fait poignarder.

La voiture s’arrêta brutalement et je courus m’agenouiller aux côtés du corps immobile de Damien. J’entendis le bruit de portières qu’on fermait, puis celui des pas qui se hâtaient vers moi. Il y avait du sang partout. Le t-shirt de Damien en était saturé et une mare se formait sur le trottoir autour de sa tête et de ses épaules.

Un policier s’approcha de moi.

— Mademoiselle, vous devez nous laisser.

Mais c’était impossible. J’encadrai le visage de Damien de mes mains et prononçai son nom.

— Damien. Allez, tout va bien maintenant. Ne me laisse pas. Les policiers sont là. Regarde-moi. Damien_!

Il était inconscient. Je pris sa main inerte et tentai de trouver son pouls. Je ne sentais rien, mais j’ignorais si j’étais seulement à la bonne place.

De frustration, l’un des policiers me souleva et me déposa derrière lui.

— En restant là, vous ne l’aidez pas. C’est tout le contraire. Ne bougez pas.

Je pris mes distances sur le trottoir et les observai travailler sur mon copain. Je vis l’un des policiers approcher son oreille de la poitrine de Damien, alors que l’autre lui demandait :

— Tu entends quelque chose_?

— Je ne sais pas. Il a perdu beaucoup de sang. On doit l’amener à l’hôpital, tout de suite.  

— Aide-moi à l’installer dans la voiture, puis on s’occupera d’elle.

Mais lorsqu’ils soulevèrent Damien et que je vis sa tête s’affaisser, mon champ de vision se brouilla et je sentis le monde s’effondrer autour de moi alors que je m’évanouissais.

Chapitre 23

Je battis des paupières. Des lumières rouges clignotaient et une odeur de caoutchouc brulé flottait dans l’air nocturne frais. Je clignai plusieurs fois des yeux et tentai de discerner où je me trouvais.

Suis-je dans une ambulance_?

Un homme en uniforme se pencha vers moi. Son regard m’examina des pieds à la tête, avant de se poser sur mon front.

— Elle a une blessure superficielle à la tête et des coupures aux mains et aux genoux.

De sourds élancements parcouraient le côté droit de mon front. Prudemment, je touchai le point douloureux et retirai mes doigts tachés de sang. J’attrapai le rebord de la civière pour me relever, mais j’étais attachée.

L’ambulancier leva une main.

— Restez étendue, mademoiselle. Vous avez une blessure importante et peut-être même une commotion. Je vais vous rouler dans la salle d’urgence.

Que m’était-il arrivé_?

J’entrouvris les lèvres pour poser la question, mais aucun mot ne sortit. J’étais trop confuse pour parler.

— Et voilà, me dit l’ambulancier.

Il me poussa vers des portes vitrées. L’enseigne au-dessus des portes annonçait l’hôpital Cambridge.

Hôpital. Cambridge.

Je fus envahie d’images et d’émotions.

Les deux hommes violents qui nous avaient agressés, transformant une soirée tranquille en une course contre la mort.

Les yeux cruels du plus petit. Le tranchant de son couteau, dangereux et froid contre ma gorge.

L’éclat métallique de la lame du plus imposant alors qu’elle se dirigeait vers Damien.

Le choc de la lame qui pénétrait la poitrine de Damien avec un bruit qui resterait gravé pour toujours dans ma mémoire.

L’ambulancier poussa ma civière dans la salle d’attente animée de l’urgence. Une suite continue de visages défila devant moi, montrant un stoïcisme sombre, une attente angoissée de mauvaises nouvelles, ou un état entre les deux.

Alors que je reprenais connaissance, la gravité de ce qui était arrivé me frappa.

Je me rappelai la terreur brute que j’avais ressentie en voyant Damien s’écrouler sur le trottoir, comme sans vie.

Je me rappelai son corps affalé, anormalement immobile.

Je revis son visage blanc qui contrastait avec tout le sang saturant son t-shirt et s’écoulant autour de sa tête et de ses épaules.

Tellement de sang.

L’ambulancier me mena au-delà de nombreuses salles d’examen. De l’une de ces salles, j’entendis les gémissements d’un patient et fus parcourue d’un frisson. Où se trouvait Damien_? Les policiers avaient-ils pu le sauver_? Était-il toujours en vie ou l’avais-je perdu à jamais_?

Mon cœur et ma gorge se serrèrent et mes poumons semblèrent paralysés. Des taches blanches dansaient devant mes yeux, mais je m’efforçai de rester consciente. Je ne pouvais pas m’évanouir. Pas encore. Pas maintenant. Je devais trouver Damien.

J’agrippai les rebords de la civière et inspirai profondément avant de serrer l’avant-bras de l’ambulancier.

— Mon copain, Damien Barlow. Où est-il_? Il est vivant_?

L’ambulancier me regarda.

— Il a été conduit en chirurgie dès l’arrivée de l’ambulance. Il est vivant, mais il a été poignardé dans l’épaule et il a perdu beaucoup de sang.

Je fermai les yeux à ces mots. C’était son épaule… pas sa poitrine. Dieu merci. Mais il y avait tant de sang. Pourquoi_? Le couteau avait-il sectionné une artère_?

— Est-ce qu’il va s’en sortir_? Dites-moi la vérité.

L’ambulancier me regarda avec douceur.

— C’est trop tôt pour le savoir. Mais nos chirurgiens font l’impossible chaque jour. Croyez-moi, tout est mis en œuvre pour le sauver.

* * * * *

Les heures suivantes furent les plus longues de ma vie. Je restai assise dans une pièce verte aux allures de cellule qui empestait les antiseptiques et brillait de propreté, d’acier inoxydable et de néons.

Les minutes s’égrenèrent avec une succession de personnel d’urgence qui me soigna et s’assura que j’allais bien. J’avais des coupures aux mains et aux genoux et une entaille sanglante au front à la suite de mon évanouissement sur le trottoir. 

J’étais chanceuse. C’est ce que tout le monde me répétait. Et, d’une certaine façon, ils avaient raison. J’allais quitter l’hôpital par moi-même. Je n’avais aucun signe de commotion et je n’étais pas grièvement blessée.

Du moins, à l’extérieur.  

Physiquement, après avoir subi pendant des années les poings de mon père, j’avais vécu bien pire. Je devrais peut-être me sentir soulagée de n’avoir pas été grièvement blessée. Je devrais peut-être remercier davantage les infirmières qui avaient pris soin de moi. Mais comment ressentir de la gratitude quand la vie de Damien ne tenait qu’à un fil_?

Les infirmières étaient sympathiques, mais je répondais avec difficulté à leurs questions. Oui, ma tête m’élançait. Non, je n’avais pas vomi. Non, je ne me sentais plus étourdie ou nauséeuse. Non, je ne me rappelais pas mon dernier vaccin contre le tétanos.

Entre le nettoyage, les vaccins, et les trois points de suture pour mon front, je demandais à chaque infirmière comment allait Damien, mais tout ce qu’elles me répondaient, c’est qu’il était encore en chirurgie. J’espérais pouvoir terminer ici rapidement.

Une fois sortie, je pourrai peut-être avoir plus de détails.

Finalement, après un tourbillon de papiers, je pus partir.

Je quittai la salle d’examen où j’avais passé les deux dernières heures et me dirigeai vers la salle d’attente de l’urgence. J’aurais peut-être une idée de l’état de Damien là.

En atteignant la salle d’attente, je m’approchai du comptoir, derrière lequel se trouvaient deux femmes.

L’une d’elles leva le nez de son ordinateur.

— Ton nom_? Que puis-je faire pour toi_?

— Mia Martel. J’aimerais connaître l’état de Damien Barlow_; il est en chirurgie. Nous sommes arrivés ensemble.

La réceptionniste appuya sur les touches de son clavier.

— Damien Barlow est sorti de chirurgie. Il est en soins intensifs. Es-tu une membre de la famille_?

— Non, je suis sa copine. J’étais avec lui plus tôt… lorsqu’il a été poignardé.

Elle inscrivit un numéro sur une note autocollante rose et me la tendit.

— Tu dois appeler le poste de police de Cambridge à ce numéro.

         — Puis-je voir Damien_? demandai-je en prenant la note.

         Elle secoua la tête.

         — Pas sans permission de sa famille. Ce que tu dois faire, c’est appeler la police et prendre rendez-vous pour faire une déclaration et reprendre tes articles personnels. Tu peux utiliser l’un de nos téléphones pour les patients.

         — Mes articles personnels_?

         Pour l’instant, je n’avais que faire de mon sac à main.

         — Oui. Sur la scène, les policiers ont retrouvé quelques articles personnels qu’ils ont conservés pour relever les empreintes digitales.

         À ce moment, une voix féminine derrière moi se fit entendre.

         — Excusez-moi. Vous étiez avec Damien ce soir_?

         La voix était basse et mesurée, avec un accent raffiné.

         Je me tournai vers la voix et aperçus une brunette élégante dans la cinquantaine vêtue d’une éblouissante robe de soirée bleu nuit. Des diamants ornaient ses oreilles et son cou. En contraste au bruit, à la couleur et au chaos de la salle d’attente, elle exhalait calme, richesse et contrôle.

         — Oui, répondis-je. Vous connaissez Damien_?

         Je sentis le poids de son regard qui me dévisageait, m’évaluant.

         — Je suis Anne Barlow. La mère de Damien.

         Elle fit un geste vers l’homme grand et grisonnant qui se tenait à ses côtés.

         — Voici mon mari et le père de Damien, Edward Barlow. Nous sommes ici depuis une heure. Nous quittions un dîner au manoir du gouverneur lorsque l’hôpital a téléphoné.

         Je leur fis un signe de tête.

         — Enchantée, madame Barlow, monsieur Barlow. Je suis Mia Martel. En savez-vous plus sur l’état de Damien_?

         Anne haussa un sourcil parfaitement courbé.

         — Damien va aussi bien qu’on pourrait s’y attendre. Les chirurgiens ont réparé une artère entaillée et les lésions nerveuses à son épaule gauche.

         — Des lésions nerveuses_? Que voulez-vous dire_?

         Je jetai un coup d’œil à Anne, puis à Edward.

         Contrastant avec l’impassibilité d’Anne, Edward était visiblement bouleversé. Ses traits accusaient la fatigue, ses yeux étaient rouges et hantés. Il se racla la gorge avant de répondre d’une voix étouffée :

         — Damien n’est plus en danger. Mais il aura besoin de temps et de physiothérapie pour retrouver entièrement l’usage de son bras.

         Je me sentis respirer plus librement pour la première fois depuis l’agression et la tension quitta mon corps. La vie de Damien n’était plus en jeu. Ce cauchemar insensé allait peut-être enfin prendre fin.

         — Est-il conscient_? Puis-je le voir_?

         Anne me regarda comme si je n’étais rien de plus qu’un insecte nuisible.

         — Pas maintenant. Damien est sous sédation pour gérer la douleur de ses blessures. Il a surtout besoin de repos.

         Sa voix devint glaciale.

         — Vous êtes sa plus récente copine, c’est bien ça_? Si c’est vrai, il vous appellera probablement lorsqu’il sera rétabli.

         Sa plus récente copine_? Je l’observai et sentis une sombre résolution sous-jacente. Qu’essayait-elle réellement de me dire_?

         — Je comprends que Damien ne devrait pas être dérangé. J’aimerais simplement le voir un moment, même à travers une fenêtre.

         Quel était son problème_? Je ne lui demandais pas de débarquer dans l’unité des soins intensifs. Je voulais simplement m’assurer que l’homme que j’aimais était bien vivant.

         Edward se tourna vers sa femme.

         — Anne, ne pourrions-nous pas…_?

         — Absolument pas.

         Ses lèvres se pincèrent avec dégoût.

         — Mon fils a frôlé la mort ce soir. Il n’est pas en état de recevoir des visiteurs. Mia, c’est bien votre nom_?

— Oui,

— Rentrez chez vous, Mia. Sa famille est là pour lui. Damien est entre bonnes mains, les meilleurs neurologues de Boston s’occuperont de lui. Lorsqu’il sera assez rétabli, je suis sûre qu’il vous appellera. Je l’ai déjà dit deux fois et j’espère que je n’aurai pas à me répéter.

Son insensibilité me blessa. Plus que tout, je voulais voir Damien, serrer sa main et sentir la vie qui l’habitait encore, même s’il ignorait ma présence. Le seul fait de le voir soulagerait la douleur de mon âme.

Mais, pour l’instant, Anne Barlow avait le contrôle et aucune de mes paroles ne la convaincrait de me laisser le voir. Il était clair qu’elle désapprouvait notre relation.

Mais elle ne pourrait nous séparer longtemps. Damien était majeur et avait donc des droits que même sa mère ne pouvait lui enlever. Une fois revenu à lui, il pourrait décider lui-même de ses visiteurs et l’animosité de sa mère envers moi n’y changerait rien.

— OK, lui dis-je. Je reviendrai lorsque Damien sera sorti des soins intensifs.

Chapitre 24

Après avoir quitté les parents de Damien, je jetai un œil à ma montre. Il était trois heures du matin et je ne savais pas comment retourner au Nomade.

Lorsque le balafré avait pris mon sac à main, il l’avait fouillé pour récupérer l’argent avant de le jeter au sol. Avec Damien à mes pieds, mon monde s’était concentré sur lui seul. Rien d’autre n’avait eu d’importance que de l’empêcher de se vider de son sang. L’idée de reprendre mon sac ne m’avait même pas effleuré l’esprit.

Mais maintenant, à des kilomètres du Nomade, je n’avais rien pour payer un taxi. Pire encore, ma carte de débit se trouvait dans mon sac.

Par les fenêtres de la salle d’attente, la rue était silencieuse et vide sous le ciel noir sans nuages. Les lampadaires jetaient des ombres et ponctuaient les embouchures sombres des rues transversales. Un frisson me parcourut. Maintenant que je savais quels dangers se cachaient dans l’obscurité, il n’était pas question que je marche où que ce soit avant que le lever du soleil ne chasse l’ombre des rues.

Mon téléphone se trouvait également dans mon sac. Mais l’hôpital offrait des téléphones. Je pouvais en trouver un et appeler le poste de police. La réceptionniste m’avait affirmé que le poste de Cambridge avait récupéré mes possessions sur place et m’avait donné le numéro à composer.

Les téléphones de la salle d’attente étaient tous occupés et une file d’attente s’était formée_; attendre prendrait une éternité.

Essaie le hall d’entrée, il y aura peut-être un téléphone de libre. Si un policier peut me rencontrer ici, il me ramènera peut-être mes effets. Et qui sait, pour faire changement avec les dernières heures, la chance sera peut-être de mon côté et ma carte de débit et mon permis de conduire seront encore dans mon sac. Sinon, j’appellerai Carrie.

Carrie.

Penser à elle me fit chaud au cœur. Si je l’appelais, elle me retrouverait aussitôt que possible.

Je quittai la salle d’urgence, empruntai un long couloir jusqu’au hall d’entrée. Tout y était silencieux et pratiquement vide, sauf pour la salle d’attente où quelques personnes étaient affalées dans des fauteuils bleus. Un homme grisonnant était étendu sur un canapé assorti, bouche ouverte sur un ronflement.  

J’aperçus des téléphones de l’autre côté du hall d’entrée et me dirigeai vers eux avant d’en décrocher un et de composer le numéro du poste de Cambridge.

Le policier qui prit la ligne comprit tout de suite ma situation.

— Restez où vous êtes, me dit-il. J’enverrai quelqu’un avec vos effets pour prendre votre déclaration. C’est une nuit occupée, alors comptez au moins une heure.

— Merci. J’attendrai dans le hall d’entrée de l’hôpital.

Après avoir raccroché, je me dirigeai vers la salle d’attente, m’installai sur l’un des fauteuils et tentai de me détendre.

En attendant le policier, j’élaborai une ébauche de plan. Après avoir fait ma déclaration, je savais comment retourner au Nomade. Si le policier ne me ramenait pas mon sac, j’appellerais Carrie et lui demanderais de venir me chercher en taxi. Une fois au Nomade, j’essaierais de dormir un peu avant d’appeler l’hôpital pour savoir si Damien était toujours aux soins intensifs. Dès qu’il serait dans une chambre régulière, sa mère ne pourrait pas m’empêcher de le voir.

Mais avant de retourner au Nomade, je voulais faire mon possible pour aider la police. Les criminels qui nous avaient attaqués étaient dangereux. Ils avaient probablement blessé d’autres personnes avant nous et recommenceraient. Les policiers devaient les traquer et les sortir de la rue pour qu’ils répondent de leurs actes. Ils avaient presque tué Damien et ils devaient être punis.

À son arrivée, le policier aurait certainement des questions sur l’apparence des deux agresseurs. Je m’adossai et fermai les yeux. Que pouvais-je me rappeler_?

Le plus grand avait été partiellement caché par son capuchon. Avais-je vu assez pour l’identifier_? J’étais incertaine. Mais j’avais bien vu le plus petit. Ses yeux sombres et cruels et la cicatrice qui barrait son côté gauche étaient gravés dans ma mémoire.

* * * * *

Quatre-vingts minutes plus tard, une femme vêtue d’un uniforme de policier bleu foncé se présenta à l’hôpital. Elle était plus jeune que je ne m’y attendais, peut-être vingt-cinq ans et séduisante, avec sa peau moka et ses cheveux raides d’un noir d’encre qui frôlaient ses épaules. Je me levai et lui fis signe.

Elle se dirigea vers moi.

— Vous êtes bien Mia Martel_?

— C’est moi.

— Je suis l’agente Alicia Stevens, du poste de Cambridge. Que diriez-vous qu’on s’installe pour parler_?

— OK.

Je m’assis à nouveau. L’agente Stevens s’installa face à moi. Elle déposa son porte-document en nylon noir à ses pieds, l’ouvrit et en sortit un bloc-notes et un stylo.

— Alors, commença-t-elle. Je sais que vous et votre copain, Damien Barlow, avez été agressés sur Prospect un peu avant minuit.

Sa présence était calme et sa voix, posée.

— Oui, répondis-je. Par deux types. L’un d’eux a poignardé Damien. Il a frôlé la mort.

Elle leva une main.

— Commençons par le début. Dans vos propres mots, j’aimerais que vous me racontiez exactement ce qui s’est passé. Ensuite, j’ai besoin que vous me décriviez les agresseurs.

Je décrivis tout ce que je me rappelais.

Après avoir pris ma déclaration, elle me tendit un sac à pièces à conviction en plastique. Je fouillai à l’intérieur et fus soulagée d’y trouver mon permis de conduire, ma carte de débit et mon téléphone.

Je levai les yeux.

— Presque tout y est.

— Que manque-t-il_? me demanda-t-elle, stylo prêt.

— L’argent que j’avais, quarante dollars, et quelques articles insignifiants… des articles de toilette, de la gomme à mâcher. Ce genre de trucs.

— Vous êtes chanceuse qu’ils aient laissé votre permis. Vous n’aurez pas à vous inquiéter d’un vol d’identité.

— Je ne sais pas ce qu’ils auraient fait si les policiers n’étaient pas arrivés à ce moment-là, dis-je, larmes aux yeux. Mon copain serait mort sur ce trottoir.

Elle me regarda avec préoccupation.

— Comment va-t-il_?

Je lui racontai ce que je savais.

Elle m’écouta, puis laissa passer un moment avant de parler :

— Mon chou, tu as eu toute une nuit. Tu dois rentrer chez toi et te reposer. Je suis contente de savoir que ton copain est hors de danger et j’espère qu’il se rétablira rapidement.

La gentillesse qu’Anne Barlow m’avait refusée m’était offerte ici et j’en fus émue aux larmes.

— Merci. Avez-vous d’autres questions_?

Elle déposa son bloc-notes sur la petite table près de son fauteuil.

— Une seule. Serais-tu prête à travailler avec un policier-artiste pour créer un portrait-robot des coupables_?

— Oui, bien sûr.

— Merci de nous avoir appelés pour faire ta déclaration aussi rapidement. Sache que nous ferons notre possible pour les trouver et les mettre en prison pour plusieurs années.

— Le salaud qui a poignardé Damien devrait être condamné pour tentative de meurtre.

L’agente Stevens releva la tête et soutint mon regard.

— Crois-moi, je vais m’assurer que ce bâtard sera jeté en prison. Lui et son complice méritent de pourrir derrière les barreaux.

Chapitre trois

Lorsque je finis par trouver un guichet automatique pour retirer vingt dollars de mon compte et prendre un taxi pour me ramener au Nomade, le soleil avait commencé son ascension. En traversant le pont Longfellow vers Boston, j’admirai la ligne sombre de gratte-ciels se teintant du rose soutenu de l’aube.

Alors que le taxi se faufilait entre les rues qui reprenaient tranquillement vie, avec la présence de joggeurs et de promeneurs de chiens, je me sentis à la fois ébranlée par tout ce qui s’était passé et reconnaissante. La pire nuit de ma vie était terminée et Damien et moi avions survécu.

Le taxi me laissa au Nomade et j’y entrai. Marcus se trouvait derrière le comptoir. Grand et fort avec une peau d’ébène et des anneaux dorés aux oreilles, il était l’un des meilleurs amis de Damien.

Lorsque Marcus me remarqua, il sembla perplexe.

— Salut, Mia. Qu’est-ce que tu fais debout si tôt_? Damien et toi avez congé ce week-end, non_?

Alors que je m’approchais, il remarqua mon apparence.

— Tout va bien_? Tu sembles éreintée.

Je me laissai aller contre le comptoir, reconnaissante de son appui.

— Damien et moi avons été agressés à Cambridge cette nuit. L’un des deux types a poignardé Damien à l’épaule.

Marcus se figea de surprise, avant de laisser voir désarroi.

— Est-il OK_?

— Les médecins disent qu’il va s’en sortir, mais c’était atroce. Damien s’est pratiquement vidé de son sang.

Ma voix se cassa.

— Je n’ose pas imaginer ce qui serait arrivé si nous avions été plus loin de l’hôpital ou si les policiers n’avaient pas été sur les lieux.

Marcus s’avança vers moi et me serra étroitement.

— Par chance, Damien est un vrai dur, dit-il avec émotion. Il t’a raconté certains de ses voyages, non_?

— Quelques-uns, oui.

Marcus me relâcha et me lança un regard bienveillant.

— Alors tu sais qu’il a survécu à des situations graves. À croire qu’il a plus de vies qu’un maudit chat.

— Je vais aller me reposer avant de retourner à l’hôpital pour le voir. Tu peux informer le patron_? Damien ne pourra pas travailler pour quelque temps.

— Je vais en parler à Gary. On va pouvoir le remplacer jusqu’à ce qu’il soit rétabli. Dis-lui de ne pas s’en faire. Son poste sera toujours là quand il reviendra. Fais-moi savoir comment il va, OK. Il est probablement trop dans les vapes pour vouloir des visiteurs, mais dès qu’il ira mieux je veux aller le voir.

— Bien sûr.

En quittant Marcus, je me dirigeai vers ma chambre, me déshabillai et me glissai dans le lit. Je ne devais pas travailler avant le lendemain. Je pouvais me reposer quelques heures avant d’essayer à nouveau de voir Damien.

En quelques secondes, je m’endormis.

* * * * *

Lorsque je m’éveillai, l’après-midi était bien entamée et ma première pensée fut pour Damien. Je devais le voir, mais tant qu’il serait aux soins intensifs, sa mère ne me laisserait pas l’approcher.

Est-il toujours aux soins intensifs_? S’il est éveillé et dans une chambre régulière, il ne laissera sûrement pas la reine Anne me chasser.

Résolue, je mis les pieds à terre, attrapai mon téléphone et composai le numéro de la réception de l’hôpital.

— Hôpital Cambridge, répondit une voix féminine.

— J’aimerais savoir si l’un de vos patients, Damien Barlow, est toujours aux soins intensifs.

— Un instant.

Après avoir pianoté sur son clavier, elle répondit :

— Damien Barlow n’est plus patient ici. Il a été transféré à l’hôpital Brigham & Women’s à Boston.

Mon cœur manqua un battement. Pourquoi avait-il été déplacé_? Son état avait-il empiré_? Je priais que tout aille bien.

— Puis-je vous aider avec autre chose aujourd’hui_?

— En fait, oui. Damien a-t-il été transféré pour des raisons médicales_?

— Non. La décision a été prise par sa famille.

Je remerciai la réceptionniste avant de mettre fin à l’appel. Il semblait que Damien était assez bien pour quitter les soins intensifs, ce qui était une bonne nouvelle. S’il n’y avait aucune raison médicale de le transférer, pourquoi avoir choisi de l’envoyer au Brigham_?

Je me rappelai les paroles d’Anne Barlow hier. Elle avait affirmé que les meilleurs neurologues de Boston s’occuperaient de Damien.

Elle avait manifestement fait référence à ceux du Brigham. Lors de notre conversation, elle savait déjà qu’elle transfèrerait Damien. Son omission de partager ses plans avec la plus récente copine de son fils, comme elle m’avait appelée, aurait pu être accidentelle, mais je savais qu’il n’en était rien. Pas après la manière dont elle m’avait traitée. Accidentel n’était pas son genre. Froide et calculatrice_? Assurément.

J’appelai les renseignements téléphoniques qui me mirent en contact avec la réception du Brigham. Un homme au fort accent bostonien me confirma que Damien était un patient. Je demandai son numéro de chambre et l’obtins. Ma mission accomplie, je raccrochai.

Et vlan, Anne. Tu ne peux pas nous séparer. Tu n’as pas ce qu’il faut… personne ne le peut.

Je pris une douche, me ressaisis et sautai dans un taxi pour rejoindre Damien aussi vite que possible.

Chapitre 25

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur le quinzième étage de l’hôpital, je me dirigeai vers la chambre de Damien. En m’approchant, j’entendis le grésillement de l’interphone, suivi de l’annonce : «_Code bleu, chambre 1502. Code bleu, chambre 1502._»

Je m’arrêtai et regardai autour de moi. Code bleu_? Qu’est-ce que c’était_?

La signification devint vite évidente. 

En quelques secondes, plusieurs infirmières me dépassèrent et se dirigèrent vers le fond du couloir avant de disparaître dans l’une des chambres. D’autres infirmières et médecins se précipitèrent dans la même pièce.

Un frisson me traversa. À quelques portes de moi, quelqu’un se tenait entre la vie et la mort, alors qu’une équipe de professionnels s’évertuait à le sauver.

Dieu merci, ce n’était pas Damien.

Je continuai vers la chambre de Damien. La porte était entrebâillée. Je passai la tête par l’embrasure et me détendis lorsque je vis que la chambre était vide, à l’exception de Damien. Une autre confrontation avec Anne Barlow n’était pas dans mes plans.

J’ouvris la porte et me tins immobile un instant.

La pièce était grande et privée. Damien était étendu sur un lit d’hôpital, son visage tourné vers le mur, son épaule gauche blessée recouverte d’un bandage blanc. Je traversai la pièce et tirai une chaise près de lui.

Il semblait dormir et, malgré les cernes sous ses yeux et ses traits tirés, son expression était paisible. Son torse se soulevait et s’abaissait en rythme avec sa respiration régulière et ses lèvres étaient légèrement entrouvertes. Sa peau olivâtre avait pratiquement repris son aspect normal.

Je me penchai et l’embrassai légèrement sur les lèvres.

— Je t’aime, murmurai-je. Je suis si heureuse que tu te remettes.

Je m’assis près de lui. Un tube intraveineux était connecté à sa main gauche et sa main droite reposait sur le lit à mes côtés. Je recouvris sa main de la mienne et la chaleur familière de sa peau m’émut aux larmes.

Je les chassai, puis me penchai pour reposer ma joue sur sa main. J’avais peine à croire que je me tenais à ses côtés. Je levai sa main et l’embrassai, avant de lui répéter mon amour.

À ce moment, j’entendis un bruit de pas qui s’approcha avant de s’arrêter.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici_?

La voix pincée, aisément reconnaissable, venait de la porte. Mon cœur se serra.

Anne Barlow.

Je relâchai la main de Damien, me levai et lui fis face.

— Je tiens compagnie à Damien.

Anne se tenait dans l’embrasure, élégante dans son lainage fluide aux genoux par-dessus une blouse en soie crème et un pantalon assorti. Son ensemble était enjolivé d’un collier en or élaboré. Sa coiffure et son maquillage étaient impeccables, son expression impénétrable. Elle tenait un journal à la main.

— Mon fils est sous fortes doses de médicaments.

Sa voix avait cette froide nonchalance marquant une discussion avec une personne sans importance.

— Il ne peut t’entendre et ignore que tu es là.

— Peut-être, répondis-je. Mais Damien s’éveillera bientôt et il ne devrait pas être seul.

Anne haussa un sourcil.

— Seul_? C’est absurde. Il est loin d’être seul. Une équipe de professionnels est là pour répondre à tous ses besoins.

— Damien a besoin de ses amis aussi.

Elle serra la mâchoire.

— Quel genre d’amie peux-tu être pour mon fils_? Tu n’es guère plus qu’une enfant.

Mon pouls s’accéléra.

— J’ai dix-huit ans, en fait.

— Comme je disais… guère plus qu’une enfant. Quelle ironie_! Se croire son amie après tout le mal que tu as causé.

De quoi m’accusait-elle donc_? Je m’efforçai de garder une voix constante.

— Que voulez-vous dire, le mal_?

— N’est-ce pas évident_?

Elle pointa Damien.

— Tu es la raison pour laquelle mon fils est ici. Il était dans cette rue à cause de toi. Il a été poignardé en tentant de te défendre.

Je me sentis mal au plus profond de moi. Je restai sans voix, un moment. En quoi était-ce ma faute_? Et pourquoi portait-elle une accusation aussi insensée_?

— Je suis désolée. Mais j’étais là. Pas vous. Je sais ce qui s’est passé. Pas vous.

— J’ai parlé avec mon fils et la police. Je sais tout ce que je devrais savoir.

— Non. Si c’était le cas, vous n’essaieriez pas de me rendre responsable de cette agression.

Elle agita la main avec dédain.

— Tu agis comme si toute cette histoire n’était pas de ta faute. Mais mon fils a vécu dans ce quartier presque toute sa vie et rien d’aussi grave n’a jamais eu lieu avant qu’il ne te rencontre.

À ces mots, je fus secouée de rage.

— Écoutez-moi bien. Deux bandits sont sortis de nulle part et nous ont volés. Ils avaient tous deux des couteaux. L’un d’eux avait une lame sous ma gorge. Lorsque les policiers sont arrivés, celui qui me tenait s’est sauvé. L’autre l’a suivi, mais pas avant de poignarder Damien.

Anne resta silencieuse. Avais-je réussi à lui faire entendre raison_? Je l’ignorais. Son visage était un parfait masque… vide.

— Je vous ai dit exactement ce qui s’est passé. Vous savez donc que rien de tout cela n’est ma faute.

Anne toucha du bout des doigts son collier.

— Au contraire, ma chère. Ça ne fait aucun doute que c’est ta faute. Mon fils était avec toi et t’a défendue. Tu en es sortie indemne alors qu’il est passé près de la mort.

— Vous cherchez quelqu’un à blâmer, c’est ça_? Il se trouve simplement que je suis une cible facile.

Anne se tourna vers moi et laissa échapper un petit rire cassant.

— Épargne-moi tes pathétiques tentatives de psychanalyse. Toi, une cible_? Allons donc. Tu n’as pas la plus petite idée de ce que c’est que d’être une cible.

Elle leva le journal dans sa main et je fus surprise de voir une image granuleuse de Damien.

— C’est Damien, non_?

— Évidemment, avec une description mélodramatique de l’agression d’hier. À cause de toi, le nom des Barlow a fait le tour de Boston, de la pire façon possible.

Elle se dirigea vers la table de chevet de Damien et y laissa tomber le journal.

— À cause de toi, mon fils a une nouvelle image publique : une malheureuse victime d’un drame policier sordide. Mon téléphone ne s’est pas tu depuis l’aube. Tout mon entourage tient à souligner le fait que ce malheureux incident sera pour toujours attaché au nom des Barlow.

Incroyable.

— Vous êtes plus soucieuse du nom des Barlow que de votre propre fils.

— Comment oses-tu dire une telle chose_!

— Je ne fais que dire ce que vous avez déjà sous-entendu.

— Ne sois pas ridicule.

— Pas du tout. Il n’a pas été question du bien-être de Damien, seulement de son image publique et du nom des Barlow.

— Mon fils est un Barlow. C’est son héritage.

— Damien est bien plus qu’un simple Barlow. Il est aussi un être humain.

Anne me regarda comme si j’étais une bête de cirque.

— Un simple Barlow_? Tu ne comprends pas, dit-elle froidement. Mais comment le pourrais-tu_? Tu n’es qu’une petite garce, pas l’une des nôtres.

J’avais peine à croire ses paroles. Qui était-elle pour oser traiter les gens ainsi_?

Pas l’une des nôtres. Une petite garce.

Snobisme à part, Anne avait raison sur un point. Je n’étais pas l’une des leurs. Mais je n’étais pas une garce. Et je n’avais pas à accepter ses insultes.

— Laissez-moi vous dire une chose, madame. Je ne suis pas une garce, comme vous l’avez si crûment dit. Et je ne suis pas si naïve. Je sais très bien ce qui se passe ici. Vous croyez que je ne suis pas assez bien pour votre fils.

— Je suppose que tu vas tenter de me convaincre du contraire_?

— Pas du tout. Pourquoi perdre mon temps_? Il est évident que votre opinion est faite.

— Ma chère, ce n’est pas comme s’il était difficile de tout savoir à propos de toi. C’est aussi évident que tes vêtements bon marché et ton accent de bas étage.

— Vous l’admettez. Je ne suis pas assez bien pour Damien, selon vous_?

— Ce n’était pas un aveu, simplement un fait. Non, tu n’es pas assez bien pour mon fils. Tu devrais être reconnaissante que je sois franche avec toi.

— Reconnaissante_? Vraiment_?

Anne soupira.

— Ne sois pas sotte. Je te donne la chance de mettre fin à l’aventure avant que mon fils ne se lasse de toi et te jette, comme il l’a fait avec les autres.

— Vous ne savez rien de votre propre fils.

— C’est toi qui ne le connais pas, parce que les gens de ton acabit ne peuvent pas comprendre les gens comme nous. La place de mon fils est avec les gens de notre classe, de notre monde, ceux qui le comprennent plus que tu ne le sauras jamais.

À ce moment, Damien grogna.

Anne et moi nous tournâmes vers le lit. Damien bougea et ses yeux s’entrouvrirent. Je me dirigeai rapidement vers lui et me penchai.

— Damien, dis-je doucement.

Le regard qu’il posa sur moi était flou et il ne semblait pas me reconnaître. Puis son expression changea et mon cœur bondit.

— Mia_? murmura-t-il.

Je pris sa main dans la mienne.

— Dieu merci, tu es éveillé.

Il souleva sa tête de l’oreiller et me fixa dans les yeux. Ses lèvres s’entrouvrirent et il parut sur le point de parler, mais son regard se troubla et sa tête retomba sur l’oreiller.

Anne marcha vers la table de chevet et appuya sur le bouton d’appel.

— Il est l’heure de ses médicaments. Tu dois partir, maintenant. Tu n’as aucun droit d’être ici.

— Maintenant qu’il est éveillé, ne serait-ce pas sa décision_?

Le regard que me lança Anne aurait pu trancher de l’acier. Elle se détourna de moi, marcha vers la porte et jeta un œil dans le couloir.

— Infirmière_! appela-t-elle. Infirmière_!

Un instant plus tard, une infirmière d’âge mûr arriva au pas de course, le souffle court.

— Oui, madame Barlow_? Que puis-je pour vous_?

— J’ai demandé que seule la famille immédiate soit permise dans cette chambre. Pouvez-vous me dire pourquoi ça n’a pas été respecté_?

Elle pointa un doigt vers moi.

— À titre d’information, cette fille n’est pas une Barlow. Elle n’est aucunement une membre de la famille.

L’infirmière acquiesça.

— Je suis désolée, madame Barlow. Un patient dans le couloir était en danger il y a une trentaine de minutes et j’ai été appelée en renfort. J’ai dû laisser la porte ouverte en sortant. Ça ne se reproduira plus.

— J’espère bien.

Elle fit un geste vers Damien.

— Mon fils souffre. Il a besoin de sa médication.

L’infirmière se tourna vers moi.

— Sortez, s’il vous plait.

— Je suis sa copine. C’est dans son droit de décider s’il me veut ici.

L’infirmière me jeta un regard désolé.

— En fait, à moins que le patient ne nous demande d’ajouter votre nom à la liste des visiteurs acceptés, vous ne pouvez pas rester ici. Et pour l’instant, il ne semble pas en état de parler.

— Damien vient tout juste de me parler. Il m’a reconnu, a dit mon nom.

Anne m’interrompit.

— Mon fils n’est pas en état pour des visiteurs. Elle doit partir maintenant ou bien je la fais arrêter.

Je devais leur prouver le contraire_; je me dirigeai rapidement vers le lit et touchai la main de Damien.

— Damien. Je sais que tu veux que je reste, mais tu dois en informer l’infirmière. Sinon, je devrai sortir.

J’attendis, mais il ne répondit pas.

L’infirmière se dirigea vers moi. J’essayai à nouveau :

— Damien, ils vont m’escorter hors de la pièce. Veux-tu que je reste_? Tu dois me le dire. Allez.

Il repoussa ma main, détourna son visage de moi et grogna dans son oreiller.

— Non… non. Laisse-moi tranquille.

J’en eus le souffle coupé. Une boule se forma dans ma gorge. Il ne voulait pas plus que je reste avec lui_?

L’infirmière toucha mon bras.

— Je suis désolée, mais vous devez sortir.

Sa voix était ferme.

— Manifestement, il te tient aussi responsable de ce qui est arrivé, intervint Anne.

Je me tins près du lit de Damien et me sentis suffoquer sous ma douleur.

Anne se racla la gorge.

— Veuillez sortir cette fille de la chambre de mon fils. Et ne la laissez plus jamais entrer.

L’infirmière m’agrippa le bras.

— Suivez-moi.

Je me libérai de sa prise.

— Pas besoin de m’escorter où que ce soit. Je peux sortir par moi-même.

Chapitre 26

En quittant l’hôpital, je réalisai que j’étais proche de l’Université Northeastern, et donc de Carrie. Si quelqu’un pouvait donner un sens aux dernières vingt-quatre heures, c’était elle. Mis à part Damien, il n’y avait personne en qui j’avais plus confiance.

Je sortis le téléphone de mon sac à main et composai son numéro.

Elle répondit à la deuxième sonnerie.

— Mia_? Je t’ai appelée plus tôt, mais tu n’as pas décroché. Tout va bien_?

— Non, pas du tout. Damien est à l’hôpital. Nous avons été agressés la nuit dernière, à Cambridge, et il a été poignardé à l’épaule. Il va s’en sortir, mais c’était horrible. Damien a failli mourir.

— Mon Dieu. Où est-il_? Tu es avec lui_? Tu veux que je te rejoigne là_?

— Non, je viens de quitter le Brigham, c’est là qu’il est. En fait, quitter n’est pas le bon mot. Sa harpie de mère m’a jetée dehors.

— Quoi_?

Je soupirai.

— C’est une longue histoire. Je préférerais en parler en personne, si tu as le temps.

— Je sors de la bibliothèque. Si tu es près du Brigham, tu es à six pâtés de moi. On se rencontre au Squealing Pig. Prends Huntington vers Northeastern et tourne à droite sur Smith. Je vais être là dans quinze minutes.

* * * * *

Le Squealing Pig s’avéra être un pub irlandais intime, avec ses briques, son plancher en bois usé et ses tables et chaises tout aussi usées. L’hôtesse m’installa à une table inondée de soleil et me servit un grand verre d’eau glacée avec une tranche de citron.

Lorsque Carrie entra, elle me remarqua tout de suite. La mince ligne de ses lèvres trahissait son inquiétude.

Je me levai et lui fis signe. Elle se précipita vers moi, m’entoura de ses bras et me serra avec force.

— Dieu merci, tu n’es pas blessée et Damien va s’en sortir.

La chaleur de son étreinte et le soulagement dans sa voix me bouleversèrent. Je me mis à trembler, tentant de réprimer mes sanglots, et les larmes jaillirent de mes yeux.

— Laisse-toi aller, me dit Carrie. Après ce que tu as vécu, tu as droit de pleurer un bon coup.

Elle me serra dans ses bras et tapota mon dos pendant que je laissais aller toutes les émotions des dernières heures. La terreur de l’agression. L’horreur de l’état de Damien. L’euphorie lorsqu’il avait ouvert les yeux et prononcé mon nom, et la douleur qui m’avait ravagée lorsqu’il m’avait repoussée.

Lorsque mes sanglots se tarirent, Carrie me relâcha et je me glissai sur ma chaise. Après avoir laissé aller toutes mes émotions refoulées, je me sentais de verre… fragile, friable et transparente.

Carrie s’assit face à moi, retira ses verres fumés et me lança un regard pénétrant.

— Tu es pâle, tu sembles éreintée et le bandage sur ton front cache très certainement une blessure.

— Rien de grave, une coupure qui a demandé quelques points.

— Tu as dormi depuis l’agression_? Quand as-tu mangé pour la dernière fois_?

Je passai la main sur mes yeux.

— J’ai dormi un peu, mais je n’ai rien mangé depuis hier. Je n’ai pas faim.

Elle fouilla dans son sac à main, en sortit un paquet de mouchoirs et m’en tendit un.

— Tu dois manger et, crois-moi, tu auras faim une fois que tu humeras ce que je vais commander. Après le repas, je veux entendre l’histoire. Au complet.

* * * * *

Après avoir terminé nos hamburgers et frites, je racontai tout à Carrie. Dans l’ensemble, elle ne fit que m’écouter, posant une question ici ou là. Mais lorsque je lui contai comment Damien m’avait repoussée, elle leva une main pour m’arrêter.

— J’espère que tu ne l’as pas pris au sérieux. Avec les médicaments pour la douleur, je doute que Damien ait su seulement à qui il parlait. Il croyait probablement que tu étais une infirmière avec une autre seringue.

— Il semblait plutôt déconnecté.

— Tu m’as bien dit qu’il avait une lésion nerveuse à l’épaule_?

— Oui.

— Sur une échelle d’un à dix, la douleur nerveuse est à onze. Et moins de vingt-quatre heures après une chirurgie_? Damien est tellement sous l’emprise des analgésiques, même son nom doit lui échapper.

Ça me semblait sensé. Mais même si Damien n’avait pas voulu me repousser, il y avait toujours le problème de sa mère. J’étais persuadée que la scène entre Damien, l’infirmière et moi s’était déroulée exactement comme Anne Barlow l’avait souhaité.

Anne avait joué impeccablement et avait gagné.

Pour l’instant, elle avait réussi à me séparer de Damien et je la détestais pour ça.

— Anne Barlow est une salope sans cœur, dis-je.

— Mia_! Tu n’as jamais parlé ainsi.

— Je ne fais que dire ce que je vois. Cette femme est un mélange de pitbull et de pic à glace. Et la manière dont elle m’a regardée quand j’ai refusé de sortir_? Elle aurait pu transformer le golfe du Mexique en Antarctique.

Carrie leva les yeux au ciel.

— Règle numéro un des belles-mères : elles te détestent toujours au premier coup d’œil. Point à la ligne. Parfois, ça passe et parfois, non.

— Je doute qu’elle change d’idée, dans cette vie en tout cas.

— Ne te sens pas visée. Ce n’est pas toi. C’est simplement la forte conviction de maman qu’aucune fille en ce monde n’est assez bien pour son précieux fils.

— C’est plus que sa haine à mon égard. Elle est aussi une personne horrible.

— Ah bon_?

— Elle se fiche complètement de son fils.

— Allons. Je comprends qu’elle soit une véritable harpie, mais elle est aux côtés de Damien depuis l’agression. Tu dois au moins lui donner ça.

— Pas vraiment. Elle est là pour ses propres raisons.

— Qui sont_?

— De limiter les dégâts.

— Limiter les dégâts_?

— Ce qui lui tient vraiment à cœur, c’est le nom des Barlow qui, selon elle, subit des préjudices avec la couverture médiatique du «_malheureux incident_», comme elle appelle l’agression. Elle y a aussi fait référence comme un drame policier sordide et a maintenu que tout était ma faute.

Un instant, Carrie sembla abasourdie, puis la lumière se fit dans son esprit.

— Bordel. Damien doit être l’un de ces Barlow. Pourquoi ne m’as-tu rien dit_?

— Que veux-tu dire, ces Barlow_?

— Les Barlow. L’une des plus importantes familles de Boston. Ils sont dans les finances et l’immobilier et que sais-je encore. Ils sont connus, super respectés et hyper riches.

— Tu dois avoir raison. J’ai vu une plaquette en hommage aux donateurs de l’hôpital, avec le nom des parents de Damien.

— Qui sont_?

— Edward et Anne. L’oncle et la tante de Damien avaient aussi une plaquette.

— Tu sais ce que ça veut dire_?

— Que la mère de Damien a encore plus de raisons de me détester et de me snober_?

— Pas du tout.

— Alors quoi_?  

— Ton copain est le mouton noir.

Carrie leva son verre d’eau, prit une gorgée et s’enfonça dans sa chaise.

— Chaque famille riche en a au moins un. Si Damien et ses parents s’entendaient bien, il s’occuperait d’un fonds spéculatif, pas de la réception d’une auberge de jeunesse.

— Damien n’est pas proche de sa famille, et depuis des années. Après ses études, ils voulaient qu’il reprenne le flambeau d’une des entreprises familiales, mais il n’a rien voulu savoir. Quand il a résisté, ses parents lui ont coupé les vivres.

Carrie pinça les lèvres.

— Alors Damien t’a raconté sa relation avec ses parents. Je ne comprends pas pourquoi il ne t’a pas dit qu’il est un Barlow.

— Ce n’est pas comme s’il m’avait menti ou trompée. Il se fout simplement de venir d’un milieu privilégié. Contrairement à sa mère, il n’est pas snob.

— C’est bon, je comprends. Damien minimise sa famille, et leur magot, parce qu’il ne veut pas se démarquer ou être traité différemment. Peut-être ne veut-il pas d’une vie où les gens l’envient ou l’idolâtrent pour de l’argent et des relations.

— Je crois qu’il veut simplement vivre sa propre vie.

— C’est bien beau, dit Carrie. Par contre, il y a le problème de la réalité. Damien ne peut pas changer ses parents. Personne ne le peut.

— Crois-moi, je suis très au fait.

Je traçai du doigt une longue entaille dans la table qui semblait aussi usée et malmenée que moi. J’avais échappé au contrôle de mes propres parents en quittant le Texas. Mais je devais maintenant traiter avec les parents de Damien qui avaient eux-mêmes leurs propres démons. Tout ce que je voulais, c’était vivre en paix. Je me demandais pourtant si c’était simplement possible.

— Malheureusement, tu es au milieu de tout ça, Mia. Anne Barlow t’a à l’œil maintenant. Ce n’est peut-être pas le moment de te dire ça, mais je vais être franche avec toi. Dès que Damien se rétablira, tu dois lui parler de tout ça. Tu dois savoir dans quoi tu t’embarques.

— Après la confrontation d’aujourd’hui avec la reine Anne, je crois que j’ai une bonne idée de ce qui m’attend.

— Crois-moi, toi et moi n’avons aucune idée de ce qu’elle est prête à faire, mais je sais que des parents avec le fric des Barlow peuvent être assez insensés lorsque vient le temps de contrôler la vie de leurs enfants. Tu dois être prête.

— Prête à quoi_?

— Prête à ce qu’Anne Barlow fasse tout ce qui est en son pouvoir pour briser ta relation avec Damien. Prête à toute la pagaille qu’elle est capable de créer dans ta vie.

Chapitre 27

Les jours suivants s’éternisèrent sans aucune nouvelle de Damien. Je n’eus d’autre choix que de reprendre ma routine normale : me lever, aller travailler, préparer le petit-déjeuner, nettoyer les chambres. Sans lui, rien n’était pareil. Il me manquait plus que je ne l’aurais cru possible.

Je nettoyais les chambres avec Dave lorsque mon téléphone sonna. Je le sortis de ma poche et répondis.

— Allô_?

— C’est moi. Damien.

Mon cœur s’enfla.

— Damien_! Dieu merci, c’est toi_! Tu n’as pas idée à quel point j’étais inquiète. Comment va ton épaule_?

— Elle me fait un mal de chien quand je la bouge, mais au moins elle bouge. Je dois te demander, Mia. Pourquoi n’es-tu pas venue me voir_?

Je n’allais pas lui cacher la vérité.

— Je t’ai rendu visite. Tu étais sous médication. Si ta mère ne s’était pas interposée, je serais avec toi en ce moment même, et je ne t’aurais pas quitté depuis le début.

— Qu’est-ce qu’elle a fait_?

Je lui racontai tout.

— Alors, c’est sa faute, dit-il. Bien sûr. Malheureusement, ça ne m’étonne pas. T’a-t-elle mal traitée_?

Je ne répondis rien, ne voulant pas le perturber.

— J’en déduis que oui. Je suis désolé, Mia.

— Ce n’est pas ta faute.

— J’aimerais te voir. Peux-tu venir maintenant_?

— Dans une heure. Dave et moi finissons notre dernière chambre. Entre-temps, appelle l’infirmière et fais ajouter mon nom à la liste des visiteurs. Ta mère a réussi à m’empêcher d’ajouter mon nom et c’est pour ça que je ne pouvais pas te voir. Elle me tient responsable de l’agression. Lorsque je suis passée dimanche soir, elle m’a menacée d’appeler la sécurité avant de me jeter dehors. Alors, sans mon nom sur la liste, je ne pourrai pas m’approcher. Tu peux t’en occuper_?

— Oh, je peux m’en occuper. De ça et de bien d’autres choses.  

* * * * *

Plus tard, en entrant dans la chambre de Damien au Brigham, je fus ravie de le voir assis dans le lit. Mis à part la chemise d’hôpital et son bandage à l’épaule, il était à nouveau lui-même.

Son visage s’éclaira en me voyant et, lorsque je levai un sac en papier brun, il se fendit d’un large sourire.

— Qu’est-ce que c’est_?

Je me dirigeai vers lui.

— Carrie m’a rendue mordue d’un petit pub irlandais, le Squealing Pig, qui fait des hamburgers à tomber. C’est à quelques pâtés d’ici.

Je me penchai vers lui et l’embrassai, attentive à ne pas frôler son épaule.

Il encercla ma taille de son bras valide et me serra contre lui.

— Tu m’as manqué, dit-il, ses lèvres effleurant mon oreille.

J’encadrai son visage entre mes mains et l’embrassai à nouveau.

— Tu m’as tellement manqué. Tu ne sais pas à quel point. J’étais folle d’inquiétude.

Il me fit asseoir sur ses genoux.

— Ton épaule_! Je ne veux pas te blesser.

— Je n’en ai pas besoin pour t’embrasser.

Son sourire réchauffa mon cœur et le long baiser qui suivit me fit presque oublier les derniers jours.

Lorsqu’il me relâcha, je me levai et ouvris le sac de papier.

— Tu crois pouvoir manger un cheeseburger d’une main_? Sinon, je vais trouver un couteau pour le couper en deux.

— Il y a un plateau sur ma table de chevet. Déposes-y le burger et installe-le sur mes genoux.

Il leva un doigt vers moi.

— Aucun cheeseburger ne m’a encore résisté.

J’installai le plateau, puis m’assis sur la chaise près du lit et le regardai enfourner le burger avec un plaisir qui me rassura. Il se sentait manifestement mieux. Entre les bouchées, il me posa des questions sur la nuit de l’agression. Je lui montrai mes points de suture et lui racontai ce qui avait suivi sa chute.

Je terminais de raconter à Damien les paroles de sa mère lors de ma dernière visite, lorsqu’elle fit son entrée.

Comme d’habitude, Anne Barlow était impeccablement coiffée et élégante dans son caftan gris pâle fluide et son pantalon en tweed évasé. Trois rangs de perles et des boucles d’oreilles assorties complétaient son ensemble.

— Bonjour, mère, dit Damien, une touche de sarcasme dans la voix. Il semblerait que Mia et toi vous êtes déjà rencontrées, alors je vais sauter les présentations.

Anne me fit un imperceptible signe de tête.

— Bonjour.

— J’ai tout à coup besoin d’une veste, dis-je.

Je pris la main de Damien.

— Ou peut-être pas.

Si Anne Barlow avait pu me réduire en cendres, l’expression de son visage me disait qu’elle n’aurait pas hésité.

— Pendant que tu es là, j’aimerais discuter quelques points, mère. Tu devrais savoir que si quelqu’un est à blâmer pour l’agression, et ma blessure, c’est moi. Nous étions dans cette rue à cette heure parce que nous avions dîné chez l’un de mes amis. C’est moi qui ai frappé l’un des types. C’est moi qui ai pris le risque.

— Avais-tu vraiment besoin de te battre_? demanda-t-elle. Ou bien as-tu simplement voulu jouer les héros pour impressionner ta dernière conquête_?

Elle pointa un doigt vers moi.

— Tu ne me feras pas croire que ton comportement téméraire n’était pas relié à la présence de cette fille.

Le regard de Damien s’assombrit.

— Comme toujours, mère, tu fais bonne figure, mais chaque mot révèle ton véritable objectif.

— Mon seul objectif est et restera toujours ce qu’il y a de mieux pour toi.

— Mensonge. Ça n’a rien à voir avec ce qu’il y a de mieux pour moi, et tout à voir avec ton besoin de me contrôler.

— Je mens maintenant_? Vraiment, Damien_? Quand ai-je réussi à vous contrôler, tes frères et toi_?

— Jamais, mais ce n’est pas faute d’essayer.

Une froide colère imprégnait la voix de Damien.

— Tu n’approuves peut-être pas mes choix, mais ce sont les miens, pas les tiens.

— Un jour tu me comprendras, lorsque tu seras un parent.

— Ne confonds pas les choses, mère. Tu désapprouves mon emploi. Tu désapprouves ma copine. Tu désapprouves toute ma chienne de vie.

Anne frémit.

— Comment oses-tu me parler ainsi_?

— Je vois que tu ne nies pas.

— Bien sûr que je le nie.

Elle se tourna vers moi.

— Je suis désolée si tu as eu la mauvaise impression. Je suis certaine que tu peux comprendre ma détresse, vu l’état de mon fils.

— La mauvaise impression_? Quelle autre impression aurai-je pu avoir_? Vous avez été agressive et grossière. Vous m’avez traitée de garce et avez essayé de me faire jeter dehors par la sécurité. À ma place, comment l’auriez-vous perçu_?

Lorsqu’Anne resta silencieuse, Damien se tourna vers moi.

— Ma mère a-t-elle laissé entendre que toi et moi ne devrions pas être ensemble_?

Je fixai Anne.

— C’était assez clair.

— T’a-t-elle blâmée pour l’agression_?

— À plusieurs reprises.

— Était-elle préoccupée par la couverture médiatique_?

— Terriblement.

— Est-ce qu’elle a parlé de l’illustre nom des Barlow_?

— Sans arrêt.

Damien secoua la tête.

— Tu es si prévisible, mère.

— Quelqu’un doit bien se préoccuper de notre nom, dit Anne, en relevant le menton. Si tes frères et toi étiez plus respectueux de ce nom, je n’aurais pas à m’en mêler.

— T’en mêler_? Ça semble si inoffensif. Mais ce n’est pas ça. Tu arrives comme un char d’assaut et tu prends le contrôle, sans te soucier de ceux que tu écrases dans le processus. Tout ce qui t’importe, c’est d’obtenir ce que tu veux.

— C’est injustifié.

— Désolé, mais c’est la vérité.

— Je ne veux que ton bien. Ton père et moi…

— Et ça recommence, tu essaies de changer le sujet. Ça n’a rien à voir avec tes intentions ou ce qu’il y a de mieux pour moi. Ça a tout à voir avec ce que tu as dit et fait pendant que j’étais inanimé. La manière dont tu t’en es prise à Mia, sans égard à ce qu’elle venait elle-même de vivre.

Lorsqu’Anne parla, sa voix était froide et cassante.

— Comme je l’ai dit, j’étais désemparée. J’ai peut-être insisté sur un point ou deux, mais vu les circonstances, je crois que c’est tout à fait compréhensible.

— Bon, je vois que ça ne mène nulle part, dit Damien. Tu ne m’écoutes pas. Je ne sais même pas pourquoi je perds mon temps.

— Je ne t’écoute pas_? Allons. Comme si tu m’avais écoutée.

— J’ai pourtant écouté les mêmes excuses que tu me repasses chaque fois. Alors, voici ce qui va se passer. Tant que je serai pris dans cet hôpital, Mia pourra me rendre visite tant qu’elle le voudra et tu feras preuve de politesse. Sinon, je te promets que tu n’aimeras pas le résultat.

Anne s’avança d’un pas vers Damien et sa voix trembla de rage contenue.

— Quel résultat exactement_?

— Je vais te rayer de la liste des visiteurs. Pour pouvoir entrer dans cette chambre, il faudra une intervention divine… ou le financement d’une nouvelle aile de l’hôpital.

Chapitre 28

Le jour suivant, je fis les lits et frottai les salles de bain en souriant continuellement. Après mon quart, j’avais l’intention de prendre un taxi jusqu’au Brigham et de passer la soirée avec Damien.

Les derniers jours avaient été éprouvants, mais toutes ces épreuves n’avaient fait que nous rapprocher. Damien devait revenir le lendemain au Nomade. À cette seule pensée, je me mis à fredonner tout en lavant la céramique de la salle de bain. La vie reprenait lentement son cours normal et je n’avais jamais autant souhaité une telle normalité.

À ce moment, Dave m’interpella de la pièce adjacente.

— Mia_! Tu veux voir quelque chose d’hilarant_?

Je déposai la serpillère contre le mur, sortis de la salle de bain et attrapai ma bouteille d’eau. Dave se trouvait au pied de l’un des lits.

— OK. Je suis plus que mûre pour une petite pause. Qu’est-ce que c’est_?

Je remarquai alors son expression.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu as fait un mauvais coup_?

— Peut-être parce que j’ai fait un mauvais coup_?

— Dave…

— Avant de te le montrer, tu dois me promettre de n’en parler à personne. Personne. Ça doit rester notre secret.

Je dévissai le bouchon de ma bouteille d’eau et en pris une gorgée.

— Est-ce que je peux au moins en parler à Damien_? Tu sais qu’il est muet comme une tombe.

Dave frotta son menton recouvert d’une légère barbe rousse.

— Je suppose qu’il est OK, mais personne d’autre. Promis_?

Je levai ma main droite.

— Promis. Allez, montre-moi ce que c’est. On a encore un étage complet à nettoyer.

Dave sortit son iPhone de sa poche. Il appuya sur l’écran plusieurs fois avant de me le montrer.

— Regarde ça_!

Lorsque je réalisai ce que j’avais sous les yeux, je me figeai.

— Bon Dieu_!

Je fixai l’écran de Dave, sidérée par ce que je voyais.

L’écran affichait une image vidéo de qualité étonnamment bonne de Carol, assise à son bureau. La caméra se trouvait quelque peu en hauteur et à sa gauche. De profil, les épaules de Carol se courbaient vers son ordinateur. Son visage pointu et amer était froncé en signe de concentration et elle cliquait sur sa souris à intervalles réguliers. La vidéo laissait entrevoir une partie suffisante de son écran et de la partie de solitaire qui s’y trouvait.

— Comment t’y es-tu pris_? lui demandai-je.

La voix de Dave exprimait sa satisfaction.

— Il y a deux jours, j’ai caché une caméra dans la clinique Mayo et l’ai configurée pour qu’elle envoie une vidéo constante sur mon portable et mon téléphone. Je voulais te le montrer hier, mais tu étais tellement inquiète que j’ai décidé d’attendre jusqu’à ce que tu puisses vraiment apprécier mon bon coup.

Stupéfaite par ce que je venais de voir et d’entendre, je levai les yeux de la vidéo.

— Et si elle trouve la caméra_? Tu seras viré en moins de temps que ça me prendra à dire «_Caroldactyle_».

Dave secoua la tête.

— Elle ne le trouvera jamais. Pas dans cent ans. La manière dont j’ai caché la CarolCam est pur génie, si j’ose dire.

Il ricana.

— Je l’ai cachée dans un classeur de factures vieilles de quatre ans sur les tablettes à côté de son bureau.

— Elle ne le trouvera peut-être pas tout de suite. Mais si elle nettoie son bureau_?

— Caroldactyle ne nettoie jamais ces tablettes. Les moutons de poussière doivent dater de l’administration Clinton. Je parie qu’avec une lumière ultraviolette, on devrait appeler le Centre pour le contrôle et la prévention des maladies.

— Pourquoi prendre le risque_? C’est drôle, mais à quoi ça sert de filmer Carol assise à son bureau à jouer au solitaire_?

Dave haussa un sourcil.

— Solitaire_? C’est bien plus que ça. Je vais la filmer en pleine crise, les doigts pleins de mayo, en train de s’empiffrer et de s’en mettre plein le visage.

Je ne pus m’empêcher de rigoler à cette image.

— Aussi dérangeant et dégoûtant que ce soit, je ne comprends toujours pas. Pourquoi_?

— YouTube_! Une vidéo virale. Je vais monter une série vidéo avec Caroldactyle qui se goinfre de seaux volés de mayo sans marque, l’afficher sur YouTube et en faire un tabac. Je parie que je vais faire plus d’argent en une journée avec sa dépendance maladive à la mayo qu’en un mois ici.

J’éclatai de rire… Carol était diabolique, après tout.

— Tu es cinglé. C’est illégal, non_? Si elle découvre ce que tu as fait, elle pourrait te poursuivre en justice, non_?

— Pas si je trafique ses yeux et sa couleur sur iMovie. Que dirais-tu d’une Caroldactyle en Oompa Loompa_?

— Un Oompa Loompa_?

— Tu rigoles, Mia_? Tu n’as jamais vu «_Charlie et la chocolaterie_»_?

— Je suppose que ça ne figurait pas sur la liste des films acceptés par mes parents.

— Pense à des trolls nains avec une peau orange et des cheveux verts. Donc, si personne ne la reconnaît, elle ne saura jamais qu’elle est une célébrité YouTube. Ne t’en fais pas pour moi, je sais ce que je fais. Et puis, la CarolCam a déjà laissé échapper quelques secrets.

— Des secrets_?

— Le plus sombre de tous.

— Là, tu te moques de moi.

— Quand je t’aurai raconté ce que j’ai découvert, tu comprendras ma mise en scène dramatique.

Je levai les yeux au ciel.

— Vas-y.

— OK.

Il se frotta les mains.

— La CarolCam a révélé la véritable raison des humeurs de chien de Caroldactyle et de ses manières abusives.

— Vraiment_?

— Vraiment. Elle est en plein divorce hostile et amer avec son mari qui vient d’annoncer qu’il est gai. Ils sont ensemble depuis vingt ans.

— Dave, ce n’est pas drôle. Tu sais que je la déteste, mais épouser la mauvaise personne peut détruire une vie. Je ne souhaiterais pas un divorce ou un mari gai à quiconque, même elle.

— Moi, oui. L’enfer est trop bien pour cet oiseau de malheur. Et je n’en suis pas encore au point hilarant. Crois-moi, tu vas rire. C’est assez fou, tu ne pourras pas t’en empêcher.

— C’est bon, crache le morceau.

— Le mari de Carol est un photographe artistique reconnu et respecté. Devine comment il a fait sa réputation?

— Aucune idée.

— Des hommes nus. Plus précisément, des hommes nus aux grosses queues.

Je fixai Dave.

— Le mari de Carol fait de la porno_?

— Pas vraiment, dit Dave. Il vend quand même ses œuvres dans des galeries d’art. C’est plus de l’érotisme camouflé dans de l’art qui présente des hommes nus séduisants. La meilleure partie_? Grâce à la CarolCam, j’ai entendu Caroldactyle se plaindre à son avocate qu’il n’y avait aucun signe que Kirby était gai.

Dave prit une voix de fausset.

— Mais non, Madame l’Avocate des divorces haineux. J’ignorais qu’il était gai. Autant que je sache, Kirby photographiait uniquement d’énormes queues à des fins artistiques.

À ces mots, le peu de sympathie que j’avais pour Carol disparut.

— Le mari de Carol a passé vingt ans à prendre des hommes nus en photo et elle n’a jamais réalisé qu’il était gai_? Ça ne lui a jamais effleuré l’esprit_? 

Dave haussa les épaules.

— Elle était peut-être trop saoule de mayo pour s’en rendre compte.

— Sois sérieux. Elle devait le savoir.

— Elle ne voulait peut-être pas le savoir. Ou elle le savait. Son mariage en était peut-être un de convenance et de camaraderie. Mais je n’en ai rien à cirer, parce que Carol, dans toute sa méchanceté, ne mérite pas ma compassion. Elle est cruelle et son pouvoir lui est monté à la tête. Mais son karma est sur le point de lui rentrer dedans à pleine vitesse.

Chapitre 29

Le jour suivant, on m’enleva mes points de suture et Damien revint au Nomade. Après une soirée de bienvenue improvisée dans le bar, nous nous isolâmes dans sa chambre. Par les fenêtres, le soleil couchant colorait le ciel d’orange et d’or.

Damien ferma la porte derrière nous et laissa échapper un soupir.

— Ils avaient de bonnes intentions, mais je ne suis pas d’humeur à la fête. Je préfère rester seul avec toi.

Je me dressai sur la pointe des pieds et l’embrassai.

— Moi aussi. J’ai attendu ce moment toute la journée.

Après tout ce que nous avions vécu, je voulais plus que tout m’imprégner de sa présence, de toutes les façons possible.

Il m’enveloppa de son bras valide et me serra contre lui pour un long baiser. Alors que nos langues se lançaient dans un ballet envoûtant, mon désir pour lui embrasa ma peau.

— Dieu que tu m’as manqué, murmura-t-il à mon oreille.

Tout en m’embrassant, il glissa une main sous mon chemisier.

— Tu m’as manqué aussi, murmurai-je. Mais ton épaule_?

Il se recula et me lança un regard espiègle.

— Quoi, mon épaule_? J’ai rencontré mon physiothérapeute ce matin. Je peux faire à peu près tout avec un seul bras, sauf quelques exceptions, bien sûr.

— Comme_?

Il me lança un sourire languide.

— Tu vas devoir m’aider à enlever mon t-shirt.

Je pressai le bout de mes doigts contre ma lèvre inférieure et feignis de réfléchir.

— Mmm. Enlever ton t-shirt_? Je devrais m’en sortir.

Je tirai le bas de son t-shirt vers le haut, glissant mes doigts contre les muscles de son torse.

Damien sortit son bras valide du t-shirt et baissa la tête vers moi.

— Fais-le passer par-dessus ma tête, puis par mon bras.

Je fis comme il me l’indiquait et réussis à enlever son t-shirt sans déplacer le bandage de son épaule.

En voyant sa blessure, je me rappelai combien la mort avait été proche. J’entourai sa taille de mes bras et déposai ma tête contre son torse musclé. Il drapa mes épaules de son bras. Pour un long moment, le silence nous enveloppa. Nous restâmes dans les bras l’un de l’autre, profitant de ce moment de bonheur.

Damien brisa finalement le silence.

— C’est bizarre, non_? Être ici ensemble_? Comme nous l’étions il y a une semaine. C’est comme si rien ne s’était passé. Parfois, je me demande si ce n’était pas seulement un mauvais rêve.

— Est-ce que tu lis dans mes pensées_? Je me disais la même chose. Ça semble si irréel et pourtant il y a toujours quelque chose, comme ton bandage, pour me le rappeler.

Je déposai un baiser sur son bandage.

— Merci pour ce que tu as fait. Tu as risqué ta vie pour me protéger.

Il me serra plus fort.

— Les derniers jours à l’hôpital, j’ai eu le temps d’y réfléchir et frapper ce type n’était probablement pas brillant. Si je l’avais laissé prendre mon portefeuille, ça ne se serait peut-être pas passé comme ça. Les saloperies qu’il t’a dites m’ont enragé, mais le frapper nous a tous les deux mis en danger. C’était une erreur.

Je relâchai Damien et le fixai dans les yeux.

— Ce sale type parlait comme s’il allait me violer et nous ne saurons jamais ce qui aurait pu arriver si tu avais réagi différemment. S’il y a une chose que j’ai apprise à côtoyer la violence de mon père, c’est que les gens agressifs sont comme des bombes à retardement. Peu importe ta réaction, quelque chose déclenchera un comportement violent.

— Peut-être, mais je continue de penser que je me suis planté.

Je m’assis au bord du lit, pris sa main valide et le tirai doucement à mes côtés.

— Rien de ce qui s’est passé n’est de ta faute, OK_? Tu as vu une occasion de nous sortir de là et tu n’avais qu’une fraction de seconde pour décider quoi faire. C’était une situation atroce et tu as fait de ton mieux sous cette pression terrible.

Il me serra la main.

— Tu as peut-être raison. Je m’en fais peut-être trop pour rien.

— Ce n’est pas une question d’avoir raison ou tort. L’important c’est que nous soyons ensemble, que le pire soit derrière nous. Nous sommes vivants et ton épaule guérit bien… c’est tout ce qui compte.

Il se pencha vers moi et prit mes lèvres dans un baiser si intense que mes orteils se recroquevillèrent.

— Tu m’as manqué, dit-il contre mes lèvres. Si tu savais à quel point je rêvais d’être près de toi, comme ça.

J’encadrai son visage de mes mains et caressai sa mâchoire.

— Je le sais.

D’une seule main, il déboutonna mon chemisier à une vitesse surprenante, puis tira doucement la ceinture de mon jean.

— Si je me souviens bien, je devais t’aider à te déshabiller, dis-je.

Il inclina la tête vers moi.

— Qu’attends-tu_?

Quelques secondes plus tard, nos vêtements jonchaient le sol. Il s’affala sur le lit, un oreiller sous la tête, et tenta de m’attraper, mais je me reculai.

— Laisse-moi te regarder un peu.

Mon regard caressa son corps, admirant chaque centimètre de sa peau. La faible lueur nocturne enveloppait ses contours musclés et sa peau olivâtre d’une teinte dorée. J’avais rêvé de cet instant depuis une semaine et, maintenant que j’y étais, je ne voulais pas qu’il finisse.

Il me regardait, paupières abaissées, et ses lèvres esquissèrent un lent sourire.

— À quoi penses-tu_?

Je glissai un doigt le long de son torse.

— Que j’aime beaucoup ce que je vois.

Il me tira à ses côtés.

— Tu te moques de moi.

Je frottai mon nez contre le sien.

— Peut-être un peu.

Il souleva la tête vers mes seins nus et mordit doucement l’une des pointes, embrasant mon sang.

— C’est un jeu qui se joue à deux, ma belle.

Je glissai deux doigts entre ses pectoraux, le long de ses abdominaux, jusqu’à atteindre son érection.

Il laissa échapper un grognement.

— Mia.

Je le pris dans ma main et l’effleurai, savourant sa chaleur soyeuse et la façon dont il se soulevait sous mes caresses. Alors que je le caressais, je me sentis devenir chaude et moite et m’ouvris à lui, prête à le recevoir. Ma peau s’embrasa de désir et les lèvres de mon sexe s’enflèrent, sensibles.

Nous nous embrassâmes à nouveau. Nos langues se goûtaient, dansaient et s’affrontaient. L’élancement entre mes jambes devint presque douloureux et je fus incapable d’attendre plus longtemps.

Je le chevauchai et me glissai sur lui, savourant la délicieuse sensation de le prendre en moi. Plus il me pénétrait, plus il m’étirait et me remplissait. Son regard glissa sur moi et embrasa mon corps avec une intensité qui pénétra mon âme et enflamma mon désir.

Il agrippa mes hanches et commença à bouger en rythme. Je laissai échapper un léger gémissement, incapable de plus de cohérence. Il plongea en moi plus fort et plus profondément. Alors que mon excitation montait, le monde disparut, et je me perdis dans l’extase du moment. Rien d’autre n’existait que lui… que nous.

— Regarde-moi, dit-il d’une voix rauque.

Je le fixai et vis que l’émotion de son visage reflétait celle de mon cœur. Même lorsque les tremblements de mon plaisir me secouèrent, je ne détournai pas mon regard.

Lui non plus.

Notre cadence s’accéléra, d’une poussée à l’autre. Alors que le plaisir montait en moi, toute forme de pensée s’évapora. De grognements en soupirs, nos corps se heurtaient et s’écrasaient en une danse sauvage et primale. Mon pouls monta en flèche, mon souffle devint haletant et l’ardeur en moi grandit, s’enflamma et déferla en une explosion étourdissante de chaleur, un tsunami qui détruisit tout ce que je croyais savoir sur le sexe.

Damien se laissa aller en même temps que moi, en criant mon nom.

Je m’effondrai sur lui, respirant bruyamment. Il se retira, m’étendit à sa droite et m’enveloppa de son bras. Pendant un moment, nous restâmes immobiles ainsi, ma tête dans le creux de son cou, ma jambe au-dessus de sa cuisse.

Puis, je prononçai les mots que je souhaitais lui dire depuis notre première fois. Les mots que j’avais regretté ne pas avoir prononcés la nuit de l’agression. Les mots que j’avais, jusqu’à ce jour, uniquement murmurés dans son oreille lorsqu’il était dans son lit d’hôpital.

— Damien, je t’aime.

Il tourna la tête vers moi, mais ne répondit rien. De longues secondes s’écoulèrent dans le silence, secondes pendant lesquelles je souffris mille morts. Avais-je franchi une limite dont j’ignorais l’existence_? À quoi pensait-il_? Notre relation était-elle trop récente pour que je lui avoue une telle chose_? Avais-je tout gâché en dévoilant quelque chose d’aussi important trop tôt_?  

Mais alors son expression changea et il me serra contre lui.

— Je t’aime aussi, Mia. Je crois que je t’ai aimée dès le premier moment, lorsque tu as retiré ces verres fumés ridicules et que j’ai aperçu les ecchymoses autour de tes yeux… et la force dans ton cœur. Tu étais blessée et embarrassée, mais tu avais encore le courage de me faire face.

Mon cœur s’envola et je me sentis devenir légère_; avec des ailes, j’aurais pu traverser des millions de kilomètres. Je l’embrassai, mais cette fois-ci notre baiser fut différent. C’était un baiser sans désir, un baiser complice qui reconnaissait la profondeur de notre amour. Un baiser que je savais ne jamais pouvoir oublier.

— Je t’aime, lui dis-je. Quelle joie de pouvoir enfin te le dire_!

— Je t’aime, murmura-t-il avant d’écraser ses lèvres contre les miennes.

Nos langues s’affrontèrent, d’abord avec espièglerie, puis avec une passion croissante. Il plongea la tête vers mes seins. Ses doux baisers et vifs mordillements réveillèrent rapidement mon désir. Je grognai.

— Après la dernière semaine, nous devrions rattraper le temps perdu.

Sa voix était basse et sensuelle. Il prit ma main et la descendit vers son membre, à nouveau prêt.

— Nous avons toute la nuit.

Chapitre 30

Le matin suivant, je fredonnai et sautillai tout en préparant le petit-déjeuner. Je m’étais réveillée plus tôt dans les bras de Damien et nous avions à nouveau fait l’amour.

À ce souvenir, je ne pus m’empêcher de sourire. Rien ne pouvait me décourager aujourd’hui. Ni la vaisselle sale, ni les planchers à laver, ni même la présence sinistre de ma responsable démoniaque.

Normalement, Carol préférait passer la matinée dans son bureau, où elle jouait au solitaire et, du moins selon Dave, ingurgitait de la mayo sans marque.

Mais aujourd’hui, Carol n’était pas dans son bureau.

Elle faisait plutôt le tour de la cuisine, mettant son bec d’oiseau partout. C’était évident : ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne trouve une excuse pour déverser son trop-plein sur l’un d’entre nous.

Je gardai ma tête baissée et continuai de préparer des plateaux de tasses à café, attentive à bien placer chaque anse au même angle de 45 degrés. Dans l’état actuel de Carol, une tasse déplacée serait suffisante pour qu’elle explose.

Du coin de l’œil, je la vis se diriger vers moi.

Merde.

En passant près de moi, elle renifla avec un dégoût évident, mais ne s’arrêta pas. Je laissai échapper un soupir silencieux. C’était manifestement mon jour de chance.

Mais malheureusement pas celui de Dave.

Il préparait les céréales du petit-déjeuner lorsque Carol fondit sur lui.

— Pour l’amour de Dieu, mais que fais-tu_? grinça-t-elle.

Dave la fixa.

— Euh… je prépare les céréales_?

Carol plaça avec force ses poings sur ses hanches et le regarda, tête penchée sur le côté.

— Essaie encore, espèce d’abruti pouilleux.

Le visage de Dave tourna au rouge.

— Comment oses-tu me traiter d’abruti_? Sache que mon QI est de niveau génie.

— Niveau génie_? ricana Carol. Et qu’est-ce que ça veut dire_?

— Plus que tu ne le crois.

Ses petits yeux se fixèrent sur lui et sa voix devint sarcastique.

— Dans ce cas, petit génie, prouve-le. Allez, Bébé Einstein. Fais travailler tes méninges et dis-moi ce qui ne va pas avec ces céréales.

Les yeux de Dave s’écarquillèrent.

— Et puis quoi encore_? Je transfère des flocons secs à base de grains dans des contenants de verre. C’est loin d’être compliqué. Qu’est-ce que je peux bien faire de mal_?

À ces mots, Carol explosa. Son visage vira au violet et sa tête frisottée se mit à trembler.

— Ce contenant est pour les flocons de maïs. Regarde ce que tu as fait_! Tu as contaminé le contenant avec du riz soufflé.

Dave leva les bras au ciel.

— Quelle différence ça peut bien faire_?

— Tu pourrais tuer quelqu’un, siffla Carol. Quelqu’un allergique au riz soufflé.

Dave leva les yeux au ciel.

— Et puis quoi encore_? Ces contenants sont vidés et lavés tous les soirs. Le lave-vaisselle les aseptise. Et personne n’est allergique au riz soufflé.

Carol secoua un doigt sous son nez.

— Comment oses-tu répliquer. Je suis dans ce domaine depuis bien avant ta naissance. Et l’année dernière, une fille est décédée après avoir mangé une collation au riz soufflé. C’était dans les médias.

Dave leva le menton.

— Je m’en souviens. Désolé de te décevoir, mais elle est décédée à cause du beurre d’arachides dans la collation. Oui, les arachides peuvent être mortelles. Mais ni les flocons de maïs ni le riz soufflé n’ont jamais tué personne, même si d’en manger trop peut donner des gaz mortels.

Je fus prise d’une envie de rire. J’en eus les yeux pleins d’eau et je dus serrer avec force mes lèvres. De petits bruits de fous rires étouffés emplissaient la pièce.

Lorsqu’elle remarqua les rires, Carol agita sa tête orange en un va-et-vient.

— Il n’y a rien de drôle là-dedans, cria-t-elle.

Elle se tourna vers chacun d’entre nous, nous pointant avec de grands gestes.

— Qui a envie de rire_? Toi_? Ou toi_? Peut-être toi_?

C’est alors que l’inévitable arriva. L’un des bras gesticulants de Carol accrocha le contenant à moitié plein de riz soufflé et l’envoya s’écraser au sol où il éclata avec force. Des débris de verre et du riz soufflé se dispersèrent d’un bout à l’autre du plancher.

Carol pointa Dave.

— Regarde ce que tu m’as fait faire. Ce bordel est ta faute.

Elle pointa un doigt vers Dave, puis vers moi.

— Toi. Texas. Nettoie tout. Tout de suite_!

Elle se tourna et sortit en trombe de la cuisine. Quelques secondes plus tard, la porte de son bureau claqua.

Pendant un long moment, personne ne bougea ou ne parla. Je n’en croyais pas mes yeux et les autres semblaient tout aussi stupéfaits. Carol avait manifestement perdu les derniers vestiges de bon sens qu’elle possédait.

Finalement, Dave leva les mains.

— Désolé. Je ne voulais pas provoquer Caroldactyle, mais dernièrement, elle est plus folle que Caligula. Ça craint. On va devoir tout jeter, tout nettoyer et tout recommencer.

Mandy en resta bouche bée.

— Tout_? gémit-elle. Mais j’avais presque terminé mes paniers de pain.

— Dave a raison, dit Kate.

Son visage rond et couvert de taches de rousseur semblait inquiet.

— Et si un morceau de verre était tombé dans un plat_? On ne peut pas risquer ça. La seule façon de s’en assurer, c’est de tout jeter, de nettoyer toutes les surfaces et de recommencer.

— Pourquoi on n’en donnerait pas à Caroldactyle_? dit Dave, une lueur dans les yeux. On pourrait en laisser tomber quelques-uns dans sa mayo.

Je baissai la voix.

— Je sais que tu rigoles, mais arrête ça. Si Carol t’entend, elle te virera immédiatement. Tu sais pourquoi elle est comme ça en ce moment.

— Le divorce, murmura Dave.

— Exact. Dès que ce sera terminé, elle retournera à sa routine habituelle, enfermée dans son bureau, et on aura la paix.

Dave haussa les épaules.

— Peut-être. J’espère que tu as raison.

Chapitre 31

Par chance, Carol passa le reste du matin dans son bureau. En son absence, l’ambiance revint tranquillement à la normale. J’enlevai la vaisselle, lavai les tables et repris le rythme familier de mon travail.

Même si Carol était une horrible patronne, j’adorais tout le reste. J’appréciais presque tous mes collègues et certains, comme Dave et Marcus, étaient même des amis. Ma chambre était économique et je vivais dans le même immeuble que mon copain. Et même si l’humeur amère de Carol avait parfois tendance à ternir mon bonheur, que pouvais-je demander de plus_?

Après en avoir terminé avec le dernier panier de lave-vaisselle, je remplis le distributeur de savon, fermai la porte et appuyai sur le bouton de démarrage. L’appareil se mit en marche avec un grincement et un flot d’eau.

Dave rangea la serpillère dans l’essoreur du seau en plastique.

— Prête à monter_? Il ne reste plus que le plancher ici, et Sara et Kate s’en chargent déjà.

Je fis le tour de la cuisine. Nous avions tout rangé et les comptoirs et le plancher rutilaient.

— OK. Que dirais-tu de commencer par le quatrième étage_?

— Parfait.

Nous prîmes notre chariot d’entretien et de linge, y déposâmes des draps et des serviettes propres avant de pousser le tout dans l’ascenseur, où j’appuyai sur le bouton du quatrième étage.

Alors que la porte se refermait, Dave leva ses deux majeurs en direction du bureau de Carol.

— Foutue Caroldactyle qui nous donne les étages deux à quatre pour la semaine… encore une fois.

— Sans parler de l’absurdité de ce matin, ajoutai-je. Vu son humeur, tu devrais peut-être enlever la caméra. Si elle la trouve, tu es mort.

Dave étira les bras au-dessus de sa tête et tourna son torse d’un côté et de l’autre.

— Bof. Caroldactyle est paresseuse et elle ne nettoie pas son bureau. Elle ne trouvera jamais la caméra.

* * * * *

Deux heures plus tard, nous avions terminé les chambres du quatrième étage et étions au milieu du troisième. Nous préparions les lits dans la chambre 306 et je venais d’attraper une pile de taies d’oreiller, lorsque la porte s’ouvrit. C’était Carol.

Elle s’appuya contre le chambranle. Son regard jaunâtre passa de l’un à l’autre.

— Vous avez bien nettoyé le quatrième étage hier, non_?

— Tu le sais bien, répondit Dave. Tu nous as mis sur cet étage toute la semaine. Pourquoi_?

— Peu importe.

Sa voix râpeuse était inhabituellement calme.

— Qui a vidé la poubelle dans la chambre 404_?

— Moi, dis-je.

Ses lèvres s’entrouvrirent et ses yeux étincelèrent.

— En fait, non. Tu as oublié de la vider et les clients se sont plaints.

— Désolée. Ça n’arrivera plus.

— Tu as bien raison. Ça n’arrivera plus, parce que tu es virée, Mia. Tu es mise à la porte. Dès maintenant.

Mon cœur se serra et je me sentis mal. Je reculai d’un pas. Virée_? Après une seule erreur_? Pourquoi moi_? Je n’étais pas rouspéteuse comme Dave, ni paresseuse comme Mandy ou constamment en retard comme Jon.

Carol pointa mes pieds et secoua la tête.

— Quelle négligence_!

Je baissai le regard et vis que les taies que je tenais à la main étaient maintenant éparpillées sur le plancher. Je les avais manifestement laissées tomber devant elle. Le poids dans ma poitrine devint insoutenable.

Une autre erreur. J’étais dans de sales draps.

Dave tenta de me défendre.

— C’est l’été et l’auberge est pleine à craquer. Tu sais à quelle vitesse nous devons travailler pour préparer les chambres à temps.

Son expression reflétait son agitation.

— C’est injuste de virer Mia pour une petite erreur. Pire, former un nouvel employé ne nous donnera que plus de travail, même pour toi.

— L’été est plus occupé, dit Carol d’une voix enjouée. Mais ça veut aussi dire que j’ai une pile de candidatures sur mon bureau. Avec autant de candidats, je ne vois pas pourquoi je garderais quelqu’un qui fait des erreurs.

Elle me pointa du doigt.

— Comme je l’ai précisé lors de ton entrevue, l’attention aux détails est cruciale dans ce travail.

L’attention aux détails_? Je n’avais manqué qu’une seule poubelle… une fois. Je fus envahie de colère, mais me repris. Répliquer à Carol ne ferait qu’accroître son envie de me virer.

Je ne pouvais pas perdre cet emploi.

— Laisse-moi une autre chance, dis-je, tentant avec peine de ne pas laisser voir mon désespoir. Je suis désolée et je promets de ne pas refaire cette erreur.

L’expression de Carol était vide, son ton insouciant.

— Trop tard.

Elle tendit la main.

— Donne-moi tes clés.

Hébétée, je sortis les clés de ma poche et les lui donnai.

Elle les laissa tomber dans la poche de son chemisier.

— Tu peux maintenant descendre pour aller vider ton casier.

Je me détournai et me dirigeai vers la porte. J’avais les larmes aux yeux, mais je les refoulai. Me voir pleurer ferait probablement la joie de Carol.

— Une dernière chose, ajouta-t-elle. Maintenant que tu ne travailles plus ici, tu n’as plus le droit de louer une chambre au huitième étage. Tu as trois jours pour quitter. Et si tu ne trouves rien d’ici là, je suppose que tu finiras sans abri.

Elle claqua sa langue.

— Quel dommage_! Mais les ordures finissent souvent par se retrouver à la rue.

Chapitre 32

Je vidai mon casier et rapportai son contenu dans ma chambre, le choc initial de mon congédiement se dissipant. En passant de l’incrédulité à la dure réalité, je me sentis encore pire. Perdre mon emploi détruirait la vie que je m’étais créée ici, à Boston.

Je pouvais trouver un autre emploi, mais il ne viendrait pas avec une chambre économique. Et si mon loyer augmentait, je n’en aurais pas assez pour mes études. Pour payer moins cher, je devrais m’éloigner de Boston, ce qui signifiait de longs trajets en bus et en train pour aller travailler, sans parler de mon éloignement de Damien.

Damien.

Mon cœur se serra à l’idée de sa déception. Il m’avait aidé à trouver un emploi et je l’avais perdu. J’avais fait une erreur stupide, j’avais été congédiée et je ne pouvais rien faire pour changer la situation.

Je devais trouver Damien et lui annoncer la nouvelle, avant que quelqu’un d’autre ne s’en charge. Le réseau de potins de l’auberge allait à la vitesse de la lumière. La nouvelle faisait probablement déjà le tour de la place. Ce ne serait bientôt plus un secret.

Damien ne travaillait pas aujourd’hui, il devait donc se trouver dans sa chambre ou avec Marcus. Je décidai de commencer par sa chambre, puisque j’étais déjà au huitième étage.

Il était là.

Lorsque je passai la porte, son visage s’éclaira. Il prit la télécommande et mit le film qu’il regardait sur pause.

— Tu as fini tôt, dit-il avant de voir mon expression. Que se passe-t-il_? Tu sembles bouleversée.

— Je ne sais même pas comment te dire ça. Je suis désolée.

— Pourquoi_?

— J’ai perdu mon emploi. Carol vient de me virer.

— Quoi_? Pourquoi_?

— Parce que j’ai oublié une poubelle hier. Parce qu’elle est folle. Parce qu’elle me déteste. Quelle importance_? Tout est foutu. Tu m’as trouvé ce poste_; vais-je seulement en trouver un autre comme ça_? Non. Et même si j’en trouve un, je vais devoir trouver un endroit où vivre, qui sera probablement super cher et loin de toi.

Damien se leva et m’entoura de son bras. Je m’affaissai contre lui, la tête contre son épaule, et humai son odeur familière. Une boule se forma dans ma gorge, mes yeux se remplirent de larmes et je ne pus me retenir. J’éclatai en sanglots contre son t-shirt gris.

Il m’embrassa sur le front.

— Tout va bien aller. On va s’en sortir. Ensemble.

Il me tint contre lui alors que les larmes coulaient sur mes joues. J’eus besoin d’un moment pour me reprendre, puis je le serrai fort. Je n’aurais jamais cru voir mon moral remonter ainsi, mais dans ses bras, réchauffée par sa force, je sentis ma propre détermination revenir.

Perdre mon poste était un énorme revers, mais au moins je n’étais pas seule. Avec l’aide de Damien, je trouverais un autre emploi et logement, je ne savais tout simplement pas comment et dans combien de temps.

— Je suis tellement désolée, dis-je contre son t-shirt. Je savais depuis le début que Carol ne m’aimait pas, mais je croyais pouvoir m’en sortir. Y faire face. Je n’aurais jamais cru qu’elle m’aurait virée pour une si petite erreur.

Damien me relâcha, s’assit sur le bord du lit et me tira à ses côtés.

— Raconte-moi exactement ce qui s’est passé, du début.

C’est ce que je fis.

Damien secoua la tête, après avoir entendu l’histoire.

— Carol est tout un numéro, mais ça ne lui ressemble pas. Elle n’a pas l’habitude de virer les gens. Elle préfère hurler jusqu’à ce qu’ils démissionnent.

— Elle me déteste peut-être plus que les autres.

— Mais elle n’a aucune raison. Contrairement à Dave, tu n’as jamais rien fait pour l’énerver.

— Pourquoi essayer de trouver une logique à Carol_? Elle est cinglée. Et stressée par son divorce.

— Mais pourquoi toi et pourquoi là_?

Je pris une inspiration.

— Je ne sais pas pourquoi, mais Carol était assoiffée de sang aujourd’hui. J’ai eu le malheur d’être dans sa ligne de mire.

— Te congédier pour une poubelle oubliée est irrationnel et injuste.

— Malheureusement, ça ne change rien.

Damien se leva et se mit à faire les cent pas.

— Je n’en suis pas si sûr. Je crois qu’on devrait en parler au propriétaire. Gary sait que tu es travaillante. Si on lui raconte tout, il annulera peut-être la décision de Carol ou la convaincra de te donner une deuxième chance.

— Ça ne fonctionnera jamais. Pas avec Carol.

— Pourquoi pas_?

— Il n’y a rien que Carol ne déteste plus que de voir son autorité remise en question. Si je parle à Gary et qu’il décide de me garder, elle sera furieuse et elle trouvera une autre raison de me virer. Autant m’y faire. Je dois me trouver un autre emploi et un endroit où vivre… que je pourrai me permettre.

— Nous pourrions nous trouver quelque chose ensemble, proposa Damien.

Je sondai son visage.

— Tu veux dire emménager ensemble_?

— Si tu n’aimes pas l’idée…

— Non, ce n’est pas ça. Tu m’as prise par surprise, c’est tout.

— Je comprends si tu n’es pas à l’aise. Je ne veux pas te mettre de pression. Je sais aussi que ta mère n’approuverait pas.

Je fus submergée d’amour. Il avait voulu défendre mon cas auprès de Gary et, maintenant que je devais quitter l’auberge, il proposait de partager un appartement. Il était incroyablement solidaire et, malgré ma journée infernale, je me sentais privilégiée. Mes problèmes étaient réels, mais mes relations l’étaient tout autant. Avec l’aide de Damien, je savais que je pouvais tout accomplir.

Je m’approchai de lui et l’embrassai.

— Tu laisserais tomber une chambre économique pour moi_?

Il se fendit d’un lent sourire.

— Oui.

— Je t’aime et j’adorerais habiter avec toi. Malgré l’atrocité de notre agression, elle a vraiment tout remis en perspective. Je veux être avec toi, peu importe l’opinion des autres, ma mère comprise.

Il entoura ma taille de ses bras.

— C’est décidé. On se met à la recherche d’un appartement dès ce soir, pour le premier juillet, si possible. On pourra jeter un œil à Craigslist ce soir, après le dîner. Que dirais-tu d’une pizza_? Little Stevie’s?

— Bonne idée.

Je pris sa main.

— Tu es incroyable, tu sais_? Je suis arrivée ici découragée et je me sens de mieux en mieux grâce à toi.

* * * * *

Après avoir partagé une petite pizza et une salade grecque, Damien et moi retournâmes dans sa chambre. Nous examinâmes Craigslist à la recherche d’appartements. Plus notre recherche avançait, plus je sentais ma frustration monter et mon espoir initial s’estomper.

Ça ne serait pas facile.

Même le plus petit appartement, dans nos prix, était éloigné de Boston.

Pas étonnant que la plupart des employés du Nomade choisissaient de rester au huitième étage. Les prix à Boston étaient insensés. Pour trouver un appartement au prix que nous avions ici, il nous faudrait déménager au New Hampshire ou au Rhode Island.

Dans mon ignorance, j’avais cru que nous pourrions trouver quelque chose à proximité. Nous avions uniquement besoin d’un appartement fonctionnel, mais même ceux-là étaient trop chers.

Nous nous trouvions au bureau de Damien, regardant les photos d’un minuscule studio à Brighton, lorsqu’on frappa à la porte.

— Qui est-ce_? demanda Damien.

— Dave.

— Entre.

Lorsque Dave ouvrit la porte, son expression était plus sérieuse que jamais. Il ferma la porte et prit son portable sous son bras.

— Mia, tu n’as pas été virée pour un oubli. Il y a deux jours, la CarolCam a enregistré quelque chose que vous devez tous deux voir.

Chapitre 33

Damien ferma son portable et le glissa sur le bureau pour faire de la place à celui de Dave.

— Assieds-toi à côté de Mia, dit-il à Dave. Je resterai debout.

Dave s’assit, ouvrit son portable et le sortit de sa veille. Une image vidéo de deux femmes se trouvait à l’écran. La vidéo était sur pause, mais les deux femmes étaient parfaitement reconnaissables.

En voyant la deuxième femme, je fermai les yeux. C’était impossible.

C’était pourtant bien elle.

Damien se pencha par-dessus mon épaule pour voir de plus près.

— Bordel, qu’est-ce que ma mère fait dans le bureau de Carol_?

— Je n’essaierai même pas de t’expliquer, dit Dave. La vidéo est tellement révoltante, mieux vaut la voir par vous-mêmes.

Il mit la vidéo en marche.

Dans la vidéo, Carol était à son bureau. Elle portait son uniforme de cuisine blanc habituel et tambourinait de sa main droite sur le bureau. Anne Barlow se tenait devant le bureau, élégamment vêtue d’un long manteau beige par-dessus un ensemble en lin crème et des perles. Elle tenait à la main un sac coûteux.

Carol prit la parole :

— Et vous êtes_?

— Anne Barlow. Mon fils, Damien, travaille ici.

— Et alors_? coupa Carol. Il travaille pour Gary, pas pour moi.

— Mais sa copine, Mia Martel, travaille pour vous, non_?

Carol jeta un regard curieux à Anne.

— Peut-être. Pourquoi_?

Anne parla clairement :

— J’ai une proposition d’affaires pour vous. Cette fille n’est pas assez bien pour mon fils. Dans son intérêt, je veux qu’elle quitte cet endroit. Si vous pouvez vous en charger, je vous dédommagerai largement.

Dédommager_? Je m’étouffai presque. Anne était prête à payer Carol pour mon congédiement_?

À ces mots, Carol cessa de tambouriner sur son bureau. Ses yeux rétrécirent.

— Largement_?

— Cinq mille dollars, dit Anne.

Sa voix était teintée d’un soupçon de triomphe.

— Je vous paierai la moitié aujourd’hui en échange de votre accord. Vous recevrez le reste lorsque vous me confirmerez que c’est fait.

Carol s’adossa dans sa chaise, qui craqua bruyamment. Elle plaça un doigt contre son menton.

— Je peux le faire, mais pas pour cinq mille dollars.

Les lèvres d’Anne se pincèrent d’amusement… ou de dédain_?

— Et quel montant serait équitable pour vous_?

Son ton calme ne laissait rien paraître.

Carol se pencha en avant, les yeux brillants.

— Dix mille. En argent.

— Je peux vous donner six mille cinq cents. 

— Pas de chance alors.

— Sept mille cinq cents.

Mon visage s’embrasa de fureur. Comment ces deux femmes horribles pouvaient-elles marchander mon emploi, ma vie, comme une voiture usagée_? Je regardai Carol s’incliner dans sa chaise et lever les mains. Elle me rappelait une chef de la mafia.

— Je vous ai donné mon prix et c’est final. Dix mille. En argent. La moitié aujourd’hui et le reste une fois qu’elle est partie.

— Très bien, dit Anne froidement. J’accepte votre prix, si vous vous en occupez cette semaine.

Carol agita une main.

— Je n’aurai peut-être pas assez d’une semaine. Je ne peux pas bâcler la chose. Pour virer la copine de votre fils, je dois la prendre en défaut. Il me faut une raison pour la congédier.

— Bon. Deux semaines_?

— Ça devrait être suffisant.

— Entendu.

— Parfait.

Anne sortit une enveloppe de son sac à main, en retira une liasse de billets de cent dollars et commença à compter. En la regardant, ma colère se modifia, devint quelque chose de différent, de plus froid, mais de non moins intense. Cette fois-ci, je ne me laisserais pas faire. Je ne serais pas la victime d’Anne et de Carol. Pas cette fois-ci. Je ne savais pas comment ni quand, mais je trouverais un moyen de leur faire payer.

Anne termina de compter et déposa une pile de billets sur le bureau de Carol.

— Cinq mille dollars.

Carol attrapa les billets et les compta rapidement.

— Le compte y est.

— Évidemment, rétorqua Anne. Je tiens parole et je m’attends à la même chose de votre côté.

Carol ouvrit un tiroir et y laissa tomber l’argent.

— Ne vous en faites pas. Je la virerai dès que possible et vous ferez mon rapport.

Anne lança une carte blanche sur le bureau de Carol.

— Lorsque ce sera fait, appelez-moi à ce numéro. J’attendrai de vos nouvelles. Bonne journée.

Dans un tournoiement de beige, elle sortit de la caméra et j’entendis la porte du bureau s’ouvrir et se refermer.

Carol attrapa la carte d’Anne et l’examina.

— Oh, elle est l’une de ces Barlow, marmonna-t-elle. Pas étonnant qu’elle m’ait jeté cinq mille aussi vite. Bordel. J’aurais dû demander plus.

Lorsque Dave mit la vidéo sur pause, je croisai le regard de Damien un long moment. Son expression serrée reflétait ma colère. Je sus, sans même un mot, que nous étions sur la même longueur d’onde. Nous n’allions pas laisser Carol ou Anne s’en tirer ainsi.

— Nous nous occuperons de ma mère plus tard, dit Damien d’une voix sombre qui soulignait la gravité de la situation. Une fois pour toutes.

Je pris sa main.

— Je sais.

— Et bientôt. Mais avant tout, nous allons utiliser cette vidéo contre Carol. Nous pouvons la montrer à Gary. Ça devrait être suffisant pour la congédier et récupérer ton poste.

— N’est-ce pas un peu risqué_? Et si Gary décide de congédier Dave pour avoir placé la caméra dans le bureau de Carol_? J’ai beau la détester, elle est humaine en principe, donc elle a des droits.

— Gary ne peut pas me virer si je démissionne avant, dit Dave. S’il ne se débarrasse pas de Caroldactyle, je pars.

— Attends un peu, dit Damien. Personne, sauf Carol, n’a besoin de perdre son emploi. J’ai un plan et je crois qu’il est fiable.

Il mit une main sur l’épaule de Dave.

— Descendons au bar pour en discuter autour d’une bière.

* * * * *

Au bar, Damien nous expliqua son plan.

— Voilà ce qu’on va faire. On montre la vidéo à Gary, sans lui dire d’où elle vient. En échange de la parole de Mia de ne pas intenter de procès, Gary s’engage à lui redonner son poste et à virer Carol.

— Attends un peu, dis-je. Carol est horrible, pas stupide. Si Gary lui montre la vidéo, elle saura que Dave est dans le coup. Elle pourrait le poursuivre en justice, non_?

— Sans importance, dit Damien.

Il s’adossa dans sa chaise et prit une gorgée de bière.

— Voilà pourquoi. Carol ne saura même pas que cette vidéo existe, parce que Gary ne voudra pas plus que nous qu’elle le sache.

Dave se frotta le menton.

— Je vois ce que tu veux dire. Puisque la vidéo a été faite à l’intérieur du Nomade, la propriété de Gary, Caroldactyle pourrait le tenir responsable.

— Exact, dit Damien. En fait, puisque Gary est beaucoup plus payant que toi, elle voudra le poursuivre. Mais Gary peut bien la virer pour une autre raison. Il n’en manque pas_!

— Il pourrait la virer pour vol, dit Dave. Avant la CarolCam, je savais qu’elle volait de la mayo, mais ce n’est pas tout. Elle remplit son énorme sac à main orange de tout plein d’articles, des cornichons au détergent de lessive.

— Des cornichons_? dis-je.

Dave me sourit.

— Caroldactyle en mange des dizaines, trempés dans la mayo bien sûr.

Je lui jetai un regard dégouté.

— Quelle horreur_!

— Ce n’est rien, si tu savais ce qu’elle fait avec de la mayo, des Funyuns et du pain Wonder Bread.

Je m’étouffai presque.

— Des Funyuns_? Tu veux dire ces espèces de rondelles d’oignon_?

— Exactement.

— Qui mange encore des Funyuns_? demanda Damien.  

Dave regarda autour de nous.

— Caroldactyle. À la tonne. Il n’y a personne autour, alors regardez ça.

Il ouvrit son portable, le tourna vers nous, cliqua sur une vidéo intitulée Sandwich au Funyun et la mit en marche.

Avec une fascination horrifiée, nous observâmes Carol badigeonner deux tranches de pain de mayonnaise avant d’empiler sans fin des Funyuns sur une tranche. La précision avec laquelle elle préparait le tout ne laissait aucun doute : c’était un rituel bien établi.

— Ça va être tout un sandwich, dit Damien. La pile de Funyuns doit faire au moins dix centimètres.

— Et avec toute la mayo qu’elle a mise_? ajoutai-je. Je parie que tout s’écroule dès qu’elle tentera de le prendre.

— Tu vas être surprise, dit Dave. Le pain est assez incroyable…

Dans la vidéo, Carol prit le sandwich à deux mains. Elle le souleva avec grand soin et mordit à belles dents dedans. Alors qu’elle mâchait, son expression se fit béate. Quelle vision horrible_! La mayo s’échappait et tombait sur son menton et son chemisier. Ses mains en étaient pleines et, entre chaque bouchée, elle se léchait les doigts de rapides coups de langue reptiliens.

— Qu’est-ce qu’un Funyun exactement_? demandai-je. J’en ai vu dans des distributrices, mais je n’y ai jamais goûté.

— Une pâte de semoule de maïs frite dans de l’huile de maïs, répondit Damien.

— Couverte de poudre d’oignon et de sel, ajouta Dave. C’est pour ça que je suspecte Caroldactyle d’être une extraterrestre. Avec toute la merde qu’elle mange et en si grande quantité, elle devrait être assez grosse pour avoir son propre code postal. Elle est déjà un désastre médical ambulant.

— Ambulant_? dit Damien. En Amérique_? Nos obèses ne marchent pas. Ils se promènent en mobylettes pour obèses.

— À qui le dis-tu_! acquiesça Dave. La semaine dernière à l’épicerie, l’une de ces baleines roulantes a crié après moi de l’autre bout d’une rangée jusqu’à ce que je me pointe pour lui donner les quatre sacs de croustilles qu’elle ne pouvait pas atteindre.

Je jetai un regard à Dave.

— Ne la juge pas. Ce n’est peut-être pas sa faute. Certains troubles médicaux empêchent la perte de poids.

Il haussa les épaules.

— Elle aurait dû demander des sacs de choux frisés et non de Lays ondulés. Tu aurais dû la voir, Mia.

— Peu importe. Mais, je comprends ce que tu veux dire à propos de Carol. Elle mange de la malbouffe toute la journée, mais elle n’a pas de surplus de poids. Pire, elle est plutôt maigre.

— Exactement, dit Dave. N’importe qui aurait pris du poids. Je te le dis, c’est une extraterrestre. Elle ressemble à une petite cousine mal nourrie de Big Bird, à moitié déplumée.

— On devrait peut-être dire à Gary de conduire Carol à la vraie clinique Mayo pour des tests scientifiques, ajouta Damien. S’il y a un moyen de manger des croustilles et de la malbouffe sans prendre de poids, je veux qu’il soit découvert de mon vivant.

Nous observâmes Carol enfourner la dernière bouchée de son sandwich avant de lécher chacun de ses doigts. Un à un, elle attrapa les morceaux de Funyun sur son chemisier et les mangea. Puis, elle s’adossa à sa chaise et laissa échapper un long rot caverneux.

— Dommage, dit Dave. Caroldactyle aurait pu se rendre à la moitié de l’alphabet avec ce rot.

Carol secoua la tête avec un amusement certain envers elle-même. La vidéo se termina ainsi.

Dave ferma son portable.

— C’est comme un rêve devenu réalité. Demain, nous nous débarrasserons de Caroldactyle une fois pour toutes.

— Merci de nous avoir montré la vidéo de la mère de Damien et de Carol. Peu importe ce qui arrive après notre discussion avec Gary, je sais au moins pourquoi j’ai été virée et qui est responsable.

— C’est normal, dit Dave. À quoi servent les amis_?

Je me penchai et le serrai dans mes bras.

— Ce n’est pas tout le monde qui risquerait son emploi pour moi. Tu es un bon ami et je suis fière de te connaître.

 Lorsque je le relâchai, il me lança un regard penaud.

— Tu m’accordes trop de mérite. Tu sais que toute cette histoire de CarolCam n’était à la base qu’une plaisanterie.

— Mia a raison, dit Damien. Si ce n’était de toi, nous n’aurions jamais su ce qui s’était passé.

Il tendit son poing vers Dave qui le cogna du sien.

Dave sourit.

— Nous allons donc dévoiler les habitudes dégoûtantes et la méchanceté de Caroldactyle à Gary. Damien, tu le connais plus que nous. Comment nous y prendre_?

Chapitre 34

Ce soir-là, notre plan fut mis en action. À deux heures, dans l’auberge silencieuse, Damien et Dave retirèrent la caméra du bureau de Carol, pendant que je faisais le guet à l’extérieur de la salle du petit-déjeuner. Une fois la caméra enlevée, il serait impossible de prouver ce que Dave avait fait.

Au matin, nous nous rencontrâmes devant le bureau de Gary à dix heures. Damien frappa à la porte.

— Entrez, dit Gary.

Damien ouvrit la porte et Dave et moi le suivîmes à l’intérieur. Le bureau de Gary était plaisant, bien que désorganisé. Des plantes en pot s’alignaient sur le rebord des fenêtres et son grand bureau en bois disparaissait sous des piles de papier. Des bibliothèques et une télévision grand écran couvraient un mur.

Gary nous fit un signe de tête.

— Que puis-je pour vous_?

Je n’avais parlé qu’une fois ou deux avec Gary et il m’avait fait l’impression d’un hippie vieillissant, avec sa queue de cheval grisonnante, sa barbe et sa voix douce. Une fois de plus, je me demandai s’il était à même de congédier quelqu’un.

— Nous avons pris connaissance d’une vidéo que tu voudras probablement voir, dit Damien.

Gary fronça les sourcils.

— Pourquoi si mystérieux_?

— Tu comprendras en voyant la vidéo.

— Montre-la-moi alors.

Dave se dirigea vers la télévision, inséra la clé USB qui contenait la vidéo, puis prit la télécommande pour appuyer sur une série de boutons.

Tout au long de la vidéo, je vis l’expression de Gary passer de la perplexité au choc. Lorsque la vidéo se termina, il se tourna vers Dave.

— Cette vidéo a manifestement été prise d’une caméra placée dans le bureau de Carol. Qui l’a enregistrée et pourquoi_?

— Ça n’a pas d’importance, dit Damien. L’important, c’est que Carol a accepté un pot-de-vin pour congédier Mia. Pour l’instant, nous sommes seulement quatre à avoir vu cette vidéo. Nous sommes disposés à ne rien dire, si une action immédiate est prise. 

Gary me regarda.

— Mia, ce que Carol t’a fait est injuste. Je m’en excuse et tu peux récupérer ton emploi si c’est ce que tu veux.

— Oui, dis-je. J’aime mon travail et je vous remercie de me donner une autre chance. Mais Carol ne peut pas continuer ainsi. Je ne suis pas la première personne qu’elle maltraite et je ne serai pas la dernière si elle est autorisée à garder son poste. Elle doit partir.

Gary s’affaissa dans sa chaise.

— Crois-moi, après avoir vu ce qu’elle a fait, je n’aimerais rien de plus que de la congédier. Mais la vidéo a été enregistrée sans ma connaissance ou celle de Carol. Je ne peux pas l’utiliser_; elle pourrait me poursuivre pour invasion de vie privée et elle gagnerait probablement.

— Alors, congédiez-la pour autre chose, répliqua Dave. Carol est une voleuse. Elle vole l’auberge et rapporte tout chez elle chaque soir.

— Quoi_?

— Nous le savons tous. Nous l’avons tous vue faire.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit avant_?

— Carol est ici depuis plus longtemps que nous tous. Honnêtement, personne n’a voulu la défier avant aujourd’hui, vu votre longue relation professionnelle.

— Bon. Quel est le meilleur moyen de la prendre la main dans le sac_?

— Arrête-là à l’accueil avant qu’elle ne quitte l’auberge aujourd’hui, dit Damien. Demande-lui d’ouvrir son sac. Tu y trouveras la preuve de ses vols et une raison de la congédier.

— Et si son sac est vide_? Que dois-je faire alors_? Qui va la remplacer_?

— N’as-tu pas eu assez de plaintes à son propos pour la virer, peu importe ce que tu trouveras ou pas dans son sac_? demanda Damien.

— Il y a plusieurs personnes adéquates dans le quart du matin qui peuvent remplacer Carol, dit Dave. Kate, par exemple. Tout le monde la respecte et elle pourrait prendre la place de Carol rapidement.

— Kate ferait une excellente responsable, ajoutai-je. Et avec une ambiance plaisante et respectueuse, autant envers les employés que les clients, ce sera un plus pour l’auberge.

— OK, dit Gary. Vous avez raison, j’aurais dû m’en occuper bien avant. Je m’en excuse. Je vérifierai le sac de Carol avant qu’elle ne parte, mais peu importe ce que j’y trouve, ce sera sa dernière journée.

— Génial, dit Damien. Gary, nous serons tous les trois à l’accueil ce soir. Comme ça, si tu trouves des articles volés, tu auras trois témoins.

En écoutant Damien, je me sentis envahie d’émotion. Je l’aimais tellement de le voir se battre pour moi et j’admirais sa façon d’aborder la situation.

Sans compter mon propre rôle dans toute cette histoire. Prendre position contre Carol me libérait. Je me sentais forte, Damien et Dave à mes côtés.

C’était l’une des premières fois de ma vie que je me tenais debout.

La sensation était incroyable.

Chapitre 35

Un peu avant quinze heures, Damien et moi nous rendîmes à l’accueil. Dave s’y trouvait déjà, adossé contre le mur près des portes. Marcus et Kelly travaillaient derrière le comptoir. Nous traversâmes la pièce vers Dave.

Damien se pencha vers moi.

— Je suis content que Marcus soit là, murmura-t-il. Je n’aurais pas aimé qu’il manque ça.

— Où est Gary_? dit Dave. Il est presque quinze heures.

À ce moment, Gary entra dans la pièce. Il lissa ses cheveux d’une main et passa derrière le comptoir.

— Il est nerveux, murmura Damien. Il a probablement peur de ne rien trouver dans le sac de Carol.

— C’est possible, dit Dave. Ce serait gênant, alors espérons que Carol ne nous déçoive pas.

Après plusieurs minutes tendues, j’entendis des pas approcher, suivis par Carol elle-même, vêtue d’un par-dessus bleu marine avec de grandes poches, dont l’une était visiblement gonflée. Elle portait son vieux conteneur à bateau orange qui passait pour un sac à main.

Gary l’arrêta au comptoir.

— Carol, un mot s’il te plaît_?

Sa tête frisottée se secoua d’impatience.

— Demain, Gary. Je suis pressée.

— Non, répondit Gary. Pas demain, maintenant.

Elle lui lança un regard curieux, visiblement stupéfaite par son ton. Elle déposa son sac sur le comptoir.

— Bon, lâcha-t-elle. De quoi veux-tu parler_?

— Tu as été accusée de vol. Je dois te demander d’ouvrir ton sac et de me montrer son contenu.

— De vol_? Vraiment, Gary_? De vol_? Après toutes ces années_? Une voleuse, moi_? Comment oses-tu insinuer devant tout le monde que je suis une voleuse_?

Elle mit une main sur son sac et le fusilla du regard.

— C’est une invasion de ma vie privée inacceptable_!

— C’est une simple demande. Si tu te préoccupes de ta vie privée, nous pouvons aller dans mon bureau, avec quelques employés à titre de témoins.

À ce moment, Marcus alluma un écran d’ordinateur et, par le fait même, accrocha du coude le sac de Carol, qui glissa au bord du comptoir.

Avant de s’écraser au sol.

En atteignant le sol, son contenu s’éparpilla sur la céramique. Des clés. De vieux reçus. Des pastilles à la cerise. Un couteau à beurre sale. Plusieurs cuillères en plastique. De petits sachets de mayonnaise. Des tonnes de vieux mouchoirs. Un flacon d’olives. Une bouteille de Pepto-Bismol. Deux conserves de sardines. Une seule chaussette rose. Un demi-bâton de Slim Jim. Un flacon de marmelade.

— Oups, dit Marcus.

Il leva les mains, mais ses yeux foncés brillaient d’espièglerie.

— C’est un accident. Désolé.

Carol s’agenouilla, prit son sac et commença à le remplir, mais Dave fut plus rapide. Il se pencha, attrapa les flacons d’olives et de marmelade et les leva pour nous les montrer.

— Gracieuseté de la cuisine du Nomade, dit-il. Voleuse.

Carol se releva, son sac retenu d’un bras contre sa poitrine, et pointa un doigt vers Dave et moi.

— C’est vous_! grinça-t-elle. Vous deux_! C’est_! Votre_! Faute_!

— Non, Carol, dis-je. Ce n’est la faute de personne d’autre que toi.

— C’est un complot_! cria-t-elle.

Elle agitait son bras pour nous englober tous. Mais du coup, un flacon tomba de la poche de son manteau et se mit à rouler sur le plancher. C’était un pot de cornichons rempli à moitié de mayo.

Rapidement, Carol se pencha pour atteindre le pot. Mais il roula hors de sa portée. Elle se mit alors à sa poursuite, à quatre pattes. Elle tenta de l’attraper à nouveau, mais ne réussit qu’à l’envoyer plus loin. Il dévia et roula dans une autre direction, avant de s’arrêter contre le bout de mon soulier.

Carol fixa avec rage le pot, puis leva son regard vers moi. Ses traits étaient rouges et elle respirait avec peine, comme si elle venait de courir un marathon. Son regard était imprégné de haine.

Je ne pus résister. Je poussai le pot vers Dave. Alors que Carol se tournait dans cette direction, Dave arrêta le pot de son pied.

— Eh bien. Qu’avons-nous là_? Ta ration de mayo volée pour la journée_?

Carol grogna et se jeta vers l’avant. Au même moment, Dave plaça le pot sur le côté de son soulier.

— Attrape, dit-il avant de botter le pot dans les airs.

Carol sembla sur le point de l’attraper, mais il glissa entre ses doigts et s’écrasa sur le plancher. Elle fut éclaboussée de mayonnaise.

— Bon Dieu, dit Dave. Ça ressemble à une scène finale d’une vidéo bukkake.

À mes côtés, Damien était secoué d’un rire silencieux.

— Bukkake_? demandai-je. Qu’est-ce que c’est_?

— C’est… c’est un truc porno, dit Damien.

— C’est un groupe d’hommes qui se masturbent au-dessus d’une femme, dit Dave bruyamment.

— Ça suffit, Dave, dit Gary. Carol, tu es congédiée pour vol, dès maintenant.

Pour une fois, Carol ne répliqua rien. Elle restait là, fixant la mare de mayo, comme si elle s’attendait à y découvrir quelque chose de profond.

Gary se racla la gorge.

— Carol. Carol_? Reprends-toi. Bon. Lève-toi et suis-moi. Après t’être nettoyée, tu devras me remettre tes clés et vider ton bureau.

* * * * *

La nouvelle du congédiement de Carol se propagea comme de la mayonnaise sur du pain Wonder Bread et, pendant que Gary supervisait le ménage de son bureau, les employés se rassemblèrent dans l’aire d’accueil, attirés par son départ imminent. La pièce vibrait d’anticipation et de ricanements étouffés. Dave, Damien et moi restâmes près des portes, attendant le retour de Gary et de Carol.

Lorsque Carol entra, tous les regards convergèrent vers elle. Elle serrait son sac à deux mains et son regard nerveux passait d’un coin à l’autre, mais ça ne l’empêcha tout de même pas de marcher la tête haute. Gary la suivait de près, une grande boîte en carton pleine d’articles de bureau dans les bras.

— Regarde-la, murmurai-je à Damien. On ne se douterait jamais qu’elle vient d’être virée.

— Elle semble pas mal furieuse, dit Damien.

— C’est pas un début de calvitie au fond de sa tête_? demanda Dave.

— Ça y ressemble, dis-je. Vu sa diète, je suis surprise qu’il lui reste des cheveux.

Gary donna la boîte de Carol à Jon.

— Peux-tu la mettre dans la voiture de Carol_? demanda-t-il.

À ces mots, Carol se figea et se tourna vers Gary.

— Comment oses-tu me faire ça_?

Elle fit un geste vers les employés.

— Je me suis occupée de ces putains de morveux pour toi. J’ai donné plusieurs années de ma vie à ta stupide entreprise.

Gary pointa un doigt vers elle.

— Ne recommence pas, Carol. Ma décision est finale.

— Espèce de putain de hippie paresseux, enlève ton doigt de mon visage_! Qui s’occupe de tout ici, hein_? Moi_! Tu restes assis dans ton bureau, en comptant ton argent et en fumant ton joint, où tu prétends être Jimmy Buffett. C’est moi qui m’assure que les clients ont des lits propres et des toilettes fonctionnelles. C’est moi qui m’assure qu’ils ont un bon petit-déjeuner. Tu verras. Tu ne t’en sortiras pas sans moi.

— Sors, dit Gary. Jon te suivra avec ta boîte.

Carol se détourna des portes pour faire face aux employés.

— Jetée à la porte et pourquoi_? hurla-t-elle. Virée pour un peu de nourriture_!

Elle pointa Gary.

— C’est comme ça qu’il repait des années de loyaux services. Ces produits complétaient mon salaire de crève-faim.

Le regard de Gary étincela de colère.

— Je peux encore porter plainte. Je peux appeler la police et les laisser t’enfermer. C’est ton choix.

À ces mots, de nombreux employés se mirent à l’encourager et à l’applaudir.

— Vas-y, Gary_! lança quelqu’un.

Dave plaça deux doigts dans sa bouche et siffla bruyamment.

Le visage de Carol prit une teinte violette.

— Idiots, grinça-t-elle. Vous le regretterez.

— Oiseau de malheur, dit un employé.

D’autres se mirent à applaudir.

— Frankenstein puant, hurla un autre.

Au fond du groupe, quelqu’un se mit à caqueter comme un poulet, ce qui mit fin au peu de retenue qui restait. Des rires, des sifflements et des bruits d’oiseau remplirent l’accueil.

— Si ton but était de tourner tout ça en cirque, c’est réussi, dit Gary. Sors d’ici tout de suite.

Comme Carol s’approchait des portes doubles, Marcus en ouvrit une et Dave ouvrit l’autre avant de s’appuyer contre celle-ci, Damien et moi à ses côtés.

— Tout pour aider ton départ, dit Dave.

Il lança un grand sourire à Carol.

— Quelle chance d’avoir pu assister à ta marche de la honte_!

— Espèce de petit salaud, marmonna Carol. J’aurais dû te virer quand j’en avais la chance.

— Quel dommage que tu n’aies plus d’employés à virer_! dis-je. Et au moment où tu avais compris combien c’est payant.

Elle tourna brusquement la tête vers moi.

— Quoi_?

— Cinq mille dollars. Si je le voulais, et à ta place je surveillerais mes arrières, je pourrais te faire enfermer.

Les yeux de Carol s’agrandirent sous le choc. Elle fixa Damien et serra son sac à main, largement plus léger, contre sa poitrine. Elle ignorait comment nous savions ce qu’elle avait fait, et elle ne l’apprendrait jamais, mais elle savait que nous étions au courant et ses traits exprimaient une terreur pure.

Elle devrait maintenant vivre avec la peur d’être découverte. Elle avait été prise en défaut par les employés mêmes qu’elle avait si souvent méprisés et traités de stupides. Qui sait à quel moment je déciderais de porter plainte_?

En la regardant sortir du Nomade, et de nos vies, je laissai échapper un soupir profond. Jusqu’à cet instant, j’avais eu des doutes sur la volonté de Gary à virer Carol. Mais c’était fait et la vie pouvait maintenant reprendre son cours normal. J’avais à nouveau un poste et Damien et moi n’aurions plus à tenter de trouver un nouvel appartement.  

J’entourai les hanches de Damien de mon bras.

— J’ai peine à croire qu’elle est bien partie. Je ne l’aurais jamais cru possible.

Il entoura mes épaules.

— Ça mérite une fête. Que dirais-tu de sortir d’ici ce soir_?

Je l’embrassai.

— Excellente idée. Allons-y.

Chapitre 36

Après le bannissement dramatique de Carol du Nomade, Damien et moi retournâmes dans nos propres chambres pour nous préparer à notre soirée en ville.

Après une douche rapide, j’enfilai une courte robe trapèze sans manche et des sandales à lanières. Puis, je m’occupai de ma coiffure et de mon maquillage.

Lorsqu’on frappa à ma porte, je l’ouvris pour découvrir Damien appuyé contre le chambranle, une jambe croisée devant l’autre. Mon cœur se mit à battre plus vite. Il portait un jean Levi’s foncé et serré et une chemise noire moulante qui contenait à peine ses épaules larges et son torse musclé.

Je pris sa main, le tirai dans la pièce et fermai la porte derrière lui.

— Je n’en ai que pour une minute.

J’attrapai mon sac à main et y laissai tomber mes clés et mon téléphone.

— Tu es magnifique, me dit Damien. C’est la première fois que je vois cette robe.

— C’est ma trouvaille de la vente printanière au Macy’s. J’y suis allée avec Carrie il y a quelques semaines, avant tout ce cauchemar.

Il s’approcha de moi, prit ma main et la leva pour l’embrasser.

— Je l’ai déjà dit, mais ça vaut la peine de le répéter. Tu es toujours belle, mais ce soir tu es resplendissante.

— Et tu es assez séduisant pour arrêter d’un coup la circulation de Mass Ave.

— Et la circulation de Newbury_? me taquina-t-il.

— Newbury_? Je vais devoir me battre contre une foule de femmes. En tant que ta copine, je devrais te mettre un sac sur la tête. Mais ça n’aurait d’autres effets que de rediriger l’attention vers ça.

J’agrippai son entrejambe généreux.

Je me sentis rougir de ma propre audace, mais pourquoi pas_? Je l’aimais. Je me soulevai pour l’embrasser, sans pour autant déplacer ma main. Je serrai plutôt légèrement le renflement de son jean.

Damien agrippa mes hanches et m’attira vers lui.

— Si tu continues, ça ne pourra pas attendre après le dîner.

— Pourquoi attendre_?

— On a une réservation au 29 Newbury… dans une heure.

Je glissai mon doigt le long de son érection.

— Il suffit d’être rapide alors.

Je commençai à déboutonner son jean.

Il écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce qui t’arrive_?

Je l’embrassai à nouveau.

— Qu’est-ce qui m’arrive_? Je t’aime et tu es magnifique. Je ne pense qu’à t’arracher ton linge, alors le dîner_? Je suis déjà au septième ciel, mais rien ne dit que tu ne peux pas me faire atteindre le septième ciel et demi.

Il se fendit d’un lent sourire.

— Ça sonne comme un défi.

— Peut-être bien.

Chapitre 37

Une heure plus tard, Damien et moi nous promenions main dans la main le long de Newbury. En arrière-plan des immeubles de briques rouges, le soleil couchant inondait le ciel d’orange et d’or vifs. La soirée était chaude et les gens s’entassaient sur les trottoirs et dans les cafés et les restaurants.

Je serrai la main de Damien. Il me lança un regard en coin sous ses longs cils fournis et je fus parcourue d’un frémissement de désir. Tout en marchant, j’observai avec plaisir le contraste masculin entre ses épaules larges et ses hanches étroites. J’étais particulièrement excitée par la manière dont son Levi’s le moulait de tous les côtés. Damien était l’un de ses rares hommes séduisants sous toutes leurs coutures.

En arrivant au 29 Newbury, nous nous installâmes à une table à l’extérieur. Après le départ du serveur avec notre commande de boissons, Damien prit ma main sur la table.

— À quoi penses-tu_?

Je m’adossai à ma chaise et lui souris.

— Toi. Nous. La vie.

— Les deux dernières semaines ont été éprouvantes.

— N’est-ce pas_? Et ce n’est pas terminé… mon examen d’équivalence est la semaine prochaine et je dois m’y mettre.

— Pourquoi ai-je l’impression que ce sera un jeu d’enfant pour toi_? Parce que tu as toujours été une première de classe_?

— Sauf en maths, répondis-je. Mais j’ai un guide d’études en ligne pour m’aider.

Notre serveur revint alors avec une bière foncée Sam Adams pour Damien et un Cosmo-Not sans alcool pour moi. Puis, il prit notre commande, des huîtres pour Damien et des calmars frits pour moi. Peu après mon arrivée à Boston, Carrie m’avait fait découvrir les calmars et je ne pouvais plus m’en passer.

Après le départ du serveur, Damien me lança un regard sérieux.

— Je dois te dire quelque chose.

— OK…

— Être ici avec toi, après tout ce qui s’est passé, est incroyable.

Il baissa les yeux un moment avant de croiser à nouveau mon regard.

— Crois-moi quand je te dis que je t’aime, Mia. Je suis si heureux d’être tombé amoureux de toi.

— Je t’aime aussi. Je n’aurais pas survécu aux deux dernières semaines sans toi.

— Tu sais quel jour on est ?

Je réfléchis un moment.

— Dimanche_?

— Oui, dimanche. Ça fait aussi trois mois depuis notre premier baiser.

         Je le dévisageai avec étonnement.

         — Je ne peux pas le croire.

         — Qu’est-ce que tu ne peux pas croire_?

         — Que tu t’en souviennes. C’est si romantique…

         Il me lança l’un de ses lents sourires espiègles, ceux qui me coupaient toujours le souffle.

         — Je ne peux rien oublier dès que tu es impliquée.

         Il sortit alors une petite boîte en velours foncé de sa poche de jean. Il la glissa vers moi.

         — J’ai quelque chose pour souligner l’occasion.

         Mon cœur tambourina dans ma poitrine. Je pris la boîte. En l’ouvrant, j’eus le souffle coupé. Je regardai l’anneau orné d’un amas de pierres vertes qui scintillaient contre le velours foncé. Magnifique.

         Je retrouvai l’usage de la parole après un moment.

         — C’est superbe.

         En admirant l’anneau, il me vint à l’esprit que Damien était peut-être sur le point de demander ma main. Je fus envahie d’émotion à cette idée, mais dans le même temps, je réalisai que j’étais trop jeune, que c’était trop tôt et que nous avions besoin de plus de temps avant d’aller plus loin.

         — Voyons voir si c’est la bonne taille, dit Damien.

         Il prit la boîte et en sortit la bague. Je me tendis d’impatience. Quelle main prendrait-il_? Étais-je prête à le voir prendre ma main gauche_? Non. Je l’aimais à la folie, mais nous avions besoin de plus de temps.

         Comme s’il sentait mon appréhension, il prit ma main droite et glissa l’anneau à mon annulaire.

— Ce sont des péridots. Ils symbolisent la force de vie, la prospérité et la chance. Le vert me rappelait tes yeux.

Je laissai échapper le souffle que je retenais sans le savoir et bougeai ma main pour voir briller les gemmes vertes. Je levai les yeux vers Damien.

— C’est parfait. Je l’adore et je t’aime.

Il se pencha vers l’avant, prit ma main entre la sienne et effleura l’anneau du bout des doigts.

— Tant mieux. J’adore le voir à ton doigt. Tu sauras toujours que je suis avec toi en le voyant, parce que c’est le cas.

Je poussai son pied sous la table.

— J’aime beaucoup le voir là aussi. Même si je n’en ai pas besoin pour penser à toi.

Lorsque notre serveur revint, il déposa une assiette de calmars devant moi et les huîtres devant Damien. Curieuse, je les examinai. Il y en avait six, chacune dans une demi-coquille.

— Elles semblent crues.

— Elles sont supposées l’être. Tu en as déjà mangé_?

— Quoi_? Je viens de l’état de la viande rouge.

Les yeux de Damien étincelèrent d’espièglerie.

— La viande rouge a-t-elle les qualités aphrodisiaques d’une huître_?

Je pris un calmar et le trempai dans la sauce chipotle avant de le croquer.

— Tu es mon aphrodisiaque. Je n’ai pas besoin de plus.

— Tu ne sais pas ce que tu manques. Allez, froussarde.

Avec sa fourchette, il détacha l’une des huîtres de sa coquille, ajouta de la sauce et goba le tout. Tout en mâchant et en avalant l’huître, son expression se fit béate.

— Tu devrais y goûter.

— Qu’est-ce qu’il y a dans la sauce_?

— Des échalotes, du poivre et du vinaigre. Oh et je devrais peut-être t’avertir qu’elles sont vivantes.

— Elles sont quoi_?

— Vivantes.

— Je ne te crois pas.

Il prépara une deuxième huître.

— Crois-moi. Je suis originaire de la Nouvelle-Angleterre, alors je suis un expert en fruits de mer.

Il avala une autre huître.

— Tu ne sais vraiment pas ce que tu manques.

— C’est tellement cruel de manger un être vivant.

Il claqua la langue.

— Avec les huîtres, c’est simple : pas de cerveau, pas de douleur.

Je le regardai en préparer une autre, puis j’agis impulsivement.

— OK. Je vais le faire.

— Quoi_?

— Je vais manger la chose vivante.

— Aussi appelée une huître.

— Peu importe, je vais y goûter.

— Très bonne idée.

Il m’en prépara une, la prit et l’approcha de moi.

— Ouvre grand.

Je fixai la boule visqueuse et me demandai si elle me voyait. Savait-elle que j’allais la manger_? Pouvait-elle voir mes dents.

— Attend un peu. Où sont ses yeux_?

— Elle n’en a pas. Elle n’a même pas de sexe précis.

— Quoi_?

— Les huîtres sont hermaphrodites.

— Euh… les huîtres sont quoi_?

— Elles peuvent changer de sexe, selon leur entourage.

Il me sourit.

— Les huîtres se foutent de l’identité sexuelle, elles veulent seulement faire d’autres petites huîtres.

— Donc, je vais avaler une grosse boule de science. Est-ce que cette boule de vie hermaphrodite va me mordre en descendant_?

— Elle n’a pas de dents.

Je fermai les yeux et rassemblai mon courage.

— OK. Je suis prête.

Damien glissa l’huître entre mes lèvres. La texture était soyeuse et glissante, unique en son genre. Le goût piquant et vif des échalotes et du vinaigre s’agençait parfaitement à la saveur douce et salée de l’huître. C’était différent, mais délicieux… et sensuel.

— Je ne peux pas croire que je viens de manger la chose vivante. Bon, maintenant c’est la chose morte, je suppose. Disons qu’elle repose en paix alors.

Damien se mit à rire.

— Tu aimes_?

— C’est dur à décrire. C’est comme si un bout de l’océan se dissolvait dans ma bouche.

— C’est une excellente description de l’huître parfaite. Le goût n’est pas tout, il y a aussi la sensation.

Je m’adossai à ma chaise et profitai de l’instant. Je venais de goûter à ma première huître. Je me sentais audacieuse, joyeuse et joueuse.

— Alors, c’était un aphrodisiaque, c’est ça_?

J’enlevai l’une de mes sandales et glissai mon pied entre les cuisses de Damien. J’étais bien cachée par la nappe.

Lorsque mon pied caressa sa cuisse, ses sourcils se haussèrent. Puis, son expression se fit amusée.

— Les huîtres te font déjà de l’effet_?

— Peut-être.

— Laisse-moi t’en donner une autre alors.

Chapitre 38

Nous retournâmes en taxi au Nomade et prîmes l’ascenseur. Damien appuya sur le bouton du huitième étage, les portes se refermèrent sur nous et, pour la première fois depuis plusieurs heures, nous nous retrouvâmes seuls.

Il me poussa contre le mur de l’ascenseur et se mit à m’embrasser avec passion. Je me sentis défaillir alors que nos langues se caressaient, se mêlaient et dansaient. Notre énergie sexuelle latente aurait pu alimenter un pâté de maisons complet.

À bout de souffle, je glissai mes mains de son torse à ses larges épaules, traçant les muscles sous sa chemise. Je poussai mes hanches vers les siennes et agrippai le renflement croissant dans son jean.

— Je devrais te faire manger des huîtres plus souvent, dit-il contre mes lèvres.

Son membre dur palpitait sous mes doigts et une chaleur se propagea dans mon entrejambe. L’ardeur qui avait monté tout au long de la soirée m’envahit et je me sentis devenir moite de désir.    

— Ça n’a rien à voir avec les huîtres, dis-je. C’est tout toi.

Ses mains encerclèrent mes hanches avant d’agripper mes fesses. Le bas de ma robe se releva, mais je n’en avais cure. Le renflement de son jean se pressa contre moi, dur et exigeant. Nous passâmes près de manquer les portes de l’ascenseur qui s’ouvraient.

À la dernière seconde, Damien me relâcha, coinça son pied entre les portes et appuya sur le bouton d’ouverture. Je rajustai ma robe et nous sortîmes de l’ascenseur pour nous diriger vers la chambre de Damien.

Après qu’il ait fermé la porte derrière nous, je posai une main sur son torse.

— Prêt à finir ce que tu as commencé_? dis-je.

Il agrippa mes hanches, me serra contre lui et me lança un regard passionné.

— Plus que prêt.

Ses mains montèrent vers mes seins et caressèrent mes pointes durcies.

— Mais c’est toi qui as commencé.

Il prit mes lèvres en un lent baiser profond, ses mains parcourant sans relâche mon corps.

En reprenant mon souffle, je déboutonnai sa chemise, un bouton à la fois.

— Tu veux dire au restaurant_?

Il me lança un sourire lent.

— Tu as quand même fourré ton pied contre mon entrejambe.

Je retirai sa chemise et la lançai sur une chaise.

— Tu ne semblais pas t’en plaindre.

— Aucunement.

Il me retourna, ouvrit ma robe et me l’enleva. Il baissa la tête et laissa une traînée de baisers sur mon corps tout en retirant mon soutien-gorge et mon slip.

— Tu es si belle, dit-il entre deux baisers. Je veux aimer chaque superbe centimètre de ton corps.

Il me souleva dans ses bras et me laissa tomber sur le lit.

— Et ton épaule_? demandai-je en riant.

— Aucune douleur.

Il ouvrit mes jambes et y plongea la tête. Sa langue pénétra d’un coup les plis de mon sexe et se mit à tournoyer. Lorsqu’il atteignit mon point le plus sensible, je laissai échapper un cri et agrippai fermement ses cheveux. Il l’aspira doucement avant de souffler, envoyant des frissons de désir à travers mon corps.

Sous ses attentions, les sensations qui me parcouraient devinrent une faim dévorante. Je tirai ses épaules, le suppliant de me pénétrer, de me remplir de sa force. Incapable de parler, je laissai échapper un gémissement.

— Bientôt, murmura-t-il, avant d’agiter sa langue d’une manière qui me fit voir des étoiles.

Mon corps trembla sous lui. Il releva la tête, me regarda avec passion et me tourna sur le ventre.

Surprise, je lui lançai un regard et croisai ses yeux espiègles.

— Qu’est-ce que c’est_? demandai-je

Son ton se fit joueur.

— Qu’est-ce que tu veux que ce soit_?

— Tu le sais très bien.

Ses yeux brillèrent d’humour.

— Je veux peut-être seulement t’entendre le dire.

Je me sentis rougir. Dire ce que je désirais me semblait encore étrange.

— Je te veux. En moi. Maintenant.

Damien glissa ses mains sur mes côtes et mes hanches.

— Mets-toi à quatre pattes.

Je m’installai et, quelques secondes plus tard, je sentis son érection entre mes cuisses, caressant mon sexe moite. Il se positionna et entra en moi par-derrière. Je haletai de plaisir. Il bougea lentement, me tourmentant par de légères poussées qui ne faisaient qu’accroître mon désir. Je poussai contre lui et il grogna.

Je sentis son souffle contre ma joue.

— Je t’aime comme un fou, dit-il contre mon oreille. Je ne peux pas me passer de toi.

— Si c’est ça être fou, murmurai-je, je ne veux pas être sensée.

— Bien d’accord.

Il plongea plus avant en moi, s’enfouissant dans ma moiteur. Je gémis. Nous bougeâmes l’un contre l’autre, toujours plus vite et plus fort, chaque poussée me propulsant vers de nouvelles sensations.

La respiration rauque de Damien égalait la mienne. Il effleura de ses doigts les pointes sensibles de mes seins, les pinça et donna une forte poussée qui me fit perdre pied, secouée de plaisir. Ma dernière pensée cohérente fit place au néant, et mes hanches se soulevèrent sur un cri de plaisir alors que mon sexe enserrait le sien. Il se laissa aller quelques instants plus tard, rejetant sa tête en arrière et criant mon nom.

 Nous restâmes l’un contre l’autre, les bras de Damien autour de moi et mon corps serré contre le sien. Alors que je sombrais dans le sommeil, il m’attira plus près et embrassa le creux de mon cou.

— Tu sens tellement bon, murmura-t-il.

Il enfouit sa tête contre mon cou et je sentis sa barbe naissante rugueuse contre ma peau.

Je m’étirai contre lui, profitant de son agréable puissance.

— Je t’aime.

Chapitre 39

Le matin suivant, je repris mon horaire de travail habituel. Kate avait remplacé Carol comme responsable de quart du matin et nous étions tous ravis du changement. Alors que je préparais des plateaux d’assiettes et de tasses, je réalisai quelque chose. Je devais parler de Damien à ma mère. Il m’était impossible de le remettre à plus tard.

Damien et moi nous aimions. Nous étions un couple. Comment pouvais-je continuer de cacher son existence à ma mère_?

Depuis des semaines, je retardais le moment de lui annoncer, parce que je souhaitais éviter le sermon qui, je le savais, m’attendait. Elle me dirait trop jeune. D’attendre après mes études. Elle soulignerait les cinq ans de différence. Et si elle le rencontrait et voyait son sourcil percé et ses tatouages_? Elle ne s’en remettrait pas.

Et si elle apprenait que nous avions des relations sexuelles_? Je ne voulais même pas savoir quelle opinion elle aurait de moi. Me croirait-elle irresponsable ou pire encore, une salope ou une putain_?

Mais lui cacher ma relation avec Damien ne me plaisait pas. Ce que j’aimais de ma nouvelle vie à Boston était la liberté de pouvoir être moi-même, pour la première fois de mon existence. De choisir ce que je voulais faire et avec qui. Et puis, j’aimais Damien. Comment pouvais-je vivre avec cet amour tout en cachant notre relation à ma mère_?

Je voulais vivre ma vie selon mes propres valeurs, pas celles des autres. Ce qui signifiait parler de ma relation à ma mère. Elle ne l’accepterait peut-être pas, mais je n’allais pas laisser ma peur de sa réaction dicter mes choix. Plus jamais.

Je réfléchis à la meilleure façon de le lui annoncer. Je voulais éviter à tout prix que ma mère déteste Damien comme Anne me détestait. Je devais peut-être commencer en douceur. Aujourd’hui, je commencerais par lui annoncer que j’avais un copain et comment il était.

Si tout allait bien, je pourrais lui en dire plus à chaque appel. Lorsqu’elle le rencontrerait enfin, elle aurait l’impression de le connaître. Malgré ses croyances religieuses trop conservatrices, ma mère pourrait beaucoup apprécier Damien si elle lui laissait une chance, et si elle faisait abstraction de ses préjugés sur les tatouages, les piercings et le sexe avant le mariage, pour découvrir l’homme généreux et chaleureux que j’aimais.    

Cette situation me semblait insurmontable, mais Damien et ma mère étaient les deux personnes les plus importantes dans ma vie. Je devais chasser mes peurs et essayer.

* * * * *

Après mon quart de travail, j’appelai ma mère pour notre conversation hebdomadaire. Après nos salutations, j’allai droit au but.

— J’ai quelque chose à t’annoncer, quelque chose de merveilleux.

— Ah bon_? Ce doit être une bonne nouvelle, tu sembles heureuse.

— Je le suis. J’ai rencontré quelqu’un. Il travaille à l’auberge avec moi et nous avons commencé à nous fréquenter.

Sa voix se fit brusque.

— Et depuis quand_?

J’avais prévu sa question et j’étais prête.

— Nous sommes devenus amis lorsque j’ai commencé à travailler ici et, depuis, nous sommes devenus plus proches.

J’espérais qu’elle ne se lancerait pas dans un interrogatoire serré. Je ne voulais pas mentir, mais lui en dire trop ne serait pas mieux. Je la connaissais. Si je pouvais éluder ses questions et suivre mon plan de lui présenter graduellement Damien, elle accepterait mieux l’idée que j’étais en couple.

— Son nom_?

— Damien Barlow.

Je continuai dans un langage qui correspondait aux valeurs de ma mère.

— Damien est un vrai gentleman et il me traite avec respect. Nous allons au restaurant et au cinéma. Il ne me forcerait jamais.

Je me mordis la lèvre et attendis sa réaction.

Elle resta silencieuse un long moment. Je pouvais à peine respirer. Allais-je avoir droit à un interminable sermon ou nous donnerait-elle à tous deux une chance_?

Lorsqu’elle finit par répondre, son ton était réticent.

— Il semble sympathique.

Elle le prenait mieux que je ne l’aurais jamais cru possible.

— Je crois que tu l’aimeras beaucoup et j’ai hâte que tu le rencontres.

Sa voix était austère.

— Ne va pas trop vite, Mia. Tu es jeune et tu dois terminer tes études. Tu dois assurer ton propre avenir avant de mêler ta vie à celle d’un autre, peu importe combien séduisant il est.

Je ne voulais pas me disputer, mais je devais être claire. Damien n’avait rien à voir avec mon père.

— Damien appuie mon envie d’étudier. Il croit en moi. Il m’aide même à étudier pour mon examen d’équivalence.

— Ton père aussi appuyait mon envie d’étudier et de faire carrière, jusqu’au mariage. Ne l’oublie pas. Le mariage change les gens.

— Tu vas trop vite, maman. Damien et moi sommes un couple, mais nous sommes jeunes. Les choses ne sont plus comme dans ton temps. Les couples prennent leur temps avant le mariage, et je crois que c’est mieux. Et puis, Damien ne me forcerait jamais. Ce n’est pas son genre.

— Dis-moi, Mia. L’aimes-tu_?

— Oui.

Un silence gênant s’installa entre nous. Finalement, ma mère prit la parole :

— Tu as toujours été une bonne personne. Et tu n’as jamais couru après les garçons. Damien doit être très spécial.

Je fus envahie de soulagement.

— Il l’est.

— Promets-moi deux choses.

— Quoi_?

— Que tu ne tomberas pas enceinte et que tu ne penseras pas au mariage avant d’avoir terminé tes études et trouvé un bon emploi.

— Maman. Je ne suis pas stupide.

— Promets-le-moi_?

Je levai les yeux au ciel.

— OK. Je te promets de ne pas tomber enceinte ou penser au mariage avant la fin de mes études.

— Ne soit pas sarcastique. Un jour, lorsque tu seras plus vieille, tu me remercieras.

Je changeai le sujet.

— Comment va mon père_?

— Il va mieux, mais il a eu une petite rechute la semaine dernière.

Une rechute_? Je savais trop bien ce que ça signifiait.

— Il s’est saoulé, c’est ça_? Et il t’a frappée, comme toujours. Je ne comprends pas pourquoi tu n’appelles pas la police.

— Il va mieux. Il rencontre le pasteur Bob et prie avec lui une fois par semaine. Ces choses prennent du temps.

— Ne me mens pas. Est-ce qu’il t’a frappée_?

— Je vais bien. Il ne voulait pas me faire mal.

— Peut-être, mais c’est ce qu’il a fait. Il ne changera jamais.

— Je ne dis pas que c’est facile avec ton père, mais Dieu ne nous donne jamais plus que ce que nous pouvons affronter. Avec l’aide de Dieu et du pasteur Bob, ton père ira mieux. Sous tous ses problèmes, il est un homme bien.

Rien n’avait changé. Pourquoi ne pouvait-elle pas le voir pour le monstre égoïste et violent qu’il était_? Je fus sur le point de le lui dire, mais je m’arrêtai. À quoi bon_? Nous avions eu cette même conversation une myriade de fois depuis mon départ.

Je ne pouvais pas plus changer ma mère que mon père. Tout ce que je pouvais faire, c’était d’être là et d’espérer qu’elle finirait par voir la situation sous son vrai jour et par le quitter.  

Plutôt que de continuer cette discussion, je changeai à nouveau le sujet.

— Tu me manques, maman. Ça fait déjà plusieurs mois que je suis partie. Si tu ne peux pas venir ici, je pourrais prendre un vol pour Forth Worth pour quelques jours et nous pourrions nous y rencontrer. Tu pourrais prendre congé et m’y rejoindre, seule évidemment. Ce que mon père ignore…

— Non, ne le fais pas. C’est trop risqué.

Je me sentis découragée.

— Alors je ne peux pas te voir_? Y a-t-il un autre moyen_?

— En fait, j’envisage depuis un certain temps de me rendre à Boston, mais je ne voulais pas te donner de faux espoirs.

Je me sentis revigorée.

— Quand_?

— La troisième semaine d’août.

— Ce serait fantastique. Nous aurons beaucoup de plaisir. Je sais que tu vas adorer Boston. Et tu pourras rester à l’auberge avec moi, ce ne sera pas cher. Comme avant… tu te souviens quand tu t’assoyais près de moi dans ma chambre jusqu’à ce que je m’endorme_?

— Bien sûr.

Sa voix se brisa sous l’émotion et je sus à quoi elle pensait. S’asseoir à mes côtés était sa façon de me réconforter après l’une des crises d’ivrogne de mon père. Elle caressait souvent mes cheveux ou me tenait la main jusqu’à ce que je m’endorme.

Puis, je réalisai quelque chose. Comment allait-elle expliquer à mon père son absence_?

— Que vas-tu lui dire_? Tu ne peux pas lui dire que tu viens me voir.

— Tout est réglé. Je vais lui dire que je vais à un atelier pour mon travail et que mon employeur paie le voyage. Ruthann s’occupera de tout au travail. Il y a encore quelques détails à régler, mais tout sera terminé dans une semaine. J’aurais voulu parler plus longtemps, mais je dois y aller. Ton père m’attend à la maison dans trente minutes.

J’avais peine à contenir mon enthousiasme à l’idée de revoir ma mère.

— J’ai tellement hâte de te voir. Je vais commencer à planifier tout ce que nous ferons pendant ton séjour.

Sa voix s’adoucit.  

— Je t’aime et je suis fière de toi. Tu t’en sors si bien et je sais que tu réussiras ton examen d’équivalence.

— Je t’aime aussi.

— Je dois vraiment y aller. Tu m’appelles la semaine prochaine_?

— Bien sûr.

Chapitre 40

Après avoir raccroché, je pris une douche rapide, m’habillai et sortis pour retrouver Carrie à Sonsie, sur Newbury.

À un pâté de là, je pouvais déjà voir que le restaurant était plein à craquer. En m’approchant, je balayai du regard la terrasse. Je repérai finalement Carrie à une table en fer forgé recouverte d’une nappe blanche immaculée. Elle portait d’immenses verres fumés et ses longs cheveux de miel brillaient dans le soleil de fin d’après-midi. Elle était élégante, comme toujours, avec son chemisier sans manche bleu pâle, son capri blanc et ses sandales assorties.

Elle agita une main en me voyant.

— Mia_!

Alors que je m’installais à la chaise devant elle, elle aperçut ma bague.

— C’est splendide. De la part de Damien, je suppose_?

— Comme si tu ne le savais pas.

Je souris, heureuse de voir mon amie.

— Je t’ai à peine reconnue avec ces verres fumés. Tu ressembles à une vedette du cinéma incognito.

— Oui, eh bien… Plutôt à quelqu’un qui doit cacher son visage de honte.

Je l’observai.

— Honte_? Quelle honte_?

— J’ai étudié comme une folle tout le week-end. Mon cours estival intensif est dingue. J’ai dormi un grand total de quatre heures en deux jours et je ressemble à l’une des victimes de Dracula.

— Comment s’est passé l’examen_?

— Il est passé. C’est terminé. Quoi qu’il en soit, je crois que je l’ai réussi.

— Bien sûr que tu l’as réussi. À quand ta dernière note inférieure à A dans un cours_?

Elle fit signe à un serveur, qui ne sembla pas nous voir.

— En tout cas, c’est terminé. Et j’ai reçu ma punition : des poches sous les yeux.

— Il y a des traitements au spa, non_?

— Je ne peux pas me permettre un traitement. La semaine dernière, j’ai dépensé tout mon argent lors de la vente estivale du Macy’s. Je dois vivoter jusqu’à la fin du mois.

— Tu peux toujours essayer le truc de la Préparation H.

— Quoi_?

— Le lifting à la Préparation H.

— La Préparation H est une crème rectale.

— Je sais.

— Tu rigoles, c’est ça_?

— Pas vraiment.

— Tu me suggères de mettre de la crème rectale sous mes yeux_?

— Selon Sara, qui travaille avec moi, la Préparation H peut résorber les poches en quelques minutes. Il faut seulement éviter de s’en mettre dans les yeux.

— Je ne peux pas croire qu’on discute de crème rectale. Et que je pense sérieusement à en mettre sous mes yeux. Mais si ces poches ne disparaissent pas d’ici demain soir, je vais devoir le faire.

— Un rendez-vous intense_?

— Torride.   

* * * * *

Tout en dégustant une pizza aux tomates, à la mozzarella et au basilic, Carrie et moi discutâmes des événements des derniers jours. Je lui racontai comment la mère de Damien avait soudoyé Carol pour qu’elle me vire, comment Damien et Dave m’avaient aidée à récupérer mon poste et comment Carol avait quitté le Nomade.

— Alors Carol est partie pour de bon, dis-je. Mais tu avais raison à propos de la mère de Damien. Elle ferait tout pour nous séparer. C’est troublant de savoir que quelqu’un, là dehors, me déteste à ce point.

— Ça craint que tu aies dû perdre ton emploi et tout. Mais, c’est probablement pour le mieux.

— Comment ça_?

— Damien sait exactement ce que sa mère est prête à faire. Et ce garçon est fou de toi. Tu dis qu’il prévoit lui faire face à leur prochaine conversation_? J’aimerais pouvoir me faire discrète, je crois que ça va être époustouflant.

— Je ne veux pas m’interposer entre Damien et sa famille. Mais je ne peux pas m’empêcher d’espérer que ce qu’il lui dira la convaincra de nous laisser tranquilles.

— Je doute que Damien lui laisse le choix. Il est déjà furieux. Si elle veut pouvoir garder un lien avec son fils, elle fera profil bas, du moins pour un temps.

— J’espère que tu as raison.

Chapitre 41

Il se trouva que Carrie s’était trompée. Le jour suivant, Anne Barlow se pointa au Nomade.

Après le petit-déjeuner, Dave et moi nettoyions les tables dans la pièce lorsqu’Anne apparut à l’entrée, svelte et élégante dans son ensemble en soie gris pâle et ses perles. Son regard balaya la pièce et se posa sur moi.

— Mon Dieu, murmurai-je à Dave. C’est la mère de Damien.

— Ouais, dit-il discrètement. La harpie est de retour.

— Elle doit chercher Carol.

— Si c’est le cas, ses perles vont éclater comme du maïs soufflé quand elle découvrira que Carol ne travaille plus ici.

Anne se dirigea vers l’ancien bureau de Carol et frappa à la porte.

La voir maintenant me rendait folle de rage. Quelques jours plus tôt, Anne Barlow avait tenté de détruire ma vie et j’étais certaine que sa présence avait tout à voir avec ses efforts constants pour détruire ma relation avec Damien.

Dave sortit son téléphone.

— J’envoie un texto à Damien, dit-il d’une voix basse. Tu veux aller le trouver ou je m’en occupe_?

— Vas-y. Je vais la retarder jusqu’à ce qu’il arrive.

Dave partit et je regardai Anne frapper à nouveau à la porte. Sa deuxième tentative restant infructueuse, elle se tourna vers moi et s’avança.

— La responsable est-elle là aujourd’hui_?

— Et comment allez-vous, Anne_?

— C’est madame Barlow.

— Bien sûr. Et, oui, la responsable est là.

C’était vrai. Kate était la nouvelle responsable et elle se trouvait quelque part dans l’auberge.

— Elle n’est pas dans son bureau, mais je suis certaine qu’elle sera là bientôt.

— Quand_?

— Dès qu’elle aura terminé de changer son tampon, madame Barlow.

Elle me toisa du regard.

— Peux-tu aller la chercher_?

— Et interrompre un moment aussi personnel_? Je ne crois pas.

Je fis un geste vers les salles de bain.

— Mais si vous le voulez, vous pouvez y aller.

Avant qu’elle puisse me répondre, Damien entra dans la pièce.

Vêtu d’un jean, d’un t-shirt noir et de tongs, la mâchoire ombragée d’une barbe naissante, il offrait un contraste frappant avec sa mère à la coiffure impeccable.

— Bonjour, mère, dit-il.

Anne se détourna de moi avec un geste dédaigneux et se concentra sur lui.

— Je pensais passer te voir et vérifier l’état de ton épaule.

Damien la regarda fixement.

— Je me fous pas mal de la raison de ta présence, mais je suis heureux de te voir. J’ai quelque chose à te dire… je sais que tu as payé Carol pour qu’elle vire Mia.

L’expression d’Anne marqua un instant sa surprise avant de reprendre son masque impassible.

— De quoi parles-tu_?

— Ne crois pas pouvoir t’en sortir avec un mensonge. J’ai vu une vidéo de surveillance de ta conversation avec Carol.

L’expression d’Anne resta neutre.

— Alors tu es au courant, dit-elle calmement. J’aurais préféré éviter cette action, mais tu ne m’as laissé aucun choix. Je devais te protéger contre toi-même. Contre ton mauvais jugement et tes décisions insensées.

— Je me fous de ce que tu croyais devoir faire. Parlons de ce que tu as fait.

Il la pointa du doigt.

— Tu as payé Carol pour qu’elle vire Mia. Tu as tenté de détruire son emploi. Sa paie. L’argent dont elle dépend pour vivre. Pour qui te prends-tu pour oser jouer avec sa vie, ou celle de n’importe qui, aussi froidement_?

Anne parla d’une voix cassante et froide.

— Je suis ta mère, Damien. J’admets que mon approche pour te protéger a pu être discutable, mais je l’ai fait pour toi. Tu sais que je ferais tout pour ma famille.

— Ta famille_? Quel genre de famille sommes-nous, si tu traites la femme que j’aime avec mépris et cruauté_? Quand tu en fais un pion dans tes efforts constants pour me contrôler_?

— C’est simple. Je l’ai fait pour toi. Tu es mon fils et je veux ce qu’il y a de mieux pour toi.

— Si tu attachais de l’importance à ce qu’il y a de mieux pour moi, tu aurais donné une chance à Mia. Tu aurais appris à la connaître plutôt que de faire des suppositions sur elle. Elle est parfaite pour moi et nous sommes bien ensemble. Non, mère, tu n’en as rien à faire de moi. Tu ne m’aimes pas. Tu n’aimes personne.

— Ne sois pas ridicule. Tu es mon fils. Bien sûr que je t’aime.

— Désolé, mais c’est de la foutaise. Puisque tu ne me connais pas et ne souhaites pas me connaître, comment peux-tu m’aimer_?

La façade d’Anne commença à se briser et sa voix se fit glaciale.

— Ton père et moi t’avons tout donné. J’ai sacrifié les meilleures années de ma vie à l’éducation de tes frères et toi.

— Sacrifié_?

La voix de Damien resta constante, mais je vis la douleur dans ses yeux.

— C’est ce que tu appelles laisser tes enfants avec des nounous et dans des pensionnats_?

Ses yeux étincelèrent.

— Je t’ai mis au monde.

— Simplement parce que c’est la seule chose de la maternité que tu ne pouvais pas déléguer si tu voulais réellement conserver le nom des Barlow.

— Tu sais ce que tu es, Damien_?

— J’ai le pressentiment que tu vas me le dire.

— Une honte. Un affront à notre nom. Plutôt que d’opter pour une véritable carrière comme tes frères, tu as gâché tes années d’étude.

Elle agita la main autour d’elle.

— Regarde-moi cet hôtel minable de bas étage. Tu pourrais travailler pour ton père. Tu pourrais avoir des revenus de six chiffres. Mais non, pas toi. Tu préfères gaspiller ta vie à laver des planchers au salaire minimum dans ce taudis hippie.

Damien la toisa.

— J’aime ma vie. Je suis heureux, pas que ça t’intéresse.

Anne pointa un doigt vers lui.

— Et puis quoi encore_! Regarde comment tu t’habilles, tu ressembles à un voyou. Et ta vie_? Tu passes d’un emploi à l’autre, d’une ville à l’autre. Pour une fois, examine avec honnêteté ta vie…

— Que sais-tu de l’honnêteté_? interrompit Damien. Tu es une experte-menteuse. Une manipulatrice sans cœur. Tu es égoïste…

Anne le coupa.

— Et maintenant, tu fréquentes cette… cette fille. Cette catin de bas étage trop jeune pour toi.

— Ça suffit. J’en ai plus qu’assez de tes mensonges, de ton snobisme et de ton arrogance.

Il se redressa et la regarda de haut.

— J’en ai marre de discuter avec toi. Écoute bien, je vais parler ton langage.

— Qu’est-ce que ça signifie_?

— Le langage du pouvoir et du contrôle que j’ai appris de toi. Tu as un choix à faire. Si tu demandes pardon à Mia et promets de nous laisser tranquilles, j’oublierai la vidéo. Sinon, je l’enverrai à toute notre famille.

— Vraiment, Damien_? Tu me menaces_?

Anne laissa échapper un rire coupant.

— Tu crois que tu peux me menacer_? Dire que tu étais là à critiquer mes méthodes.

— Et peut-être que j’ajouterai certains de tes amis du country club à la liste. Le temps est peut-être venu pour tout le monde de découvrir qui tu es réellement.

— Qui je suis est loin d’être un mystère. Mais vas-y, si tu le souhaites, envoie la vidéo. Mes amis et moi aurons un sujet de conversation amusant lors de notre prochaine rencontre.

— Tu es tout un cas, mère.

— Et c’est dommage que tu ne sois pas prêt à entendre raison. Jusqu’à ce que tu reviennes à de meilleurs sentiments, sache que tu ne recevras aucune aide de la famille. Et si tu insistes à continuer ainsi, sache que ton père et moi te déshériterons, totalement et de façon permanente.

Damien croisa les bras.

— Je n’ai pas besoin de ton argent.

— Alors, cette conversation est terminée.

Anne se détourna et, dans un tourbillon de soie chatoyante, sortit.

Chapitre 42

Ce soir-là, alors que nous étions assis dans la chambre de Damien, nous discutâmes de sa confrontation avec sa mère.

— Je ne pouvais le croire, dis-je. Elle n’a même pas bronché à l’idée de voir la vidéo faire le tour de son entourage.

— Elle me connaît, dit Damien. Elle savait que je bluffais. Je ne ferais jamais ça. Je ne serais pas mieux qu’elle, prêt à tout pour obtenir ce que je veux.

— Tu crois qu’elle veut vraiment te déshériter_?

— Oui, mais ce n’est pas nouveau. Elle me menace de me déshériter depuis des années.

— Ton père n’a pas son mot à dire_?

— Mon père finit toujours par céder aux souhaits de ma mère.

— Pourquoi_? demandai-je.

Pourquoi ma mère cédait aux demandes de mon père ne laissait aucun doute, mais les parents de la plupart de mes amis semblaient partager les décisions, du moins lorsqu’il était question de leurs enfants.

— Parce qu’elle fait de sa vie un enfer lorsqu’il ne fait pas ce qu’elle veut. Après un moment, mon père a cessé de s’interposer.

Il s’adossa à sa chaise et croisa sa cheville sur son genou.

— Voilà ce que tu dois comprendre à propos de mes parents et moi. Pour avoir leur argent, je dois devenir leur pantin jusqu’à leur mort.

— Comment_?

— Le travail. Les amis. La vie sociale. Le but ultime de ma mère est de voir mes frères et moi dans une carrière qu’elle approuve, mariés à des femmes qu’elle considère comme acceptables.

— Donc, quelqu’un d’autre que moi.

— Exact. Ma mère est obnubilée par le pedigree. Elle croit que ses fils devraient choisir des femmes qui viennent de familles aisées et qui ont fréquenté des écoles prestigieuses.

— Eh bien, ça m’exclut.

Il se pencha vers moi et m’embrassa.

— Pas pour moi. J’ai décidé il y a bien longtemps qu’aucun montant ne vaut la peine de vendre ma vie. Mes parents peuvent faire ce qu’ils veulent de leur argent.

Mon téléphone sonna.

— C’est probablement Carrie, dis-je.

 Je me levai, pris le téléphone sur la table et regardai l’afficheur.

Ce n’était pas Carrie. C’était le numéro de téléphone de mes parents. Je le fixai un moment. Ma mère ne m’appelait jamais de la maison. Était-ce mon père_? Avait-il battu ma mère jusqu’à ce qu’elle lui donne mon numéro_? Était-elle blessée ou en difficulté_?

Je répondis avec appréhension.

— Allô_?

— Mia_?

En entendant la voix de ma mère, je fus envahie de soulagement.

— Maman, tu ne m’appelles jamais de la maison. Qu’est-ce qui se passe_? Tout va bien_?

— Tu peux parler_?

Sa voix semblait tendue.

— Oui, je suis avec Damien.

— C’est au sujet de ton père. Il a eu un accident.

— Quel genre d’accident_?

— Hier matin, en chemin vers son travail, ton père a perdu le contrôle de son camion et a foncé dans un arbre. Il est mort, Mia.

— Mon père est mort_?

— Il est mort sur le coup.

Je me sentis engourdie. Connaissant mon père, il était probablement ivre mort. Je m’assis au pied du lit.

— Il était ivre_?

— Évidemment. À quand la dernière fois qu’il était à jeun_?

Je fus surprise par l’amertume dans sa voix.

— Il était seul dans l’accident_?

— Oui, Dieu merci_! Au moins, il n’a pas tué personne d’autre.

— Ça s’est passé hier matin_?

— Oui.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelée tout de suite_?

— J’avais besoin de temps pour m’en remettre. Il s’en est fallu de peu pour que je parte avec lui au bureau. J’aurais pu mourir avec lui.

Je restai sans voix un moment. Mon père n’était pas une grande perte. C’était un homme toxique et misérable. Je ne l’aimais pas et j’étais incapable de me sentir désolée par sa mort. Mais ma mère_? L’idée de la perdre me fit monter les larmes aux yeux. Je ne pouvais imaginer ma vie sans elle. Damien s’assit près de moi et me tendit un mouchoir, avant de m’envelopper de son bras.

J’essuyai mes yeux et m’appuyai contre Damien.

— Mais pourquoi_? Tu te rends toujours au bureau par toi-même.

— Ma voiture ne démarrait pas. Je ne sais pas pourquoi, une intuition peut-être. Normalement, je fais ce qu’il me demande. Mais il était tellement ivre, j’avais peur de monter avec lui. À la dernière minute, j’ai décidé d’appeler et de prendre congé pour faire réparer la voiture.

— Dieu merci, tu n’es pas montée avec lui. Pour être franche, maman, je ne suis pas désolée qu’il soit parti. Mais si quelque chose t’était arrivé…

— Crois-moi, j’y ai pensé et ça m’a ébranlée. La mort de ton père, et le fait que je l’ai échappé belle, a remis beaucoup de choses en question. Je suis tellement désolée, Mia. J’aurais dû le quitter il y a bien longtemps. Si je n’avais pas été aussi faible, j’aurais pu t’offrir une meilleure vie.

J’avais peine à croire à ses paroles. Était-elle sous le choc ou la mort de mon père avait-elle vraiment eu un tel impact sur elle_?

— Je t’aime, maman. Je suis soulagée que tu ailles bien et qu’il ne puisse plus jamais te blesser. Comment te sens-tu_?

— Dieu me pardonne, mais je suis en partie soulagée.

C’était comme si je parlais avec une tout autre personne.

— Je serai à Pittsboro dès que possible pour t’aider avec les funérailles. Si je prends un vol de nuit, je pourrais y être demain matin.

— Non, répondit ma mère. Tu viendrais uniquement pour moi et ce n’est pas nécessaire. Nous savons toutes deux que tu ne viendrais pas pour le pleurer et je ne t’en veux pas. Il était horriblement violent avec toi.

— Mais je devrais être là. Tu ne devrais pas être seule.

— Je ne suis pas seule. Le pasteur Bob et mon amie Ruthann m’aideront avec les funérailles. Tu dois économiser ton argent et te concentrer sur tes études.

— Mais…

— Pas de mais, Mia. J’ai pris ma décision et elle est finale.

— Tu es certaine que tu ne veux pas que je sois là_?

Elle resta silencieuse un moment et, lorsqu’elle parla, sa voix était ferme.

— Je suis certaine de bien des choses et l’une d’elles est que je ne me laisserai plus abuser ou limiter par qui que ce soit. Aussi, dès que tout sera réglé ici, j’irai te voir à Boston. Je veux voir ta nouvelle vie. Et rencontrer tes amis, y compris ton copain.

* * * * *

Après avoir mis fin à la conversation, je croisai le regard de Damien.

— Il est mort. Mon père est mort. Je savais que ça finirait ainsi, mais maintenant, j’ai peine à croire qu’il est parti. Ça semble irréel.

— Je suis désolé.

Je pris sa main.

— Merci.

— Comment le prend-elle_?

— Mieux que je ne l’aurais cru. Elle semblait ferme et décidée. Elle a dit être soulagée.

— Je suppose qu’elle l’est en partie.

— Elle a été claire sur un point. Elle ne veut pas me voir aux funérailles.

— Et qu’en penses-tu_?

— C’est compliqué. Je suis la dernière personne qui devrait être là. Je suis incapable de le pleurer. Je le détestais. Je le déteste depuis toujours, il me semble. Parfois, après l’une de ses crises, je souhaitais sa mort.

Damien serra ma main.

— C’est normal. Il te frappait.

— Je sais que ma mère est bien mieux sans lui, mais je me demande comment elle fera face à sa mort. Elle n’était pas vraiment plus vieille que moi lorsqu’elle l’a épousé et elle n’a jamais vraiment été seule.

— Elle n’est pas seule. Tu es là et tu m’as dit qu’elle avait une bonne amie, Ruthann. Ta mère et toi aurez peut-être une meilleure relation maintenant qu’elle est libre. Tu pourras la voir et lui parler plus souvent. Tout va changer pour elle. C’est sa chance d’avoir une nouvelle vie.

— Après cet appel, je suis convaincue qu’elle va la saisir. Elle mérite beaucoup mieux que ce qu’elle a vécu.

Damien me questionna du regard.

— Est-ce que ça change quelque chose pour toi_?

— Que veux-tu dire_?

— Rien ne t’empêche de retourner au Texas, si c’est ce que tu veux.

Ses paroles me prirent par surprise.

— Et toi_? Nous_?

— Mia, rien ne me retient à Boston. Si tu voulais te rapprocher de ta mère, nous pourrions déménager ensemble.

— Tu veux dire que tu m’accompagnerais au Texas_?

— Je veux ton bonheur. Et tu sais que j’aimerais ouvrir ma propre auberge un jour. Austin pourrait bien être l’endroit idéal.

Je me penchai pour l’embrasser.

— Merci de l’offre, mais à moins que tu ne souhaites réellement partir, j’aimerais rester ici un peu. Nous avons des amis incroyables et de bons emplois. J’ai hâte de commencer à Northeastern cet automne. Carrie semble certaine que je vais être acceptée.

Damien me sourit.

— Alors c’est décidé. Peu importe ce que tu souhaites, Mia. Sache seulement que je suis là pour toi et que je t’aime.

Chapitre 43

Dix mois plus tard

J’ouvris la boîte devant moi et en sortis une photo encadrée de ma mère et moi.

— Tu te souviens de celle-ci_?

Je la tendis à Damien, debout de l’autre côté des boîtes qui occupaient le centre de notre nouveau vaste salon. Après une journée entière de travail, il ne restait qu’une dizaine de boîtes.

Damien prit la photo et l’examina.

— Bien sûr. Je l’ai prise la première fois que ta mère nous a rendu visite. C’est le jour où nous avons pris le train vers Rockport. On devrait l’installer quelque part.

— Sur la cheminée_? Avec la photo de tes frères et toi à la plage de Harpswell et une photo de nous deux_?

— Que dirais-tu de la photo prise par Marcus à Sonsie_?

Je fouillai dans la boîte, en sortis les photos et les tendis à Damien. Il plaça les trois photos avant de reculer d’un pas.

— Qu’en dis-tu_? demanda-t-il.

Je m’approchai de lui et entourai sa taille d’un bras.

— Parfait. Je me sens déjà chez moi. J’ai hâte de montrer l’endroit à ma mère. Elle va être aux anges. Et puis, le mois de mai est parfait pour une visite à Boston.

— Tu ne lui as rien dit_? J’aurais cru que tu aurais lâché le morceau à l’heure qu’il est.

— Évidemment que je n’ai rien dit_! Je veux lui faire la surprise demain, à son arrivée. Pour autant qu’elle sache, nous vivons encore au Nomade. Quand elle va voir cet endroit, elle n’en croira pas ses yeux. C’est magnifique et nous avons tout l’étage supérieur.

— Et le toit.

— Le toit est la cerise sur le gâteau, mais ce que j’aime le plus de cet appartement c’est la combinaison des plafonds hauts, des planchers en bois et des nombreuses fenêtres. Regarde un peu la luminosité qui entre par toutes les ouvertures.

— Je suis emballé d’avoir enfin une vraie cuisine. J’ai tellement hâte d’essayer la cuisinière Viking.

— C’est de la qualité_?

— Oh oui. Elle a coûté quinze mille dollars à mon cousin.

— Quoi_?

— Je sais, c’est fou_! Mais je vais adorer l’utiliser.

— Je ne le savais pas. Maintenant, je n’ai qu’une idée : l’essayer. Quoique, avec maman ici, on va avoir de la compétition. Elle adore cuisiner et elle ne pourra pas s’en empêcher avec une telle cuisinière.

— Tu crois vraiment qu’elle sera OK avec le fait qu’on vive ensemble_?

Au cours des derniers mois, Damien et ma mère étaient devenus très proches, mais je comprenais son inquiétude.

— Maman va toujours à l’église le dimanche, mais elle est beaucoup plus ouverte depuis la mort de mon père. Je crois qu’elle sera heureuse pour nous. Et puis, elle sait ce que nous savons depuis le début… que nous sommes bien ensemble.

Damien m’attira dans ses bras.

— Seulement bien_?

Je l’embrassai.

— Non, pas seulement bien. Tu es ce qui pouvait m’arriver de mieux.

— Parlant de bonnes choses, que dirais-tu de sortir manger_? Nous avons presque terminé. Nous pouvons faire le reste après le dîner.

— Excellente idée. Je suis affamée. Laisse-moi prendre une douche rapide. Après une journée à ouvrir des boîtes, j’ai l’impression de sortir d’une boîte moi aussi.

— Je vais peut-être t’y rejoindre.

— Dans la boîte_?

Il me sourit.

— Dans la douche.

— Je l’espérais bien.

* * * * *

La salle de bain principale était l’une de mes pièces préférées de notre nouvel appartement, avec ses deux lavabos, sa magnifique céramique et sa vaste douche. Damien se déshabilla, me fit un clin d’œil et ouvrit l’eau avant de se glisser dans la douche. Il me tourna le dos tout en savonnant ses épais cheveux.

Décidant de profiter de la vue, je pris mon temps pour me dévêtir.

L’eau chaude cascadait sur ses épaules larges, effleurant son tatouage de phénix et traçant les contours familiers de ses fessiers musclés et de ses longues jambes. Je connaissais chaque détail de son corps, mais j’avais encore le souffle coupé à sa seule vue.

Le dîner allait devoir attendre.

J’entrai derrière lui et entourai sa taille de mes bras.

— Tu en as mis du temps, dit-il.

— J’ai été distraite.

— Par quoi_?

Je glissai une main plus bas et le sentis se raidir sous ma main.

— Toi.

— Moi_?

— Te regarder dans la douche. C’était toute une expérience.

— Une expérience_?

— Très excitante.

J’attrapai le shampoing, en déposai dans ma main et en appliquai dans mes cheveux.

— T’ai-je dit combien j’adorais notre nouvelle douche_?

— Elle a ses avantages, répondit Damien en se tournant vers moi.

— D’abord, l’eau est toujours chaude.

Je rinçai ma chevelure et la lissai vers l’arrière.

— Et puis, il y a de la place pour deux.

Il me serra contre lui et je sentis son érection se presser contre moi. Puis, il prit ma bouche dans un baiser qui m’enflamma. Il approfondit le baiser, encercla mes seins de ses mains et en caressa les pointes sensibles.

Je gémis contre sa bouche. Nos langues se mêlèrent et nous nous perdîmes dans l’autre. Je caressai sa joue et sa mâchoire. Sa peau olivâtre brillait dans la lumière tamisée et ses cheveux noirs mouillés accentuaient ses traits sculptés. Sous le jet chaud, nos corps glissaient l’un contre l’autre et chaque cellule de mon corps vibrait de désir.

Sachant ce que je voulais, il pressa mon dos contre le mur de la douche, me souleva et entra en moi d’une seule poussée puissante.

J’agrippai ses épaules, entourai ses hanches de mes jambes et accompagnai ses poussées.

Nous bougeâmes de concert en un rythme lent et érotique, chaque mouvement déclenchant une myriade de sensations dans mon corps. Étourdie, je serrai avec force ses épaules robustes, laissai aller toutes mes pensées et nous sentis devenir un. Je rejetai ma tête en arrière de plaisir et plantai mes doigts dans son dos. Un bourdonnement emplit mes oreilles et mon corps trembla, au bord du précipice.

Puis, avec une dernière poussée vigoureuse, Damien me fit perdre tout contrôle. Je criai de plaisir et il me fit écho en se déversant en moi. Pendant un long moment, nous restâmes cramponnés l’un à l’autre, ne voulant pas mettre fin à ce moment.

Lorsqu’il sortit enfin de la douche, il prit une serviette et me la tendit, avant d’envelopper ses hanches d’une autre serviette. Il était tellement séduisant, et après notre petit interlude_? Je ne pus m’en empêcher. Je voulais plus. Je laissai tomber ma serviette, me dirigeai vers lui, encerclai ses hanches de mes bras et nichai mes pouces dans sa serviette. Mes seins se pressaient contre son dos nu. 

— Il faudra peut-être faire livrer, dis-je. Je n’ai pas envie de sortir d’ici.

— Qui a parlé de sortir de l’appartement_?

— Toi. Avant la douche.

— Oublie ça. Prochain arrêt, notre nouveau lit immense.

* * * * *

Deux heures plus tard, nous étions assis côte à côte sur le sofa, dégustant notre commande de pad thaï.

— Tu sais, dit Damien. J’ai une idée. Que dirais-tu d’une pendaison de crémaillère pendant le séjour de ta mère_? La table de la salle à manger permet six personnes, alors on pourrait en inviter trois autres.

— J’adore l’idée. Carrie doit être là.

— Marcus.

— Et Dave. Je vais devoir l’avertir de se tenir devant ma mère.

— Ce ne sera pas son premier avertissement.

— Ni son dernier. Dave n’a aucun filtre.

— Et il met toujours de la vie dans une soirée.

— Maman sera contente de revoir Carrie et Dave, et de rencontrer Marcus. Elle est beaucoup moins stricte pour bien des choses.

— Elle a beaucoup changé dans les dix derniers mois, non_?

— Vraiment. Je suis si fière d’elle.

Chapitre 44

Le jour suivant, je pris le métro vers l’aéroport Logan pour rencontrer ma mère. Lorsqu’elle entra dans la zone d’arrivée, je fus ébahie par les changements dans son apparence. Je ne l’avais pas vue depuis Noël, cinq mois plus tôt.

Sa longue chevelure foncée, qu’elle avait toujours portée en un chignon, lui arrivait maintenant au menton dans une coupe qui encadrait agréablement son visage. Elle portait un tailleur beige et un foulard de soie aux couleurs vives. En me dirigeant vers elle, je vis que les mèches grises avaient disparu. Une touche de maquillage rehaussait sa beauté naturelle.

Je me jetai dans ses bras.

— Je suis si heureuse de te voir, maman. Tu es magnifique.

Elle me serra avec force.

— Ruthann m’a dit qu’il était plus que temps que j’essaie quelque chose de nouveau. Elle m’a convaincue de l’accompagner pour un relooking et j’adore. Je me sens rajeunie de dix ans.

— Tu sembles rajeunie de quinze ans. Laisse-moi prendre ton bagage et trouvons un taxi.

Je roulai son bagage hors de l’aérogare et me dirigeai vers le premier taxi en ligne.

— Back Bay, s’il vous plait, dis-je au chauffeur. 150, Marlborough.

Alors que le taxi démarrait, je me tournai vers ma mère.

— Maintenant que tu es assise, j’ai une nouvelle pour toi. Une excellente nouvelle.

Ses traits s’éclairèrent.

— Dis-moi.

— Damien nous a trouvé le parfait appartement et nous avons terminé d’emménager hier. J’ai hâte de te le montrer. Il y a une chambre d’amis avec salle de bain quand tu es en ville. Et la cuisine est magnifique.

— Ça semble parfait, dit ma mère.

Elle me lança un sourire entendu.

— Il était temps. Vous méritez votre petit paradis.

* * * * *

Une fois à l’appartement, je fis le tour des lieux avec ma mère.

— C’est magnifique, dit-elle en regardant par les fenêtres du salon. Je ne m’attendais pas du tout à ça. Regarde ces plafonds hauts et tout cet éclairage naturel. Mais comment pouvez-vous vous permettre un tel luxe_? Boston est loin d’être abordable et ce quartier semble assez dispendieux.

— C’est une chance. Avec la promotion de Damien, nous avons plus d’argent et nous louons le condo de son cousin Jake, qui nous a fait un prix incroyable. Il était meublé, alors nous n’avons rien acheté.

Elle se dirigea vers le sofa et s’y installa.

— Damien aime-t-il son nouveau poste_?

Je m’assis à ses côtés.

— Il adore. Je t’ai dit qu’il voulait avoir sa propre auberge un jour, alors gérer le Nomade est exactement ce dont il a besoin. Et puis, Gary, le propriétaire du Nomade, est très ouvert. Il a approuvé tous les changements que Damien a voulu faire.

— Quel genre de changements_?

— Les plus gros concernent les employés. Le partage des profits. Une réunion mensuelle avec tout le personnel où il est possible de parler des problèmes et de proposer des solutions.

— Damien est intelligent.

Je souris.

— Je le trouve brillant.

— Je ne comprends pas pourquoi ses parents l’ont déshérité. N’importe qui serait fier d’avoir un tel fils.

— C’est sa mère. Anne Barlow est une snob finie et elle dédaigne tout emploi qui ne nécessite pas le port de complets griffés et qui ne rapporte pas des revenus à six chiffres. Et le père de Damien se plie à toutes les demandes d’Anne. Si tu la rencontrais, tu comprendrais tout de suite. Il est difficile de lui dire non.

— Alors, Damien n’a pas eu une vie facile.

— Non. Il ne se plaint jamais, mais je sais que parfois il souhaiterait que les choses soient différentes avec ses parents.

— Peut-être un jour. Les gens peuvent changer, tu sais.

Je savais ce qu’elle voulait dire. Elle avait changé, alors pourquoi pas Anne_? Mais Anne Barlow n’était pas ma mère.

— Pour Damien, j’espère que tu as raison. Mais je doute qu’elle change d’attitude bientôt. Ça ne fait rien. Nous n’avons pas besoin de son approbation ou de son argent. Nous n’avons rien contre le fait de travailler et nous économisons. Depuis la fin de ses études, Damien a économisé près de quinze mille dollars. Une fois que j’aurai mon diplôme, nous en aurons pour quelques années avant d’en avoir assez pour ouvrir notre propre auberge, mais nous y arriverons.

— Ça pourrait être plus rapide que tu ne le crois.

— Comment ça_?

— Ton père avait une assurance vie avec son emploi. Il ne m’en avait jamais parlé, tu sais comment il était avec nos finances. Je ne l’ai appris que lorsque l’entreprise d’assurance m’a appelée.

— Alors tu as un peu d’argent. Je suis contente. Assez pour payer l’hypothèque de la maison_?

— Et plus. Les assurances m’ont donné cinq cent mille dollars et la moitié te revient. Même après tes études, il devrait en rester assez pour vous permettre d’ouvrir votre auberge, si c’est toujours ce que tu veux faire après tes études.

Pendant un moment, je restai bouche bée. Ma mère voulait me donner la moitié de l’argent_? N’en avait-elle pas besoin pour sa propre retraite_?

— Maman, c’est très généreux, mais toi_?

— J’en ai plus qu’assez.

— Ça ne dépend pas de ce que tu décides de faire_?

— C’est décidé. Je vais rester à Pittsboro et garder mon poste. Mon patron me demande de travailler à temps plein depuis des années et je vais le faire. J’aime ce que je fais et je peux travailler avec ma meilleure amie. Je vais aussi suivre des cours pour terminer mon cours de comptable. J’aimerais devenir experte-comptable.

— C’est un excellent plan, mais n’as-tu pas besoin de l’argent pour tes propres frais de scolarité_? Ou pour ta retraite_?

— Je n’ai pas besoin de tout ça, et puis, quoi de mieux que de t’aider à terminer tes études et à te lancer dans ce que tu veux. Je n’ai pas toujours été là pour toi…

— Tu as fait ce que tu pouvais.

— Ne me trouve pas d’excuses.

— C’est le passé. Je ne t’en veux pas.

— Alors, fais ce que je te dis. Accepte l’argent et fais-en bon usage.

— Si c’est ce que tu veux vraiment…

— Oui.

Je la serrai dans mes bras.

— OK. Merci, maman. Avec mes bourses, l’argent de l’assurance et mon emploi, je pourrai être à temps plein. En un rien de temps, j’obtiendrai mon diplôme.

À ce moment, j’entendis un bruit à la porte.

— Enfin. Damien.

Je me levai et accueillis Damien à la porte avec un léger baiser.

— Maman est ici.

Damien se dirigea vers ma mère et ouvrit les bras.

— Bonjour, Maria.

Elle le serra dans ses bras.

— Je suis heureuse de te voir.

— J’espère que ce sera encore le cas après le dîner. Je cuisine. Mia et moi avons pensé que tu préférerais manger ici, après ta journée de voyage.

— Je peux aider_? demanda-t-elle.

— Pas ce soir, dis-je. Damien va préparer des pâtes carbonara et je vais mettre la table et faire une petite salade. Assieds-toi et repose-toi. Le dîner sera bientôt prêt.

* * * * *

Après avoir goûté aux pâtes, ma mère se tourna vers Damien.

— C’est délicieux. Où as-tu appris à cuisiner ainsi_?

— J’ai vécu en Italie pendant six mois et j’ai surtout travaillé dans un restaurant. Je lavais la vaisselle et les planchers, mais j’ai appris quelques rudiments en regardant les cuisiniers, lorsqu’il ne criait pas en italien. J’ai toujours aimé la bonne cuisine et travailler dans ce restaurant m’a montré combien ça pouvait être intéressant.

— C’est bien vrai. Je vais devoir te cuisiner de bons plats du sud. As-tu déjà mangé une poitrine de bœuf texane_?

— En fait, oui. Mia me le prépare parfois, et c’est devenu l’un de mes plats préférés.

— Je suis ta recette, maman. En fait, je pensais la faire demain. Damien et moi voulions faire un dîner en ton honneur, et nous avons invité Carrie, Dave et Marcus. Je pensais faire une poitrine de bœuf et du pain de maïs, deux de mes plats préférés que j’ai appris grâce à toi.

La fierté que je vis dans les yeux de ma mère me réchauffa le cœur.

— Dans ce cas, je vais faire deux tartes aux noix de pécan demain matin. Avec six personnes, dont trois jeunes hommes, une ne suffira pas.

Chapitre 45

Le matin suivant, je laissai Damien et ma mère devant leur café et me rendis à l’épicerie pour acheter les ingrédients nécessaires au dîner. En arrivant à l’appartement, le salon était vide et je me demandai s’ils étaient sortis pour une promenade. C’est alors que j’entendis l’écho d’un rire dans la cuisine.

En entrant dans la cuisine, la raison de cette hilarité devint évidente. Damien roulait une pâte de tarte, son visage et son t-shirt éclaboussés de farine. Ma mère se tenait à ses côtés, supervisant le processus.

Je m’arrêtai pour profiter du moment. Ils étaient tous deux à l’aise avec l’autre, et j’en étais si heureuse. Les deux personnes que j’aimais le plus au monde étaient proches et rien ne pouvait me faire plus plaisir.

— J’aime ton nouveau look, dis-je.

Damien leva les yeux et me sourit.

— Maria m’apprend à faire une pâte à tarte. Elle m’a bien dit de «_saupoudrer légèrement_», mais j’ai un peu exagéré.

— Tu t’en sors bien, dit ma mère.

Elle tapota sa joue de sa main couverte de farine.

— Roule-la un peu plus mince, mets-la dans le plat à tarte et je te montrai comment couper les bords.

Elle se tourna vers moi.

— Les tartes seront prêtes dans une heure, puis nous pourrons commencer les poitrines de bœuf.

Je déposai mon sac de course sur la surface en stéatite de l’îlot.

— Une fois que les tartes seront dans le four, que diriez-vous d’une tasse de thé_?

— Quelle bonne idée_! répondit ma mère.

Damien se tourna vers elle.

— Aimes-tu le thé rooïbos_? C’est le préféré de Mia.

— Je n’y ai jamais goûté, dit-elle avec un sourire. Mais j’aimerais beaucoup essayer quelque chose de nouveau.

Entendre ces mots de ma mère me remplit de joie. Lors de nos conversations téléphoniques des derniers mois, j’avais senti qu’elle changeait et s’ouvrait au monde. Mais voir ce changement le rendait réel et m’émouvait plus que je ne l’aurais cru possible.

Je me dirigeai vers elle et la serrai contre moi.

— Je t’aime, maman, et je suis heureuse de te voir.

Elle me serra dans ses bras.

— Moi aussi. Je suis heureuse d’être ici.

* * * * *

Ce soir-là, Carrie arriva la première. En entrant dans le salon, son regard se posa sur ma mère et elle s’écria :

— Maria_! J’adore ta coupe. Tu es magnifique. La sœur aînée de Mia. Pas de doute, tu as découvert le secret de la jeunesse éternelle.

Ma mère éclata de rire.

— Il n’y a aucun secret. Ma meilleure amie, Ruthann, m’a enfin convaincue de changer ma coupe et de teindre le gris.

Elle serra Carrie et l’embrassa sur la joue.

— Félicitations pour ton stage estival à Harvard_; Mia m’a tout raconté.

— Je suis emballée, dit Carrie. Je participerai à de vraies recherches et, avec l’expérience, je serai une candidate plus solide pour la faculté de médecine.

— Comme s’il y avait un risque que tu ne sois pas acceptée, dis-je. Tu seras prise, c’est sûr.

— Les admissions à la faculté sont super compétitives. Je dois me monter un curriculum vitae solide autant que possible. 

— Vas-y, dit Damien. Mais promets-nous que, une fois riche et célèbre, tu auras toujours du temps pour un dîner avec nous.

Carrie leva les yeux au ciel.

— Croyez-moi, vous êtes pris avec moi, et tous mes objectifs, pour toujours.

Elle nous prit tous les deux par le cou.

— Amis pour toujours, non_?

— J’y compte bien, répondis-je.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Ce doit être Marcus et Dave, dit Damien.

Il se dirigea vers la porte pour les laisser entrer.

— Bonne pendaison de crémaillère, dit Dave en me tendant un bouquet coloré de roses jaunes et de gerberas.

Je le serrai dans mes bras.

— Merci, elles sont magnifiques.

Je me tournai vers ma mère.

— Maman, tu te souviens de Dave.

— Bien sûr. Comment pourrais-je oublier la vedette des histoires de Mia sur la vie au Nomade_?

Elle tendit la main vers lui.

— Heureuse de te revoir.

Dave lui serra la main.

— Très content de te revoir aussi.

— Et voici mon meilleur ami, Marcus, dit Damien.

Ma mère serra la main de Marcus.

— Enchantée de te rencontrer, Marcus.

Dave regarda le salon et laissa échapper un sifflement.

— Joli coin.

— Les plafonds font quoi, trois mètres_? demanda Marcus. Et les boiseries semblent d’origine.

Je me tournai vers Damien.

— Et si tu montrais l’appartement à nos invités pendant que je dépose ces fleurs dans un vase et que je termine quelques trucs dans la cuisine_? Avec ce qui reste, maman et moi serons prêtes dans environ cinq minutes.

— C’est parfait.

Il fit signe aux autres de le suivre.

— Commençons la visite.

* * * * *

Lorsque tout le monde se retrouva dans la salle à manger, le dîner était sur la table. Damien et Dave s’assirent à mes côtés et ma mère, encadrée par Carrie et Marcus, s’assit face à moi.

Mes amis se jetèrent sur le repas avec un enthousiasme qui me ravit.

— C’est délicieux, dit Dave entre deux bouchées de poitrine de bœuf.

— C’est tout Mia, dit Damien.

— C’est la recette de maman, ajoutai-je. J’ai appris presque tout grâce à elle.

— Mia a toujours aimé cuisiner, dit ma mère. En fait, elle a fait sa première tentative à trois ans.

— Ce fut un échec total, dis-je en réprimant un gloussement. Raconte-leur l’histoire, maman.

— C’était une magnifique journée de printemps et Mia jouait dehors. Nous avions une petite cour clôturée avec un carré de sable et quelques jouets. Je la laissais souvent jouer dehors en préparant le dîner. Je la gardais à l’œil par la fenêtre de la cuisine qui donnait sur la cour.

— Attendez la suite, dis-je.

Ma mère continua :

— J’avais sorti une boîte d’œufs du réfrigérateur et l’avais déposée sur le comptoir. Quand j’ai voulu utiliser les œufs, ils avaient disparu.

Carrie déposa sa fourchette.

— Mia_! Non_!

— Oui, admis-je. J’ai utilisé une douzaine d’œufs pour faire des galettes de boue.

À ces mots, le groupe éclata de rire.

— C’est trop mignon, dit Marcus.

Ma mère sourit avec nostalgie.

— C’est ce que j’ai pensé aussi. Après cet incident, je la laissais m’aider dans la cuisine.

— Tu te rappelles les tartes_? C’était mon moment préféré. Lorsque tu faisais une tarte, tu me laissais toujours un surplus pour que j’en fasse une toute petite. J’adorais t’aider et tu étais toujours si patiente. Il n’y a pas de meilleure enseignante.

— Bien d’accord, répliqua Damien. Maria m’a montré comment faire un fond de tarte ce matin et c’était parfait.

Ma mère rougit sous le compliment.

— C’est facile de montrer des choses aux gens lorsqu’ils sont intéressés.

— Très vrai, dit Dave. C’est pourquoi je ne peux jamais rien montrer à Mandy. Un désintérêt total.

— Elle n’a peut-être pas encore découvert ses intérêts, dit ma mère.

Dave secoua la tête.

— Désolé de contredire, mais Mandy n’a aucun intérêt. Je crois que c’est une fembot. C’est la seule explication possible pour son regard vide.

— Fembot_? demanda ma mère.

— Une femme-robot, expliquai-je. Et la raison pour laquelle personne n’aime Mandy, c’est qu’elle ne fait rien au travail. Mais elle a au moins un intérêt.

— Ah bon_? dit Dave. Quoi exactement_?

— Jon. Kate les a surpris dans la buanderie la semaine dernière.

— Pauvre Jon, dit Dave en secouant la tête. Il ne sait pas ce qui l’attend. Sa vie est finie.

Damien pencha la tête vers Dave.

— Parlant de nouvelles relations, où en sont les choses avec ta nouvelle conquête_?

— Nouvelle copine_? demanda Marcus.

Dave vira rouge vif.

— Quelque chose comme ça.

— Allez, avoue, dit Carrie. Avant de t’évanouir.

— Je ne vais pas m’évanouir.

— Parles-en à ta tension artérielle. Tu ressembles à une betterave.

— Peu importe_! Son nom est Jana.

— Et_? poussa Carrie.

— Elle travaille pour l’expérience interactive d’IBM. Nous nous sommes rencontrés dans un cours d’espagnol de Berlitz. Elle est magnifique, super intelligente et incroyable. Je n’en ai pas parlé parce qu’on vient de se rencontrer et je ne veux pas pousser ma chance. Je n’aurais jamais cru qu’une fille comme Jana serait intéressée par moi.

— Pourquoi pas_? répliqua Carrie. Tu es bel homme et brillant à ta manière dingue.

— Et tu es drôle, ajoutai-je.

— Jana adore la technologie. À notre dernière rencontre, nous avons parlé pendant des heures de caméras numériques et de piratage.

Damien lui sourit.

— C’est le match parfait. Est-ce que Jana s’y connaît en attaque technologique_? Tu lui as avoué tes antécédents de farceur techno_?

— On n’est pas encore rendus là, dit Dave, son visage si rouge que j’eus peur qu’il ne s’évanouisse face à ce trop-plein d’attention.

— On est seulement sortis quelquefois, ajouta-t-il.

— Plus de questions pour ce soir, dis-je.

Je mis une main sur le bras de Dave.

— Jana et toi pourriez venir dîner un soir_?

Dave me lança un regard reconnaissant.

— J’aimerais bien.

* * * * *

Après le dessert, nous montâmes tous sur le toit. La soirée était chaude et un croissant de lune éclairait le ciel nocturne dégagé. La silhouette étincelante des immeubles et des lumières de la ville s’étendait devant nous, aussi loin que nous pouvions le voir.

— C’est incroyable, dit Carrie. Je n’ai jamais vu Boston ainsi. Vous avez une vue spectaculaire du centre-ville.

— Regarde l’autre côté, dit Damien. De là, tu peux voir Storrow Drive et le fleuve.

Je jetai un œil vers ma mère, qui se tenait à la balustrade, en pleine conversation avec Marcus. Son expression était reposée et je pouvais voir qu’elle s’amusait.

Je m’installai dans l’un des fauteuils en osier de la terrasse, observai les lumières de la ville et profitai du moment. Entourée de mes amis, de ma mère et de Damien, je me sentais en paix… complète. J’avais quitté le Texas, un an et deux mois plus tôt, et tant de choses avaient changé.

La vie était bien plus que ce que j’aurais pu croire, grâce à mes amis et à ma mère, mais surtout grâce à Damien. En observant son profil séduisant et en le voyant rire à une plaisanterie de Dave, mon cœur se remplit d’amour.

L’amour et le soutien inébranlables de Damien avaient changé ma vie… m’avaient changée, moi. Je n’étais plus cette jeune fille terrifiée sans expérience qui avait fui à Boston à la recherche d’une nouvelle vie. J’avais maintenant cette nouvelle vie et la joie de la partager avec l’homme de mes rêves.

Il se dirigea vers moi, se pencha et m’embrassa légèrement.

— Une soirée parfaite, dit-il contre mon oreille.

Il s’assit dans le fauteuil près du mien et je pris sa main.

— Je suis tellement heureuse que tu aies proposé ce dîner.

— Je crois que ta mère a beaucoup aimé.

— Oui. Et elle n’est pas la seule. Tout le monde a aimé.

Je serrai sa main.

— Je me sens si chanceuse. Être ici avec nos amis et ma mère me rappelle à quel point j’aime ce que nous avons. Venir à Boston et te rencontrer a changé ma vie.

— Je n’oublierai jamais la première fois que je t’ai vue, dit Damien. Tu étais blessée, mais tellement déterminée et forte. Et magnifique.

Le clair de lune frappait son visage carré, mettant en relief ses traits ciselés.

— Tu es entrée au Nomade et dans ma vie et, à ce moment-là, j’ai su que c’était toi.

— Juste comme ça.

— Je suis un type catégorique.

— Je me rappelle que je n’arrêtais pas de penser à toi. Et puis, il y a eu ce baiser que je t’ai donné.

— Le baiser qui m’a donné le cran de te parler.

— Une chance. J’essayais de trouver le courage de te parler du baiser et je n’y arrivais pas. Et puis tu t’es pointé à ma porte…

— Et nous avons passé la soirée ensemble. L’une des meilleures de ma vie.

Il leva ma main vers ses lèvres.

— Ce soir en est une autre.

Je lui souris

— Je suis bien d’accord. Je t’aime, Damien.

— Et j’ai hâte de passer le reste de mes jours à tes côtés, ajouta-t-il.

Avant que je puisse lui répondre, il m’embrassa.